Cuando alcance su punto álgido a finales de este mes, se podrá observar una lluvia de meteoros inusualmente rápidos que atravesarán los cielos oscuros y sin luna, condiciones de iluminación ideales para avistar meteoros.
Las Oriónidas, una lluvia de meteoros que recibe su nombre de la constelación de Orión, de donde parecen provenir, pero no es así, no tendrán que competir con la luz de la luna cuando alcancen su máxima intensidad el 21 de octubre. La luna nueva tendrá lugar ese mismo día, lo que ofrecerá a los observadores de estrellas una oscuridad óptima.
Desde el 26 de septiembre, es posible que las Oriónidas ya se puedan observar, aunque en menor número. Desaparecerán por completo el 22 de noviembre.
Las lluvias de meteoritos aparecen fielmente cada año por las mismas fechas. Esto se debe a que ocupan un lugar en el espacio por el que la Tierra pasa anualmente a lo largo de su órbita alrededor del Sol. Se encienden debido a la fricción cuando entran en nuestra atmósfera.
¿Qué son las lluvias de meteoritos?
Los meteoros, que comienzan su vida como antiguos restos, son fragmentos de roca espacial y gas congelado —los detritos de los cometas en órbita— que fluyen a través de nuestro sistema solar en vastas corrientes cósmicas. Cada vez que nuestro planeta los golpea, aparecen los meteoros.Parecen rayos de luz que atraviesan el cielo mientras se queman. Sin embargo, son sutiles, nada que ver con un espectáculo de fuegos artificiales. Al atravesar el espacio a decenas de kilómetros por segundo, los meteoros a menudo se desintegran por completo.
Las Oriónidas surcan el cielo nocturno en el norte del Líbano el 3 de octubre de 2021. (Ibrahim Chalhoub/AFP vía Getty Images)Pero las Oriónidas viajan aún más rápido que la mayoría de los meteoros, ya que siguen una órbita retrógrada, lo que significa que giran alrededor del sol en sentido contrario al de la Tierra. No flotan delicadamente, sino que se estrellan de frente. Los meteoros Oriónidas pueden alcanzar velocidades de 41 millas por segundo.
Aunque son rápidas, las Oriónidas no son famosas por su brillo. Son más tenues que la mayoría de los meteoros. Sin embargo, lo que les falta en brillo lo compensan con sus largas estelas de luz, llamadas estelas persistentes, que pueden permanecer durante unos segundos después de que pase un meteoro. Este gas ionizado brillante permanece en la estela de una estrella fugaz.
Cómo ver las Oriónidas
El nombre Oriónidas puede ser engañoso para los observadores de meteoros esperanzados. Dado que parecen irradiar desde la constelación de Orión, un observador podría pensar en mirar allí. El punto desde el que parecen emanar los meteoros se denomina radiante y el radiante de Orión se encuentra justo al norte del club de Orión, cerca de la brillante y rojiza estrella Betelgeuse. Cuando se observan meteoros, es aconsejable esperar a que el radiante se eleve en el cielo, pero no hay que mirar allí para encontrarlos.
El punto radiante de la lluvia de meteoros Oriónidas cerca de la constelación de Orión. (The Epoch Times/ Shutterstock/ Yuriy Kulik)Dado que los meteoros se dispersan desde el radiante, aparecerán en cualquier lugar por encima del horizonte. Lo mejor es recostarse, tal vez en una silla de jardín o sobre una manta y contemplar la mayor parte posible del cielo abierto para buscar meteoros alrededor del radiante. Las horas entre la medianoche y el amanecer son las mejores para observar las Oriónidas.
Bajo un cielo sin luna, se pueden ver entre 10 y 20 Oriónidas por hora. Afortunadamente, la luna nueva también tiene lugar el 21 de octubre, por lo que no empañará el espectáculo.
¿De dónde vienen las Oriónidas?
Si se sigue el rastro de los meteoros hasta la brillante estrella Betelgeuse, en la constelación de Orión, sería lógico pensar que provienen de allí. Pero esa estrella se encuentra a más de 500 años luz de distancia, mientras que las Oriónidas están prácticamente a nuestras puertas, orbitando alrededor de nuestro sol y colisionando literalmente con la Tierra. No pueden haber volado desde Orión.La razón por la que parecen irradiar desde Orión se debe a un simple truco de perspectiva. Al igual que las vías del tren parecen converger en el horizonte debido a la perspectiva de un solo punto, los meteoros parecen encontrarse en su radiante. Todos viajan en paralelo a lo largo del mismo vector, también como las vías del tren y siguen una órbita fija en el espacio. El punto en el que se cruzan con la Tierra tampoco cambia nunca, por lo que su radiante es fijo y apunta siempre a Orión, el cazador de la mitología griega.
Puesto que no proceden de Orión, ¿de dónde provienen las Oriónidas? La respuesta es, el cometa Halley.
Oficialmente denominado 1P/Halley, este cometa es uno de los pocos que no recibe el nombre de su descubridor, sino del hombre que predijo por primera vez su regreso, Edmond Halley. Fue avistado por primera vez hace más de un milenio, en el año 240 d. C.
El cometa Halley el 20 de enero de 1986. (Space Frontiers/Hulton Archive/Getty Images)Aunque orbita alrededor del sol como lo hacen nuestros planetas, este cometa tarda unos 76 años en completar una vuelta. Cada vez que pasa cerca, la radiación solar hace que su superficie helada se sublime y se convierta en gas. El cometa libera entonces materia como el vapor que sale de una locomotora, dejando a su paso una estela de residuos. La Tierra intercepta la estela de Halley cada otoño.
Y dado que este cometa básicamente da una vuelta alrededor del Sol antes de partir para otras siete décadas más, su segunda etapa ofrece una repetición cada mes de mayo, Halley también es responsable de las Eta Aquariidas.
La última vez que el cometa Halley visitó el sistema solar fue en 1986. Pero aunque actualmente se encuentra en los confines de su órbita, en algún lugar cerca de la constelación de Hydra y no volverá hasta 2061, sus descendientes, las Oriónidas, están aquí para quedarse. Nos recordarán a su cometa progenitor cada mes de octubre.
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