Las inundaciones repentinas causadas por lluvias torrenciales causaron la muerte de cinco personas en el norte de Virginia Occidental y los equipos de rescate buscaban a otras tres personas desaparecidas el domingo, mientras las autoridades evaluaban los daños en carreteras, puentes, tuberías de gas natural y otras infraestructuras.
Las autoridades informaron que cayeron entre 6.35 y 10 cm de lluvia en partes de Wheeling y el condado de Ohio en aproximadamente media hora el sábado por la noche.
"Casi de inmediato comenzamos a recibir llamadas al 911 para rescatar a personas atrapadas", declaró Lou Vargo, director de gestión de emergencias del condado de Ohio, en una conferencia de prensa el domingo. "Durante este tiempo, sufrimos importantes daños en la infraestructura de carreteras, puentes y autopistas, lo que nos impidió responder a muchos incidentes. Por lo tanto, nos demoramos en llegar debido a los grandes daños".
Vargo añadió: "Pasó de forma tan rápida y tan violenta"… Llevo 35 años haciendo esto. Observé grandes inundaciones aquí en la ciudad y el condado, pero nunca vi algo así".
Las autoridades informaron varios vehículos fueron arrastrados por arroyos crecidos, algunas personas buscaron refugio en los árboles y una casa rodante se incendió.
De igual manera, inundaciones repentinas llegaron al condado de Marion, al sur de Wheeling y del condado de Ohio, a primera hora de la tarde del domingo, causando graves daños a puentes, carreteras y algunas viviendas, según informó el Departamento de Seguridad Nacional y Gestión de Emergencias del condado en una publicación de Facebook. El 911 del condado ya ha procesado al menos 165 llamadas desde que comenzaron las tormentas.
El gobernador Patrick Morrisey declaró el estado de emergencia en el condado de Marion el domingo por la noche.
Jim Blazier, jefe de bomberos de Wheeling, en la franja norte del estado, informó que los equipos de rescate realizaron operaciones hasta la madrugada del domingo. Añadió que los equipos de emergencia se reagruparon el domingo por la mañana y se concentraron en una zona desde la frontera con Ohio, cruzando el río Ohio hasta Wheeling Creek.
"Estamos buscando en las orillas, vehículos sumergidos, cualquier escombro que encontremos a lo largo del sendero, etc.", dijo Blazier. "Usamos drones, perros de búsqueda y personal de aguas rápidas, y tenemos equipos organizados que rastrean los sectores donde intentamos recuperar a cualquier persona desaparecida".
Se reportaron alrededor de 2500 cortes de electricidad en el condado el domingo, confirmó Morrisey en un comunicado de prensa el domingo por la noche, que actualizó el número de personas confirmadas muertas a cinco, con tres más desaparecidas. Se declaró el estado de emergencia en el condado de Ohio y se movilizó a la Guardia Nacional para apoyar las operaciones de emergencia.
"En muchos sentidos, este es un evento excepcional, ya que gran parte de la lluvia cayó en áreas muy estrechas y cayeron aproximadamente de 7 a 10 cm de agua en la zona en menos de una hora", dijo Morrisey en una conferencia de prensa el domingo por la mañana. "Es muy, muy difícil de manejar".
Añadió: "Sus amigos, vecinos, personal de emergencias y la comunidad trabajan arduamente para encontrar a las personas. Esa es nuestra principal tarea ahora mismo: identificar a cualquiera que aún pueda estar allí".
Las lluvias en Virginia Occidental siguieron a los fuertes aguaceros del jueves en San Antonio, que causaron la muerte de 13 personas. Más de 18 cm de lluvia cayeron en cuestión de horas en la ciudad texana, lo que provocó que las aguas crecieran rápidamente y arrastraran más de una docena de autos a un arroyo.
Por Dave Collins.
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