Si alguna vez ha tenido varicela, está en buena compañía: Alrededor del 98 por ciento de los adultos en los Estados Unidos comparten esta experiencia. Sin embargo, lo que muchas personas no saben es que el virus responsable de la varicela nunca abandona realmente el cuerpo. En cambio, permanece inactivo en el sistema nervioso y, en aproximadamente 1 de cada 3 personas, puede reactivarse más adelante en la vida en forma de herpes zóster.
El herpes zóster, conocido médicamente como herpes zoster, afecta a más de un millón de personas en Estados Unidos cada año. Los casos se han multiplicado por más de cuatro en los últimos 60 años.
Cualquier persona que haya tenido varicela puede desarrollar herpes zóster más adelante, pero el riesgo aumenta con la edad, ya que el sistema inmunitario se debilita de forma natural. Reconocer los primeros síntomas y comprender las diferentes opciones de estilo de vida puede ayudarte a controlar mejor la enfermedad.
El herpes zóster se desarrolla cuando el virus latente de la varicela se reactiva en los nervios y causa una erupción cutánea dolorosa. (Ilustración de The Epoch Times, Shutterstock).
¿Cuáles son los síntomas y los primeros signos del herpes zóster?
El herpes zóster rara vez aparece sin previo aviso. Días antes de que aparezca la erupción reveladora, el cuerpo suele enviar señales como:- Dolor, hormigueo o picazón en un lado del cuerpo.
- Dolor de cabeza y sensibilidad a la luz.
- Síntomas similares a los de la gripe que provocan malestar general.
Estas molestias tempranas suelen manifestarse como una sensación de ardor o un dolor agudo y punzante a lo largo de lo que los médicos denominan "dermatoma", una trayectoria que sigue nervios específicos bajo la piel.
Para algunas personas, el dolor puede ser insoportable. Por lo general, alcanza su punto máximo a los pocos días de aparecer la erupción, lo que dificulta mucho el sueño.
La erupción característica
El sello distintivo del herpes zóster es su erupción roja característica y dolorosa que suele: La erupción se cura completamente en dos a cuatro semanas, normalmente sin dejar cicatrices.
- Comienza como manchas rojas que se convierten en ampollas llenas de líquido.
- Forma una banda estrecha desde la columna vertebral hasta el pecho, el abdomen o la parte baja de la espalda (también puede aparecer en la cara, afectando a las zonas alrededor de los ojos, la boca o las orejas).
- Se abre, forma llagas y costras en un plazo de siete a diez días.
Otros síntomas
El herpes zóster puede provocar otros efectos molestos, como:
- Fiebre y escalofríos.
- Dolor en las articulaciones.
- Inflamación de los ganglios linfáticos.
Cuándo el herpes zóster se vuelve grave
El herpes zóster puede volverse grave si afecta al ojo (entre el 10 y el 25 por ciento de los casos), lo que puede causar problemas de visión permanentes, o al nervio facial (menos del 1 por ciento de los casos), lo que puede provocar parálisis facial y pérdida de audición.
En hasta uno de cada cinco pacientes, el herpes zóster también puede causar dolor nervioso debilitante a largo plazo, incluso después de que la erupción desaparezca. Esta afección se denomina neuralgia posherpética.
¿Qué causa el herpes zóster?
El virus que causa tanto la varicela como el herpes zóster, el varicela-zóster, pertenece a la familia de los herpesvirus. Por eso, el herpes zóster también se denomina "herpes zóster". Una vez que la varicela desaparece, el virus permanece oculto e inactivo, a veces durante décadas, en las células nerviosas cercanas a la columna vertebral o al cerebro.En algunos casos, el virus puede reactivarse más adelante en la vida, especialmente después de los 50 años y causar herpes zóster. Esto suele desencadenarse por el estrés o un sistema inmunitario debilitado.
La mayoría de las personas solo padecen herpes zóster una vez, y menos del 10 por ciento experimenta brotes recurrentes. Los niños expuestos a la varicela-zóster en el útero pueden desarrollar herpes zóster más adelante.
Factores de riesgo generales
El riesgo de desarrollar herpes zóster aumenta con la edad, ya que el sistema inmunitario se debilita con el tiempo.
- Inmunidad debilitada: Envejecimiento o afecciones como el VIH o el sida, el cáncer (incluida la leucemia y el linfoma), la enfermedad inflamatoria intestinal y las enfermedades autoinmunes.
- Ciertos tratamientos médicos: Quimioterapia, radioterapia y medicamentos inmunosupresores como los corticosteroides y las ciclosporinas.
- Género: Las mujeres son más propensas que los hombres a desarrollar herpes zóster, especialmente durante la perimenopausia, cuando los cambios hormonales pueden reducir la función inmunitaria.
- Antecedentes familiares: Tener un familiar cercano, como un padre o un hermano, puede aumentar ligeramente el riesgo.
Factores físicos y de estilo de vida
El riesgo de padecer herpes zóster también puede verse influido por factores de estrés físico y hábitos de estilo de vida.
- Fatiga o agotamiento: La fatiga o el agotamiento debilitan significativamente el sistema inmunitario, lo que hace que el cuerpo sea menos capaz de suprimir el virus varicela-zóster latente. Cuando el descanso se ve comprometido durante largos periodos, aumenta la probabilidad de reactivación.
- Estrés: El estrés en general —ya sea por acontecimientos importantes en la vida, presiones laborales o problemas de salud continuos— se relaciona desde hace tiempo con el debilitamiento de la inmunidad y puede reducir la capacidad del organismo para combatir las infecciones.
- Lesiones: Las lesiones corporales, incluidos los cortes o traumatismos que afectan al sistema nervioso, pueden a veces preparar el terreno para la reactivación del herpes zóster. Los hematomas o quemaduras graves pueden alterar las defensas inmunitarias del organismo.
- Cirugía: Ciertos procedimientos, como la cirugía dental, la cirugía torácica o los procedimientos de reemplazo de rodilla, pueden aumentar el riesgo de herpes zóster después de la intervención debido a la respuesta de estrés físico del cuerpo y a la supresión inmunitaria temporal.
- Mala alimentación: Una dieta deficiente debilita el sistema inmunitario al privar al cuerpo de vitaminas y minerales esenciales. Cuando no se satisfacen las necesidades nutricionales, la respuesta inmunitaria es menos eficaz para mantener bajo control el virus del herpes zóster.
- COVID-19: COVID-19 también se relaciona con el riesgo de herpes zóster. Un estudio de 2023 descubrió que las personas que se recuperaron de COVID-19 tenían un riesgo de 59 por ciento mayor de desarrollar herpes zóster en el plazo de un año en comparación con las que no fueron infectadas.
- Vacunas e inyecciones: Cualquier inyección, incluidas las vacunas, puede desencadenar la reactivación del herpes zóster a través de un traumatismo físico menor. Las pruebas son contradictorias: Shingrix puede aumentar el riesgo de recurrencia en personas con herpes zóster ocular previo en un 64 por ciento y el riesgo de herpes zóster puede ser aproximadamente un 80 por ciento mayor poco después de la vacunación contra COVID-19, aunque los casos siguen siendo poco frecuentes. La vacuna contra la varicela proporciona una inmunidad a largo plazo más débil que la infección natural, lo que puede aumentar el riesgo de herpes zóster en adultos jóvenes.
- Mala calidad del sueño: Un estudio de 2016 descubrió que las personas con trastornos del sueño tenían un riesgo 23 por ciento mayor de desarrollar herpes zóster en comparación con aquellas sin problemas de sueño.
- Exposición prolongada al sol: Un estudio de 2021 descubrió que la exposición a la radiación ultravioleta de la luz solar directa estaba relacionada con un mayor riesgo de herpes zóster en los hombres, pero no en las mujeres.
¿Cómo se diagnostica el herpes zóster?
Los médicos suelen diagnosticar el herpes zóster revisando el historial médico de la persona, sus síntomas y realizando un examen físico, especialmente examinando la erupción. En la mayoría de los casos, no es necesario realizar pruebas de laboratorio, ya que el aspecto de la erupción es característico.Cuando el diagnóstico no es tan claro, el médico puede tomar una pequeña muestra de una ampolla para realizar pruebas de laboratorio. El método más fiable es la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que detecta el virus y es especialmente útil en casos complicados que afectan los ojos o en infecciones generalizadas. Sin embargo, las pruebas de PCR a veces pueden dar falsos negativos, especialmente si la carga viral es baja.
¿Cuáles son los tratamientos para el herpes zóster?
En el caso de los adultos, se recomienda encarecidamente el tratamiento temprano, ya que puede acelerar la curación, reducir el dolor y disminuir el riesgo de complicaciones.1. Medicamentos
Hay varios tipos de medicamentos que pueden ayudar a tratar el herpes zóster, ya sea actuando sobre el propio virus o aliviando el dolor y otros síntomas.
Medicamentos antivirales: Los medicamentos antivirales orales son la piedra angular del tratamiento del herpes zóster. Funcionan mejor cuando se comienzan a tomar dentro de las 72 horas siguientes a la aparición de la erupción y pueden acortar la duración de la enfermedad, al tiempo que reducen la gravedad de la erupción y el dolor. Entre los antivirales más comunes se encuentran el aciclovir, el famciclovir y el valaciclovir.
Loción de calamina: La loción de calamina, que contiene óxido de zinc, ayuda a aliviar la picazón y calmar la piel irritada.
Los medicamentos también pueden incluir analgésicos que se utilizan durante la erupción aguda del herpes zóster:
- Acetaminofén (paracetamol): Los medicamentos como el acetaminofén reducen el dolor y la fiebre.
- Ibuprofeno: un fármaco antiinflamatorio no esteroideo que reduce el dolor, la fiebre y la inflamación.
- Corticoesteroides: en algunos casos de herpes zóster se pueden utilizar fármacos como la prednisona o la prednisolona para reducir el dolor y acelerar la formación de costras en las lesiones. Sin embargo, son controvertidos y no se recomiendan de forma habitual, ya que pueden suprimir el sistema inmunitario y empeorar la infección.
- Gotas oftálmicas antiinflamatorias: Si el herpes zóster afecta los ojos, los médicos pueden recetar gotas oftálmicas antiinflamatorias para reducir la irritación y proteger la visión.
Por lo general, no se recomiendan otros medicamentos durante la erupción aguda, pero pueden ayudar a controlar la neuralgia posherpética:
- Cremas y parches tópicos con capsaicina: Productos como Zostrix contienen capsaicina, un extracto de pimienta que ayuda a reducir el dolor al desensibilizar las terminaciones nerviosas.
- Parches de lidocaína: Un parche de lidocaína al 5 por ciento, aplicado dos veces al día, puede proporcionar un alivio eficaz para el dolor moderado a intenso del herpes zóster.
- Anticonvulsivos: Los medicamentos anticonvulsivos, como la gabapentina y la pregabalina, pueden ayudar a controlar el dolor nervioso asociado al herpes zóster.
- Antidepresivos: A veces se recetan ciertos antidepresivos para ayudar a controlar el dolor relacionado con los nervios.
2. Terapias con diodos emisores de luz (LED)
Las terapias LED utilizan longitudes de onda de luz específicas para reducir el dolor y la inflamación, lo que ofrece una opción no invasiva para controlar los síntomas del herpes zóster.
Terapia con luz roja: También llamada terapia láser de baja intensidad o fotobiomodulación, la terapia con luz roja utiliza una luz suave en el rango del rojo al infrarrojo cercano para favorecer la curación. Aunque no es una cura para el herpes zóster, las investigaciones sugieren que puede reducir el dolor y la inflamación y acelerar la curación, incluso en los casos que afectan al ojo.
Terapia con luz dorada: La terapia con luz dorada combina luz roja y luz amarilla con una longitud de onda de aproximadamente 560 nanómetros. Un estudio de 2023 descubrió que, cuando se combina con aciclovir, este tratamiento acorta la duración del herpes zóster, reduce el dolor y disminuye el riesgo de neuralgia posherpética, lo que muestra mejores resultados que la terapia con luz roja o el aciclovir por sí solos.
3. Genciana japonesa
Una revisión sistemática de 2017 descubrió que una fórmula herbal tradicional que contiene genciana japonesa, genciana campanilla japonesa, escutelaria china y jazmín del Cabo —todas ellas plantas con propiedades antiinflamatorias— puede ayudar a las personas con herpes zóster a recuperarse más rápidamente. Tomada por vía oral, especialmente cuando se combina con tratamientos herbales tópicos, la genciana japonesa redujo el dolor más rápidamente que la medicina estándar sola y disminuyó el riesgo de neuralgia posherpética. Los efectos secundarios notificados fueron leves y poco frecuentes.
4. Administración intravenosa de vitamina C
El herpes zóster se ha tratado con éxito durante mucho tiempo con sustancias antioxidantes como dosis altas de vitamina C, que pueden ayudar a reducir los síntomas agudos del herpes zóster y a prevenir el dolor nervioso a largo plazo, como la neuropatía posherpética. Un estudio de 2012 descubrió que la vitamina C intravenosa reducía el dolor y los problemas cutáneos relacionados con el herpes zóster, mejoraba la fatiga y los problemas de concentración y disminuía el riesgo de neuralgia posherpética. Varios estudios de casos también respaldan las infusiones intravenosas de vitamina C como una forma de reducir significativamente tanto los síntomas agudos del herpes zóster como las complicaciones a largo plazo.
5. Acupuntura
Un estudio de 2011 descubrió que la acupuntura aliviaba eficazmente el dolor agudo del herpes zóster, ofreciendo un alivio comparable al de los medicamentos para el dolor neuropático, pero sin el riesgo de toxicidad de los fármacos. Un metaanálisis de 59 estudios realizado en 2024 también descubrió que las terapias de acupuntura son eficaces y seguras para tratar el herpes zóster agudo, ya que reducen significativamente el dolor y las lesiones cutáneas con efectos secundarios mínimos.
¿Cuáles son los enfoques naturales y de estilo de vida para el herpes zóster?
Aunque los siguientes enfoques no pueden curar el herpes zóster, pueden mejorar los síntomas y reducir la posibilidad de propagar el virus.1. Consejos para el autocuidado
Unas sencillas medidas de autocuidado pueden hacer que el herpes zóster sea más manejable y favorecer la recuperación.
Qué hacer:
- Proteger las ampollas: Aplicar una fina capa de vaselina y cubrir con un apósito estéril y antiadherente. Limpiar suavemente la erupción con un limpiador sin perfume y cambiar el apósito con regularidad.
- Practicar una buena higiene: Lavarse bien las manos durante al menos 20 segundos después de tocar la erupción.
- Elija ropa cómoda: Use prendas holgadas y de tejidos suaves para minimizar la irritación.
- Alivie la irritación con compresas frías: Aplique una bolsa de hielo envuelta en una toalla o un paño húmedo durante 5 a 10 minutos varias veces al día.
- Descanse lo suficiente: Deje que su cuerpo se recupere. Las actividades ligeras, como los estiramientos o caminar, pueden ser beneficiosas, pero consulte con su médico antes de comenzar cualquier nueva rutina de ejercicios.
Qué no hacer:
- Evite rascarse o pellizcarse: Esto puede empeorar la irritación y aumentar el riesgo de cicatrices.
- Manténgase alejado de los tejidos ásperos: Evite la ropa que roce o irrite la erupción.
- No utilice apósitos adhesivos: Las vendas que se adhieren a la piel pueden dañar las ampollas.
- Limite el estrés: Los niveles altos de estrés pueden dificultar que su sistema inmunológico controle el virus.
2. Baño de avena
La avena coloidal tiene propiedades antiinflamatorias y antioxidantes naturales. Sumergirse en un baño tibio con 1 o 2 tazas de avena coloidal puede ayudar a aliviar las ampollas y calmar la piel inflamada causada por el herpes zóster.
La avena molida puede proporcionar un alivio similar. Los baños o duchas fríos también pueden reducir la irritación, mientras que se debe evitar el agua caliente, ya que puede empeorar los síntomas.
3. Nutrición que favorece la curación
Lo que se come durante la recuperación puede fortalecer el sistema inmunitario y ayudar al cuerpo a curarse de forma más eficaz.
- Alimentos ricos en lisina: El aminoácido lisina puede ralentizar el crecimiento del virus varicela-zóster al bloquear la arginina, otro aminoácido que el virus utiliza para replicarse. Los alimentos ricos en lisina incluyen las aves, el pescado, las gambas, el marisco, la carne de cerdo, la carne de vacuno, los productos de soja, los frutos secos, las semillas, los huevos, las legumbres como las judías mungo y las lentejas.
- Alimentos ricos en antioxidantes: Una dieta antiinflamatoria y que refuerce el sistema inmunitario ayuda a reducir el riesgo de reactivación del herpes zóster. Consuma una variedad de alimentos coloridos y ricos en antioxidantes, como arándanos, fresas, espinacas, col rizada, nueces pecanas y té verde.
- Proteínas: Una cantidad adecuada de proteínas es esencial para la reparación de los tejidos y la función inmunitaria.
Alimentos que se deben limitar o evitar: Alimentos que debilitan la función inmunitaria, incluidos los alimentos con alto índice glucémico, como las bebidas azucaradas y los pasteles, los alimentos procesados con alto contenido en grasas, azúcar o sal poco saludables, los cereales refinados como el pan blanco y la pasta y el alcohol.
4. Suplementos
Ciertos suplementos pueden reforzar el sistema inmunitario y ayudar a la curación. Consulte siempre a su médico antes de empezar a tomar nuevos suplementos.
- Vitamina C: refuerza la función inmunitaria y puede reducir el dolor cuando se administra por vía intravenosa.
- Vitamina B: esencial para la salud de los nervios; la vitamina B12 puede ayudar a reducir el dolor nervioso.
- Vitamina D: los niveles bajos de vitamina D son comunes en personas hospitalizadas con herpes zóster. Mantener niveles saludables refuerza la inmunidad.
¿Cómo afecta la mentalidad al herpes zóster?
El estrés y la mentalidad pueden influir en el riesgo de desarrollar herpes zóster al debilitar el sistema inmunitario, lo que facilita la reactivación del virus varicela-zóster.El estrés elevado, la depresión y los acontecimientos importantes de la vida están relacionados con un mayor riesgo de herpes zóster, especialmente en adultos mayores de 50 años. Controlar el estrés mediante una mentalidad positiva o terapias para reducir el estrés puede ayudar a disminuir este riesgo.
Un estudio de 2015 sugiere que la atención plena y la meditación pueden aliviar el dolor y mejorar el bienestar emocional de las personas que padecen neuralgia posherpética, una complicación del herpes zóster.
¿Cómo puedo prevenir el herpes zóster?
Aunque no se puede contagiar directamente el herpes zóster a otra persona, el virus varicela-zóster presente en las ampollas del herpes zóster puede propagar la varicela a personas que nunca la han tenido. Por esta razón, cualquier persona con herpes zóster debe evitar el contacto cercano con otras personas hasta que las ampollas hayan sanado por completo, especialmente si aún no han formado costra.El virus puede propagarse a través del contacto directo con el líquido de las ampollas del herpes zóster o al inhalar partículas del virus en el aire. Sin embargo, las personas con varicela son más contagiosas que las que tienen herpes zóster. Una persona no es contagiosa antes de que aparezcan las ampollas del herpes zóster o después de que la erupción haya sanado, incluso si sigue sintiendo dolor.
Las personas con herpes zóster pueden ayudar a prevenir la propagación del virus evitando:
- Compartir toallas u otros artículos personales.
- Practicar deportes de contacto.
- Nadar.
- El contacto cercano con bebés menores de 12 meses, mujeres embarazadas y personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Estrategias de estilo de vida para fortalecer la inmunidad
La forma más eficaz de prevenir el herpes zóster es fortalecer el sistema inmunitario.
- Dormir bien: Intente dormir entre siete y ocho horas de sueño de calidad cada noche. Una rutina constante y sin pantallas antes de acostarse favorece un mejor descanso.
- Comer de forma inteligente: Una dieta variada y rica en frutas y verduras proporciona los nutrientes que el sistema inmunitario necesita para mantenerse fuerte.
- Mantenerse activo: La actividad física regular refuerza la inmunidad y ayuda a mantener el virus inactivo.
- Controlar el estrés: El estrés crónico debilita la inmunidad. Prácticas como el yoga, el tai chi, la meditación u otras técnicas de relajación pueden ayudar.
Vacunación:
La vacunación contra el herpes zóster también puede ayudar a reducir el riesgo. La vacuna contra el herpes zóster disponible actualmente es Shingrix, que se administra en dos dosis, con un intervalo de dos a seis meses y se recomienda para adultos de 50 años o más con un sistema inmunitario sano. Los efectos secundarios comunes incluyen dolor de cabeza y enrojecimiento, hinchazón y picazón en el lugar de la inyección. Los riesgos raros pero graves incluyen el síndrome de Guillain-Barré y reacciones alérgicas graves.
Los ensayos clínicos demostraron que Shingrix tenía una eficacia superior al 90 por ciento en la prevención de casos confirmados de herpes zóster. En su uso en el mundo real, la vacuna ha tenido una eficacia de aproximadamente el 70 por ciento con dos dosis y de casi el 57 por ciento con una dosis. En comparación, el riesgo de padecer herpes zóster a lo largo de la vida sin vacunarse es de aproximadamente el 33 por ciento.
¿Cuáles son las posibles complicaciones del herpes zóster?
Aunque la mayoría de las personas se recuperan del herpes zóster sin problemas duraderos, es importante ser consciente de las posibles complicaciones, especialmente si se es mayor o se tiene un sistema inmunitario debilitado. Tanto el riesgo como la gravedad del herpes zóster y sus complicaciones aumentan con la edad.- Neuralgia posherpética: La complicación más común del herpes zóster, la neuralgia posherpética, es un dolor persistente en la zona donde se produjo la erupción que continúa durante al menos tres meses después de que la erupción haya sanado. Por lo general, mejora en cuestión de semanas o meses, pero puede durar años y afectar a la vida diaria. Es poco frecuente en personas menores de 40 años.
- Problemas oculares graves: Cuando el herpes zóster afecta al ojo, puede causar pérdida de visión temporal o permanente, sequedad ocular, glaucoma, cataratas, visión doble, visión borrosa o úlceras y cicatrices en la córnea.
- Infecciones cutáneas: La erupción del herpes zóster puede infectarse con bacterias, lo que puede dar lugar a afecciones como impétigo o celulitis.
- Debilidad muscular: Puede producirse debilidad muscular en la zona de la piel afectada antes, durante o después de un brote de herpes zóster.
- Problemas del sistema nervioso: El herpes zóster en la cara puede afectar a los nervios conectados al cerebro, lo que provoca parálisis facial (síndrome de Ramsay Hunt), pérdida de audición o problemas de equilibrio. En casos raros, puede causar inflamación del cerebro (encefalitis).
- Hepatitis: En raras ocasiones, el herpes zóster puede provocar daño o inflamación del hígado, especialmente en personas con el sistema inmunitario debilitado.
- Mielitis transversa: La inflamación de la médula espinal puede desarrollarse como una complicación del herpes zóster.
- Sepsis: En casos excepcionales, el herpes zóster puede provocar sepsis, una infección grave de la sangre.
- Neumonía: En ocasiones, el herpes zóster puede causar neumonía, especialmente en personas con defensas inmunitarias debilitadas.
- Accidente cerebrovascular: Si el herpes zóster afecta a los nervios craneales, puede provocar inflamación u obstrucción de los vasos sanguíneos, lo que puede conducir a un accidente cerebrovascular.
- Meningitis viral: Esta complicación neurológica poco frecuente, causada por el virus varicela-zóster, puede producirse antes o después de la aparición de la erupción del herpes zóster.
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