Blair Tindall, oboísta nominada a los Grammy y autora de "Mozart in the Jungle", admitió en una ocasión que no podía superar una audición sin ayuda. Le temblaban las manos y le latía con fuerza el corazón, hasta que un colega músico le dio un betabloqueador. De repente, pudo tocar.
Tindall murió en 2023 a los 63 años de edad a causa de una enfermedad cardiovascular. El medicamento al que ella atribuyó el mérito de haber salvado su carrera es ahora una de las recetas más comunes en Estados Unidos. En 2023, las farmacias estadounidenses dispensaron alrededor de 60 millones de recetas de metoprolol y 10 millones de propranolol, lo que los convierte en dos de los betabloqueantes más utilizados. La familiaridad ha hecho que los betabloqueantes se consideren seguros, incluso comunes.
Sin embargo, las pruebas de sus efectos están cambiando. Para las personas con corazones débiles, los betabloqueadores siguen siendo vitales, ya que mejoran la supervivencia e incluso revierten los cambios perjudiciales en la estructura del corazón. Para otras personas, los beneficios son menos evidentes. Los ensayos recientes muestran pocas ventajas para los sobrevivientes de un ataque cardíaco con una función cardíaca normal, y un gran estudio de 2015 mostró posibles daños en las mujeres, especialmente en aquellas cuyo corazón seguía bombeando con normalidad, aunque se necesita más investigación.
Mientras tanto, la práctica de recetarlos para la ansiedad y nerviosismo escénico está creciendo, a pesar de la escasa información que respalda su eficacia y de algunos efectos secundarios graves.
La cuestión no es si los betabloqueantes funcionan, sino cuándo y para quién.
Dónde salvan vidas
Los betabloqueantes salvan la vida de ciertos pacientes. Aparecieron en la década de 1960 y rápidamente se convirtieron en una receta habitual después de los infartos y para la hipertensión arterial. Al bloquear la adrenalina, ralentizan el ritmo cardíaco y reducen su demanda de oxígeno.Hoy en día, más de 26 millones de estadounidenses toman betabloqueantes cada año, con más de 100 millones de recetas de medicamentos como metoprolol, carvedilol, propranolol y atenolol.
Para algunos pacientes, la confianza en los medicamentos está bien fundada. En aquellos con corazones debilitados, una afección que los médicos denominan insuficiencia cardíaca con fracción de eyección reducida, los medicamentos son esenciales.
Una revisión realizada en 2021 confirmó que no solo mejoran la supervivencia, sino que incluso pueden revertir los cambios perjudiciales en la estructura y la función del corazón. También se utilizan ampliamente para ritmos anormales como la fibrilación auricular y la taquicardia ventricular, en los que la ralentización del corazón puede prevenir complicaciones peligrosas.
Más allá del corazón
Lo que comenzó como una atención cardíaca rutinaria se transformó silenciosamente en algo completamente diferente. Los betabloqueantes se han convertido en una píldora para todo: ansiedad, miedo escénico, nerviosismo e incluso dolores de cabeza.El propranolol fue el primer betabloqueador ampliamente utilizado, popular entre músicos, actores, atletas y estudiantes que esperaban estabilizar sus manos o calmar un pulso acelerado. Atenúa el aumento de adrenalina del cuerpo, aunque hace poco por los pensamientos ansiosos que lo provocan.
El propranolol está aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos para la prevención de la migraña, aunque los medicamentos más nuevos, como los inhibidores del péptido relacionado con el gen de la calcitonina, pueden ser más eficaces para algunos pacientes. Los betabloqueadores también se recetan para los temblores y los síntomas de la enfermedad tiroidea, mientras que las formas tópicas, como el timolol, se utilizan para el glaucoma. El fármaco atenúa los efectos de la adrenalina, calmando los nervios y los vasos sanguíneos hiperactivos, lo que explica su uso en afecciones más allá del corazón.
Los investigadores están probando el propranolol para el trauma, con la esperanza de que pueda atenuar los recuerdos dolorosos. Un análisis de 2025 encontró mejoras modestas en los síntomas del trastorno de estrés postraumático, pero las pruebas aún son escasas.
Los niños forman parte cada vez más de este círculo cada vez más amplio de usuarios de betabloqueadores. Una revisión de la FDA de casi 90 millones de registros pediátricos reveló que, en la adolescencia, la mayoría de las recetas de estos fármacos no eran para el corazón en absoluto. Aproximadamente una de cada cinco era para la ansiedad y otra quinta parte para las migrañas, superando con creces las arritmias o las enfermedades congénitas.
No todos los médicos están de acuerdo con su uso fuera de lo indicado. "Los oradores públicos no tienen una 'deficiencia' de betabloqueadores", declaró a The Epoch Times el Dr. Jack Wolfson, cardiólogo y fundador de Natural Heart Doctor. "Usarlos para la ansiedad o el desempeño ignora la causa raíz".
Donde la evidencia se debilita
Dos grandes ensayos, REDUCE-AMI, con 5020 pacientes, y REBOOT, con 8505, no encontraron ningún beneficio en mantener a los supervivientes de un infarto con función cardíaca normal en tratamiento a largo plazo con betabloqueadores. En cuanto a la hipertensión arterial, los estudios demostraron que los betabloqueadores previenen menos accidentes cerebrovasculares que los tratamientos más nuevos. Incluso para la fibrilación auricular, donde siguen siendo la terapia de primera línea, investigaciones más recientes sugieren que alternativas como la digoxina o los bloqueadores de los canales de calcio pueden ser más seguras."No hay datos sobre la seguridad y la eficacia a largo plazo de los betabloqueantes en el tratamiento de la fibrilación auricular, y hay varias preocupaciones emergentes con respecto a su uso", escribieron dos cardiólogos en EP Europace el año pasado, pidiendo ensayos más amplios para comparar directamente las estrategias de control de la frecuencia cardíaca.
También existe una diferencia entre sexos. Un estudio de 2025 publicado en el European Heart Journal descubrió que las mujeres que tomaban betabloqueadores después de un infarto tenían un 45 % más de probabilidades de morir, sufrir otro infarto o ser hospitalizadas por insuficiencia cardíaca. Ese riesgo adicional no se observó en los hombres.
Parte del problema puede ser la dosificación. "Los betabloqueadores pueden elevar el azúcar en sangre y agotar ciertos nutrientes, lo que puede afectar a las mujeres de manera diferente", dijo Wolfson. "No los dosificamos según el sexo o el peso. Un hombre de 180 libras y una mujer de 130 pueden salir con exactamente la misma receta".
Aun así, más del 80 % de los pacientes que han sufrido un infarto salen del hospital con una receta de betabloqueadores, y muchos los siguen tomando durante años.
Los costos que los pacientes no conocen
Los efectos secundarios de los que los pacientes rara vez oyen hablar son reales y generalizados. La fatiga, los mareos y el aumento de peso son comunes. Muchos pacientes informan que se sienten lentos, como si su energía nunca volviera por completo. Al bloquear la adrenalina, los medicamentos silencian la respuesta natural del cuerpo al ejercicio, lo que tiene un costo para los atletas y los adultos mayores que intentan mantenerse activos."Pueden provocar cosas como disfunción eréctil, fatiga e intolerancia al ejercicio, todas las cosas que la gente no quiere", declaró el Dr. Andrew Freeman, director de prevención cardiovascular del National Jewish Health, a The Epoch Times.
Otros riesgos son aún más graves. En personas con asma bronquial, los betabloqueadores no selectivos como el propranolol pueden provocar sibilancias o brotes peligrosos. En personas con diabetes mellitus, pueden enmascarar los signos de alerta de hipoglucemia, como sudoración y temblores, lo que hace que los pacientes no se den cuenta hasta que la bajada es grave, al tiempo que pueden elevar los niveles de azúcar en sangre al reducir la eficacia de la insulina.
Una revisión de 2025 publicada en el Hellenic Journal of Cardiology descubrió que los betabloqueadores pueden reducir la liberación de insulina y aumentar la resistencia a la insulina, lo que empuja a algunos pacientes hacia la diabetes.
Incluso después de décadas de investigación, todavía no sabemos lo suficiente sobre la seguridad de los betabloqueadores a largo plazo para todas las personas. La FDA realiza un seguimiento de los problemas a través de su Sistema de Notificación de Reacciones Adversas, pero esa base de datos solo recoge una parte de lo que ocurre en la vida real.
El 11 de septiembre, una búsqueda en la base de datos mostró casi 63,000 informes relacionados con el metoprolol, incluidos alrededor de 48,000 casos graves y más de 9400 muertes. El propranolol, el betabloqueador que se utiliza a menudo para las migrañas y el miedo escénico, se relacionó con otros 30,000 informes, más de la mitad de los cuales afectaban a mujeres. El uso no indicado en la ficha técnica fue la entrada más común.
Estos son solo dos medicamentos de una clase que también incluye el atenolol, el carvedilol y el labetalol. Los estudios sugieren que solo se notifica entre el 6 y el 10 % de las reacciones graves, lo que significa que es casi seguro que se subestima el alcance real del daño.
La FDA advierte que estos informes no prueban la relación causa-efecto. Aun así, las cifras ilustran que los medicamentos de uso habitual conllevan riesgos.
"Los efectos secundarios son reales", dice Wolfson. "Y los pacientes no siempre son informados de ellos". Para muchos, la pastilla que tienen en el botiquín es simplemente "la pastilla para la tensión arterial".
Por qué los médicos siguen recetándolos
Una vez que un medicamento se convierte en habitual, rara vez desaparece, debido a la inercia médica, la formación obsoleta y la costumbre.Los médicos son reacios a romper ese patrón. En una encuesta realizada en 2023, casi uno de cada cuatro admitió haber recetado betabloqueadores sin una razón clara, y el 40 % afirmó que rara vez los retira a los pacientes. Muchos pacientes comenzaron a tomar betabloqueadores hace décadas y nunca los dejaron.
"El comportamiento de los médicos tarda mucho tiempo en cambiar", dijo Freeman. "Incluso cuando cambian las directrices, la variación en la práctica es enorme. Los médicos recurren a lo que les enseñaron, y pueden pasar años antes de que la nueva evidencia llegue a la atención médica diaria".
Los genéricos baratos refuerzan la inercia. Sin ninguna empresa farmacéutica que promueva nuevos estudios o campañas educativas, y con pacientes reacios a dejar de tomar una pastilla que llevan años tomando, las recetas persisten de forma automática.
"Los médicos no tienen el tiempo ni la formación necesarios para buscar las causas fundamentales o para reducir la medicación", dice Wolfson. "Una receta provoca efectos secundarios, lo que lleva a otro medicamento, y a otro... Esa cascada es el verdadero problema".
Qué deben hacer los pacientes
Freeman advirtió que no se deben dejar de tomar los medicamentos por cuenta propia, pero instó a los pacientes a programar una "revisión de medicamentos" anual, es decir, una revisión de lo que aún necesitan. Según él, sus días favoritos en la clínica son aquellos en los que los pacientes que adoptaron cambios en su estilo de vida llaman para decir que su presión arterial ha bajado demasiado como para seguir tomando pastillas. "Pierden 20, 30, 50 libras y preguntan: "Doctor, ¿puedo dejar de tomar algunos de estos medicamentos? La respuesta es 'sí'".La mayoría de los médicos no están acostumbrados a suspender la medicación, por lo que hay que preguntar, dijo Freeman. "Si no tienes fibrilación auricular, no tienes insuficiencia cardíaca, tu presión arterial no está descontrolada y estás tomando un betabloqueador, vale la pena preguntar: '¿Sigo necesitando esto?'".
Las alternativas no siempre son pastillas. Las directrices hacen hincapié en la dieta, el ejercicio, el control del estrés y el sueño, cambios que a menudo resultan más eficaces que los medicamentos. "El estilo de vida es realmente la pastilla para la presión arterial más eficaz", señala Freeman.
Los betabloqueadores cuentan una historia familiar en la medicina estadounidense. Los medicamentos que antes salvaban vidas se convierten en un acto reflejo, se recetan por costumbre, incluso cuando las pruebas cambian y los riesgos aumentan. Permanecen no solo porque pueden ayudar, sino porque recetarlos es más rápido que abordar el trabajo más difícil de la dieta, el ejercicio, el estrés y el sueño.
"La lección general es que cada persona es un caso único", dice Wolfson. "Sobre el papel, un medicamento puede parecer muy beneficioso, pero para el individuo puede ser perjudicial. Lo primero es no hacer daño".
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