CIUDAD DE OKLAHOMA—Un extenso sistema de tormentas que cruzó EE. UU. el viernes provocó accidentes mortales, dañó edificios y avivó más de 100 incendios forestales en varios estados del centro, lo que provocó órdenes de evacuación en algunas comunidades. Más de una docena de tornados tocaron tierra en Misuri y Arkansas, y se avecinaron más amenazas para el valle del Misisipi durante la noche y el sur profundo el sábado.
El Servicio Meteorológico Nacional advirtió de condiciones meteorológicas extremas en una vasta franja del país que alberga a más de 100 millones de personas. Se pronosticaron fuertes vientos con rachas de hasta 130 km/h desde la frontera canadiense hasta Texas.
Tres personas murieron el viernes en accidentes de coche causados por una tormenta de polvo en el Panhandle de Texas, según la sargento Cindy Barkley del departamento de seguridad pública del estado.
«Ha sido una pesadilla aquí», dijo Barkley, y añadió que era difícil evaluar muchos de los accidentes debido a la visibilidad casi nula.
Se han registrado casi 150 incendios en Oklahoma, dijo a KOCO-TV Andy James, jefe de gestión de incendios de los Servicios Forestales de Oklahoma. La Patrulla Estatal dijo en X que los vientos derribaron varios camiones con remolque.
«Esto es terrible», dijo Charles Daniel, un camionero que transportaba un remolque de 48 pies (14.6 metros) por la Interestatal 40 en el oeste de Oklahoma, sobre los fuertes vientos. «Hay mucha arena y suciedad en el aire. No voy a conducir a más de 55 mph. Tengo miedo de que vuelque si lo hago».
Los meteorólogos dijeron que la amenaza de tormenta severa continuaría durante el fin de semana con una alta probabilidad de tornados y vientos dañinos el sábado en Misisipi y Alabama. Las fuertes lluvias podrían provocar inundaciones repentinas en algunas partes de la costa este el domingo.
Los expertos dicen que no es inusual ver tales extremos climáticos en marzo.
«Lo que tiene de especial esta tormenta es su gran tamaño e intensidad», dijo Bill Bunting, del Centro de Predicción de Tormentas del servicio meteorológico en Norman, Oklahoma. «Y lo que está haciendo es producir impactos realmente sustanciales en un área muy extensa».
Los tornados golpean en medio de una tormenta
El Servicio Meteorológico Nacional dijo que observó al menos 17 tornados nocturnos, incluido uno en San Luis, Misuri, y otro que se consideró una emergencia en el área de Van Buren, Misuri.«Esta es una situación que pone en peligro la vida. ¡Busquen refugio ahora!», advirtió la agencia en X.
El Centro de Predicción de Tormentas dijo que las tormentas de rápido movimiento podrían generar tornados y granizo del tamaño de pelotas de béisbol, pero la mayor amenaza provendría de vientos en línea recta cercanos o superiores a la fuerza de un huracán, con posibles ráfagas de 160 km/h.
Se emitió una alerta de tornado hasta las 23:00 horas para el centro y este de Missouri, incluyendo St. Louis, así como partes de Illinois y Arkansas.
Otras zonas en riesgo incluían partes de Iowa, Kentucky, Tennessee y Misisipi.
Alrededor de 47 millones de personas se enfrentaban a una amenaza de tormenta severa de fuerte a moderada desde Madison, Wisconsin, hasta Birmingham, Alabama.
Los meteorólogos estaban cada vez más preocupados por la posibilidad de que las intensas tormentas eléctricas más al sur trajeran una amenaza aún mayor de tornados el sábado.
El Centro de Predicción de Tormentas dijo que partes de Misisipi, incluyendo Jackson y Hattiesburg, y áreas de Alabama, incluyendo Birmingham y Tuscaloosa, estarán en alto riesgo. También es posible que se produzcan tormentas severas y tornados en el este de Luisiana, el oeste de Georgia, el centro de Tennessee y el oeste de Florida Panhandle.
«Tenemos mucha certeza en que seguramente mañana haya una oleada de tornados», dijo el meteorólogo del Centro de Predicción de Tormentas Evan Bentley en una sesión informativa en línea.
Varios edificios resultaron dañados por la tormenta, incluido un centro comercial en Rolla, Misuri, donde un tornado tocó tierra el viernes por la tarde.
Estallan incendios forestales en medio de condiciones secas y con ráfagas de viento
Los incendios forestales en las Llanuras del Sur amenazaron con propagarse rápidamente en medio de un clima cálido y seco y fuertes vientos, y se ordenaron evacuaciones para algunas comunidades en Texas, Oklahoma, Kansas, Misuri y Nuevo México.Un incendio en el condado de Roberts, Texas, al noreste de Amarillo, se extendió rápidamente desde menos de una milla cuadrada (unos 2 kilómetros cuadrados) hasta unas 32.8 millas cuadradas (85 kilómetros cuadrados), según informó el Servicio Forestal de la Universidad Texas A&M. Las cuadrillas detuvieron su avance por la noche.
A unas 90 kilómetros al sur, otro incendio se extendió hasta unas 10 kilómetros cuadrados antes de que su avance se detuviera por la tarde.
El Departamento de Gestión de Emergencias de Oklahoma activó su centro de operaciones de emergencia debido a varios incendios de rápido avance que provocaron la evacuación de la ciudad de Leedey, en la parte occidental del estado, y de una zona rural al este de Norman.
Los bomberos habían sido posicionados previamente en ciertas áreas, lo que ayuda a las autoridades a atacar los incendios de forma temprana, dijo James. También se desplegaron aviones de extinción de incendios en algunas partes de Oklahoma y Texas, pero en general no pudieron volar debido a la baja visibilidad por el humo y el polvo, añadió.
Por la noche, el Servicio Meteorológico Nacional dijo que un «complejo de incendios extremadamente peligrosos» se encontraba al noreste de Oklahoma City, cerca de Stillwater, e instó a algunas personas de la ciudad de unos 50,000 habitantes a evacuar. Las autoridades emitieron órdenes de evacuación obligatoria a través de las redes sociales que incluían viviendas, hoteles y un Walmart.
Jennifer Thompson, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional en Norman, describió las condiciones de los incendios en las zonas central y septentrional del estado como históricas y muy anómalas.
Aproximadamente unas 120 millas (190 kilómetros) de la Interestatal 70 en el oeste de Kansas se cerraron debido al polvo que soplaba y a la visibilidad limitada, y las carreteras en el este del estado se cerraron en medio de incendios forestales y humo.
Una tormenta de polvo en el condado de Amarillo, Texas, provocó un accidente en el que se vieron implicados unos 38 coches.
«Es lo peor que he visto nunca», dijo Barkley. «No pudimos saber que estaban todos juntos hasta que el polvo se asentó».
Las autoridades instaron a la población de algunas zonas del condado de Camden, en el centro de Misuri, a evacuar debido a los incendios forestales, y la Patrulla de Carreteras del Estado advirtió a través de las redes sociales que se estaban acercando a casas y negocios.
Los fuertes vientos también dejaron sin electricidad a más de 216,000 hogares y negocios en Texas, Oklahoma, Arkansas y Missouri, según el sitio web poweroutage.us.
Avisos de ventisca en las Llanuras del Norte
El Servicio Meteorológico Nacional emitió avisos de ventisca para partes del extremo oeste de Minnesota y el extremo este de Dakota del Sur a partir del sábado por la mañana. Se esperaban acumulaciones de nieve de 7.6 a 15.2 centímetros (3 a 6 pulgadas), con la posibilidad de hasta 30 centímetros (un pie).Se esperaban ráfagas de viento de hasta 60 millas por hora (97 kilómetros por hora) que causarían condiciones de ventisca. En combinación con una ligera capa de hielo, viajar por la zona podría ser peligroso ese día, dijo el servicio meteorológico.
Por Sean Murphy y Russ Bynum
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