MEMPHIS, Tennessee — Fred Smith, fundador de FedEx Corp. y revolucionario del sector de la mensajería urgente, ha fallecido, según informó la empresa. Tenía 80 años.
FedEx comenzó a operar en 1973, entregando pequeños paquetes y documentos con mayor rapidez que el servicio postal. Durante el siguiente medio siglo, Smith, veterano de la Infantería de Marina, supervisó el crecimiento de una empresa que se convirtió en una especie de referente económico, ya que muchas otras empresas dependen de ella.
FedEx, con sede en Memphis, Tennessee, se convirtió en una empresa global de transporte y logística que realiza en promedio de 17 millones de envíos al día. Smith dimitió como director ejecutivo en 2022, pero siguió siendo presidente ejecutivo.
Smith, graduado en 1966 por la Universidad de Yale, utilizó una teoría empresarial que ideó en la universidad para crear un sistema de reparto basado en vuelos coordinados de carga aérea centrados en un centro principal, un sistema conocido como "centro y radios" (hub and spokes).
La empresa también desempeñó un papel importante en el cambio de las empresas y la industria estadounidenses hacia un mayor uso de los envíos urgentes y una menor dependencia de los grandes inventarios y almacenes.
Smith dijo una vez a The Associated Press que se le ocurrió el nombre de Federal Express porque quería que la empresa sonara grande e importante, cuando en realidad se trataba de una empresa incipiente con un futuro muy incierto.
En aquel momento, Smith estaba intentando conseguir un importante contrato de transporte con el Banco de la Reserva Federal, pero no lo consiguió.
Al principio, Federal Express contaba con 14 aviones pequeños que operaban desde el Aeropuerto Internacional de Memphis y transportaban paquetes a 25 ciudades de Estados Unidos.
El padre de Smith, también llamado Frederick, amasó una pequeña fortuna en Memphis con una línea de autobuses regionales y otros negocios. Tras la universidad, Smith se alistó en los marines estadounidenses y fue nombrado subteniente. Abandonó el ejército con el rango de capitán en 1969, tras dos misiones en Vietnam, donde fue condecorado por su valentía y las heridas recibidas en combate.
En una entrevista concedida a The Associated Press en 2023, afirmó que todo lo que había hecho al frente de FedEx provenía de su experiencia en los marines, y no de lo que había aprendido en Yale.
Poner en marcha Federal Express no fue tarea fácil. Los envíos nocturnos eran una novedad en el mundo empresarial estadounidense y la empresa tenía que contar desde el principio con una flota de aviones y un sistema de rutas aéreas interconectadas.
Smith fue propietario minoritario del equipo de la NFL Washington Commanders hasta 2021, cuando el propietario Daniel Snyder y su familia compraron las acciones que poseían Smith, Dwight Schar y Bob Rothman. Su hijo Arthur fue entrenador jefe de los Atlanta Falcons durante tres temporadas y actualmente es coordinador ofensivo de los Pittsburgh Steelers.
Aunque era uno de los ciudadanos más conocidos y destacados de Memphis, Smith solía evitar la atención pública y dedicaba toda su energía al trabajo y a la familia.
A pesar de su perfil bajo, Smith hizo un cameo en la película de 2000 "Náufrago", protagonizada por Tom Hanks. La película trataba sobre un empleado de FedEx que quedaba varado en una isla.
"Memphis ha perdido a su ciudadano más importante, Fred Smith", declaró el representante estadounidense Steve Cohen, de Tennessee, citando el apoyo de Smith a todo, desde la Universidad de Memphis hasta el zoológico de la ciudad. "FedEx es el motor de nuestra economía, y Fred Smith fue su visionario fundador. Pero más que eso, fue un ciudadano dedicado que se preocupaba profundamente por nuestra ciudad".
Smith rara vez hacía públicas las donaciones que él y su familia realizaban, pero en 2023 accedió a hablar con la AP sobre una donación a la Marine Corps Scholarship Foundation para dotar un nuevo fondo de becas para los hijos de los miembros de la Marina que cursaran estudios en STEM.
"Lo que me interesa son las instituciones y las causas, no el nombre o el reconocimiento", declaró Smith en aquel momento.
Cuando se le preguntó qué significaba para él contribuir al bien público, respondió:
"Estados Unidos es el país más generoso del mundo. Es increíble las contribuciones benéficas que hacen los estadounidenses cada año. Desde las cosas más pequeñas hasta estas enormes iniciativas sanitarias y la Fundación Gates, pasando por todo lo demás", afirmó. "Creo que si te ha ido bien en este país, es bastante mezquino no estar dispuesto a devolver al menos una buena parte de lo que has recibido al interés público. Y todo esto forma parte de la gran tradición filantrópica estadounidense".
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