Las exportaciones de tierras raras de China cayeron al nivel más bajo desde 2020, ya que el régimen comunista endureció los controles sobre los metales estratégicos en medio de las tensiones comerciales con Estados Unidos.
El volumen de imanes permanentes de tierras raras enviados desde China se desplomó aproximadamente un 53 por ciento con respecto al mes anterior, en mayo, según el cálculo de The Epoch Times a partir de los datos publicados por la Administración General de Aduanas de China el 20 de junio.
Las 1238 toneladas métricas de imanes de tierras raras exportadas el mes pasado marcaron el nivel más bajo desde febrero de 2020, el inicio de la pandemia de COVID-19.
Los envíos a Estados Unidos disminuyeron drásticamente. Los datos de las aduanas chinas muestran que en mayo se exportaron aproximadamente 46 toneladas métricas de tierras raras a Estados Unidos, lo que supone un descenso del 81 por ciento con respecto al mes anterior.
Los datos oficiales muestran que las exportaciones a Estados Unidos ya se redujeron a la mitad en febrero. A pesar de una ligera recuperación en marzo, China registró un descenso intermensual del 58 por ciento en abril.
China domina la cadena de suministro mundial de elementos de tierras raras, un grupo de 17 metales que se utilizan en todo tipo de aplicaciones, desde teléfonos inteligentes y técnicas de imagen médica hasta equipos militares. Según un informe de 2023 del Oxford Institute for Energy Studies, China representaba el 70 por ciento de la capacidad minera y el 90 por ciento de la capacidad de procesamiento.
Las últimas restricciones a la exportación impuestas por el régimen a siete materiales de tierras raras de peso medio y pesado entraron en vigor el 4 de abril. En virtud de la normativa, los comerciantes chinos deben comunicar los usos previstos por sus clientes extranjeros y otra información para solicitar licencias especiales de exportación.
Las restricciones se aplicaron solo dos meses después de que el Ministerio de Comercio de China anunciara que exigiría licencias para el envío de cinco metales esenciales —tungsteno, teluro, bismuto, indio y molibdeno— vitales para la defensa y diversas industrias.
Aunque las prohibiciones se consideraron en general una represalia por la subida de los aranceles de Washington sobre los productos chinos a principios de este año, se aplicaron a todos los socios comerciales de Beijing, lo que perturbó las cadenas de suministro mundiales fundamentales para los fabricantes de semiconductores, los fabricantes de automóviles y los contratistas aeroespaciales. Por ejemplo, algunos fabricantes de automóviles europeos informaron a principios de este mes que se vieron obligados a detener temporalmente sus líneas de producción.
A pesar de la tregua comercial de 90 días con Estados Unidos, Beijing no levantó las restricciones sobre los elementos de tierras raras. En cambio, el régimen ordenó posteriormente un refuerzo del control sobre toda la cadena de suministro de minerales estratégicos.
El 5 de junio, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, mantuvo una conversación telefónica con el líder chino, Xi Jinping, que el presidente estadounidense calificó de «muy buena». Tras la conversación, Trump afirmó que se resolvieron las cuestiones relativas al suministro de minerales de tierras raras esenciales.
JL MAG Rare-Earth, uno de los principales comerciantes de tierras raras de China, declaró el 10 de junio que la empresa obtuvo licencias de exportación para envíos a Estados Unidos y otras regiones. La empresa no especificó la fecha en que se expidieron las licencias.
El 11 de junio, Trump confirmó que China suministraría tierras raras como parte del nuevo pacto comercial alcanzado durante las negociaciones bilaterales en Londres.
«China suministrará por adelantado todos los imanes y las tierras raras necesarias», escribió el presidente en mayúsculas en una publicación de Truth Social.
El acuerdo aún está pendiente de la aprobación de Trump y Xi.
Los funcionarios comerciales chinos insistieron en repetidas ocasiones en que las restricciones a la exportación de Beijing se deben a la naturaleza de «doble uso» de los imanes de tierras raras, que pueden utilizarse tanto para aplicaciones civiles como militares.
El 19 de junio, el Ministerio de Comercio de China anunció que aprobó «un cierto número» de solicitudes de licencias de exportación de tierras raras.
La restricción de las exportaciones de tierras raras por parte del régimen chino alarmó a sus principales socios comerciales.
En la cumbre del G7 celebrada este mes en Canadá, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, afirmó que Beijing «está utilizando este cuasi monopolio no solo como moneda de cambio, sino también como arma para socavar a sus competidores en industrias clave».
«Todos fuimos testigos del costo y las consecuencias de la coacción de China a través de las restricciones a la exportación», dijo en una comida de trabajo del G7 el 15 de junio.
«Aunque hay señales que China podría suavizar sus restricciones, la amenaza sigue ahí».
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