China sigue ocupando el centro del sistema mundial de tierras raras, pero los cimientos de ese monopolio están empezando a tambalearse.
Cuando el primer ministro chino, Li Qiang, aprovechó la reciente cumbre del G20 en Sudáfrica para lanzar una nueva alianza de "minerales verdes" con países en desarrollo, Beijing lo presentó como una iniciativa beneficiosa para todos en la transición energética mundial. Sin embargo, los analistas lo interpretaron como una medida motivada por la ansiedad para reforzar una ventaja que se está debilitando.
Por esas mismas fechas, Washington está reuniendo a un grupo de aliados clave en una cumbre en la Casa Blanca sobre minerales críticos e inteligencia artificial, mientras que científicos estadounidenses presentaban nuevas formas de utilizar virus modificados genéticamente para extraer tierras raras del agua.
En conjunto, según los analistas, estas medidas apuntan en la misma dirección: el impulso de China para dominar las tierras raras ha obligado a Estados Unidos, Europa y otros países a actuar con mayor rapidez, gastar más y ser más creativos para liberarse.
Su nueva ofensiva de encanto "verde" tiene como objetivo aliviar la presión política y asegurar el suministro, pero también es "una señal de preocupación", según declaró el economista estadounidense Davy J. Wong a The Epoch Times.
China controla la mayor parte de la refinación y la producción de imanes, pero depende de minas extranjeras inestables para obtener minerales cruciales y ahora se enfrenta a una creciente ola de alianzas y nuevas tecnologías destinadas a excluirla de la cadena de suministro, dijo.
La iniciativa de Li sobre "minerales verdes" en el G20
En la cumbre del G20 celebrada en Johannesburgo, Sudáfrica el 24 de noviembre, Li presentó lo que denominó la "iniciativa de cooperación económica y comercial internacional sobre minería y minerales verdes", una alianza centrada en las tierras raras y otros minerales críticos.Al menos 19 países, en su mayoría en desarrollo, se adhirieron a ella, entre ellos Camboya, Nigeria, Myanmar y Zimbabue, lugares en los que las empresas chinas ya desempeñan un papel importante en la minería y las infraestructuras.
Li presentó la iniciativa como una forma de compartir los beneficios de manera equitativa, apoyar el procesamiento local y promover el "desarrollo verde". Se produjo semanas después de que China endureciera los controles a la exportación de tierras raras en medio de las tensiones comerciales con Estados Unidos, lo que había desencadenado críticas de que Beijing estaba utilizando su cuasi monopolio como arma.
El primer ministro chino, Li Qiang (C), asiste a una sesión plenaria de la Cumbre de Líderes del G20 en el Nasrec Expo Centre de Johannesburgo el 22 de noviembre de 2025. (Leon Neal / POOL / AFP a través de Getty Images).Wong dijo que ve la medida como "un juego geoeconómico envuelto en un manto 'verde'". En su opinión, Beijing está tratando de reescribir la historia de sus controles a la exportación, convirtiéndolos de una herramienta geopolítica contundente en una "gestión responsable de los recursos públicos mundiales", tomando prestado el lenguaje del clima y la sostenibilidad que funciona bien en las capitales occidentales.
En lugar de dar marcha atrás, dijo, China está "utilizando como arma las propias narrativas de valores de Occidente" para reconstruir la legitimidad de su estrategia de recursos.
Sun Guoxiang, profesor de asuntos internacionales de la Universidad Nanhua de Taiwán, califica la iniciativa como teatro político y potencialmente trascendental. En el ámbito nacional, ayuda a distraer la atención de la débil demanda interna y los problemas inmobiliarios al mostrar un "logro" diplomático, dijo a The Epoch Times.
En el extranjero, dijo, Beijing está tratando de vincular su fortaleza manufacturera a la agenda ecológica mundial para que "el mundo se vuelva dependiente de los materiales ecológicos chinos", lo que frena los esfuerzos de Estados Unidos y Europa por "des-sinizar" las cadenas de suministro.
Sobre el papel, se trata de una iniciativa de desarrollo. En la práctica, dijo Sun, es una maniobra defensiva para proteger la posición de China y frenar a todos los demás.
Un fuerte monopolio con un eslabón débil
La producción de tierras raras suele implicar tres etapas principales: la extracción del mineral, su procesamiento químico y la fabricación de productos finales, como imanes y aleaciones.Actualmente, China controla casi el 90 % de las etapas de procesamiento y fabricación, pero solo alrededor del 60 % de la extracción.
Beijing domina el procesamiento y las exportaciones posteriores, según Wong, pero "una parte significativa del mineral en bruto no está totalmente en sus manos".
Hace una década, China extraía casi todo el mineral que procesaba. Hoy en día, aproximadamente la mitad procede de Myanmar, donde los conflictos civiles y un reciente terremoto han estrangulado ese flujo, según dijo anteriormente a The Epoch Times Mark Smith, veterano del sector con 30 años de experiencia y director ejecutivo de la minera estadounidense NioCorp Developments.
Las tierras raras pesadas, como el disprosio y el terbio, fundamentales para los imanes de alto rendimiento utilizados en defensa, proceden ahora cada vez más del norte de Myanmar. Los estudios estiman que alrededor del 90 % de los compuestos de tierras raras pesadas importados por China proceden de allí, en su mayor parte de zonas controladas por grupos armados étnicos.
Esta fotografía aérea tomada el 25 de mayo de 2025 muestra una mina en Myanmar, vista desde la provincia de Chiang Rai, en el norte de Tailandia. (Manan Vatsyayana/AFP vía Getty Images).Cuando estalla un conflicto, los suministros pueden agotarse de la noche a la mañana. Los informes han documentado fuertes caídas en las importaciones chinas y fluctuaciones salvajes en los precios cuando los combates o los cierres fronterizos afectan a estas operaciones.
Después de que el Ejército de Independencia Kachin, un grupo armado étnico del norte de Myanmar, se apoderara de importantes ciudades mineras en 2024, Beijing cerró los pasos fronterizos y las exportaciones se desplomaron.
Smith dice que el propio paisaje de China lleva las cicatrices de décadas de minería intensiva: contaminación del agua, suelo dañado y contaminación general que finalmente obligó a endurecer las regulaciones y a reducir el suministro interno de mineral.
"China, incluso sin las regulaciones ambientales más estrictas, podría no ser capaz de producir lo suficiente [a nivel nacional] para sus propias necesidades", dijo. "Y están buscando formas de seguir aumentando su capacidad para suministrar estos minerales al mundo".
Esa búsqueda se extiende ahora por África y otras regiones, mientras Beijing busca nuevos yacimientos.
Para un partido-Estado obsesionado con la seguridad industrial, esta dependencia de fuentes extranjeras inestables es una grave debilidad, dijo Wong. Esto ayuda a explicar por qué Beijing se apresura a asegurar el suministro en las fases iniciales a través de marcos políticos como la iniciativa del G20 de Li.
Al mismo tiempo, las agresivas políticas de exportación de Beijing han empujado a sus rivales a desarrollar su propia capacidad. Estados Unidos, Europa, Australia, Japón y otros países han invertido grandes cantidades de dinero en nuevas minas, plantas de separación y fábricas de imanes.
Sun describe esto como el primer "desafío sistémico" real al dominio de China en el procesamiento.
La carrera por la IA pone a los minerales en el punto de mira
La lucha por las tierras raras está ahora directamente relacionada con la carrera por la IA.Bloomberg informó de que Estados Unidos tiene previsto buscar acuerdos de cadena de suministro con ocho socios clave —Japón, Corea del Sur, Singapur, Países Bajos, Reino Unido, Israel, Emiratos Árabes Unidos y Australia— que abarquen hardware de IA, minerales críticos y semiconductores.
La reunión está prevista para el 12 de diciembre en la Casa Blanca, según dijo Jacob Helberg, subsecretario de Estado de Economía de Estados Unidos, a Bloomberg.
Describió el panorama actual de la IA como "una carrera entre dos caballos: Estados Unidos y China", y dijo que el objetivo es crear "tecnologías transformadoras sin estar sujetos a dependencias coercitivas".
Hasta ahora, el presidente Donald Trump ha alcanzado acuerdos o marcos de trabajo sobre tierras raras y minerales críticos con la República Democrática del Congo, Ruanda, Australia, Malasia, Tailandia, Camboya, Japón, Kazajistán, Corea del Sur, Ucrania y Argentina.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump (derecha), y el primer ministro de Australia, Anthony Albanese, muestran un acuerdo sobre minerales críticos que firmaron en la Sala del Gabinete de la Casa Blanca en Washington D. C., el 20 de octubre de 2025. (Saul Loeb/AFP a través de Getty Images).Esto se suma a la Asociación para la Seguridad Mineral y otras iniciativas occidentales destinadas a reducir el riesgo de las cadenas de suministro de minerales críticos. La UE también ha puesto en marcha su propia estrategia de seguridad económica y está financiando proyectos de minería y procesamiento destinados a reducir la dependencia de China.
Sun considera que la iniciativa de Li en el G20 es una respuesta directa a estas iniciativas. Dice que los objetivos de Beijing incluyen impedir que los países ricos en recursos se unan a los clubes minerales occidentales, socavar el liderazgo del G7 en materia de normas y preservar la cuota del 80 al 90 % de China en el procesamiento, al tiempo que se sustituye la etiqueta de "monopolio" por un discurso "ecológico y justo".
Ambas partes están creando alianzas en torno a los mismos metales que alimentan la inteligencia artificial, las baterías y la energía limpia, dijo. China quiere mantenerse en el centro; sus rivales quieren construir un sistema paralelo que Beijing no pueda cerrar.
Soluciones alternativas en el laboratorio
La competencia por las tierras raras también está impulsando nuevas formas de obtener los metales sin recurrir a la minería tradicional.En noviembre, investigadores de la Universidad de California en Berkeley presentaron un método de "biominería" que utiliza virus modificados genéticamente para recuperar tierras raras del agua, incluido el drenaje ácido de las minas.
Convirtieron un bacteriófago inofensivo —un virus que infecta y se replica dentro de las bacterias— en lo que denominan una «esponja inteligente» que se une a los iones de tierras raras y luego los libera cuando cambia la temperatura o la acidez.
El equipo dice que el proceso podría reducir algún día la necesidad de productos químicos tóxicos y reducir los residuos asociados con la minería y el procesamiento convencionales.
El científico principal, Seung-Wuk Lee, afirma que la técnica podría ofrecer una forma más limpia y económica de obtener estos metales y ayudar a "resolver un enorme problema de la cadena de suministro", al hacer más viable la recuperación nacional en suelo estadounidense. Si se amplía, eso permitiría a países como Estados Unidos extraer tierras raras de las aguas residuales de las minas o de los flujos industriales sin ampliar la extracción tradicional.
El trabajo aún se encuentra en fase de investigación, pero muestra hasta dónde están dispuestos a llegar los gobiernos y los científicos para liberarse de un sistema que pasa por China, dijo Sun.
Una vía alternativa basada en el reciclaje podría estar aún más cerca de la realidad industrial.
El químico y nanotecnólogo James Tour declaró anteriormente a The Epoch Times que un proceso denominado "calentamiento instantáneo por efecto Joule" podría ayudar a reducir la dependencia de Estados Unidos respecto a China mediante la recuperación de metales de las montañas de aparatos electrónicos desechados.
Un proceso de calentamiento instantáneo por efecto Joule desarrollado en la Universidad Rice recupera metales valiosos de los residuos electrónicos. El proceso permite la "minería urbana" de recursos. (Crédito: Jeff Fitlow/Universidad Rice).En lugar de esperar una década o más para obtener los permisos y construir nuevas minas, su método destruye los residuos electrónicos triturados con pulsos eléctricos ultracortos y de temperatura extremadamente alta, vaporizando los metales para que puedan ser capturados como cloruros y separados uno por uno. Tour dijo que podría convertir los residuos electrónicos de Estados Unidos en un recurso estratégico en lugar de basura.
La narrativa "verde" frente a la realidad
Oficialmente, la alianza de minerales verdes de Li promete equidad, valor añadido local y cooperación respetuosa con el medio ambiente. Sobre el terreno, la situación es diferente.Cuando Beijing cerró algunas de sus minas más contaminantes en el país, la extracción de tierras raras se disparó en las regiones fronterizas de Myanmar, a menudo gestionada a través de redes vinculadas a intereses chinos.
Las investigaciones han descrito la lixiviación ácida en laderas empinadas, deslizamientos de tierra, agua contaminada y comunidades locales atrapadas en violentas luchas entre facciones armadas y contratistas.
Personas (arriba a la izquierda) junto a los escombros tras un deslizamiento de tierra en una zona minera de tierras raras en Pangwa, en el estado de Kachin, al norte de Myanmar, el 5 de junio de 2024. (STR/AFP vía Getty Images).Se observan patrones similares en algunas partes de África y el sudeste asiático, donde los proyectos vinculados a China han sido acusados de tener normas medioambientales deficientes, malas condiciones laborales y contratos opacos, mientras que el refinado y la producción de imanes, que son los procesos de mayor valor, se quedan en China.
Básicamente, la contaminación se está "externalizando" y los países anfitriones se ven obligados a exportar mineral, dijo Wong.
El discurso del régimen chino sobre la "equidad" y la "transición ecológica global" es principalmente una herramienta narrativa para proteger su papel en la cadena de suministro, dijo Sun.
Mucho en juego para el Sur Global
Para los países ricos en recursos de África y Asia, la oferta de China es tentadora, afirma Sun, especialmente para los gobiernos con dificultades financieras y escaso acceso al capital occidental.Los bancos y las empresas estatales chinas actúan con rapidez. Financian carreteras, puertos y energía, además de minas. Ofrecen un mercado enorme y estable para los minerales y, en ocasiones, para el procesamiento básico, y no suelen insistir en las estrictas y costosas normas ESG que acompañan a los préstamos occidentales, dijo.
Unirse al marco de Beijing puede traer puestos de trabajo e infraestructura a corto plazo, añadió.
Sin embargo, Wong advierte del costo a largo plazo. La fuerte dependencia de un solo comprador hace que los países sean vulnerables si China endurece los controles o utiliza el acceso como palanca.
Si la mayoría de los proyectos siguen siendo operaciones de "minería y transporte", con un valor añadido real que se produce en el extranjero, entonces el patrón básico de dependencia de los recursos no cambia. El daño medioambiental y social puede perdurar durante décadas, dijo.
Se trata de "fuertes ganancias a corto plazo y altos riesgos a largo plazo" para esos países, dijo Sun.
Sostiene que Estados Unidos y sus aliados no pueden competir con China en velocidad, pero pueden ofrecer algo diferente: ayudar a construir industrias locales de refinado, baterías y componentes; una financiación más transparente; y acceso a mercados de alta gama que recompensan la producción más limpia.
Ese camino es más lento y difícil, pero ofrece a los países productores la oportunidad de ascender en la cadena en lugar de limitarse a cambiar la potencia externa de la que dependen, añadió.
Una estrategia que resulta contraproducente
El uso de las tierras raras como arma por parte de Beijing tiene un historial de resultados contraproducentes, afirmó Wong. Cada vez que refuerza los controles o se apoya en su monopolio, refuerza el argumento en Washington, Bruselas, Tokio y otros lugares de que las tierras raras deben tratarse como una cuestión de seguridad energética, y no como una importación más.En 2010, Beijing detuvo las exportaciones de tierras raras a Japón durante siete semanas en medio de una disputa territorial.
Tokio respondió cerrando importantes acuerdos de suministro con la gigante minera australiana Lynas, invirtiendo subvenciones en yacimientos no chinos en la India y Vietnam, y poniendo en marcha el reciclaje de tierras raras.
Estados Unidos siguió su ejemplo reabriendo la mina de tierras raras Mountain Pass en California, almacenando materiales críticos e invirtiendo en investigación sobre sustitutos de las tierras raras.
Como resultado, la cuota de China en la producción minera mundial se redujo del 97.7 % en 2010 a alrededor del 63 % en 2019, según un informe del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales que cita datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, a pesar de que la demanda global siguió aumentando.
China sigue ocupando el centro del sistema mundial de tierras raras, pero lo que antes parecía un monopolio inquebrantable ahora se asemeja más a una posición fuerte que está empujando a sus rivales a buscar formas de sortearlo, afirmó Wong.
Con información Gu Xiaohua, Eva Fu y Jan Jekielek.
