Miles de conductores quedaron varados durante más de ocho horas en un tramo de la autopista interestatal rural del sur de Virginia Occidental el viernes por la mañana, después de que un alud provocado por las fuertes lluvias bloqueara un desagüe pluvial la noche anterior e inundara los carriles en dirección norte.
El tráfico se congestionó a lo largo de 12 millas (unos 19 kilómetros) en la autopista de Virginia Occidental, a unas 20 millas (32 kilómetros) al sur de Charleston, la capital del estado. No se desvió el tráfico y muchos conductores que circulaban por la ruta montañosa no tuvieron más remedio que pasar la noche en sus vehículos.
Los conductores publicaron en las redes sociales que no tenían información sobre el motivo del atasco, que no tenían nada para beber en sus vehículos o que sus hijos necesitaban ir al baño.
Nicky Walters dijo en una entrevista telefónica que se sintió afortunada mientras estuvo atrapada porque está sana, no necesitaba medicamentos y no tenía a nadie a quien cuidar.
"Pero me sentí desesperada porque sabía que otras personas necesitaban ayuda", dijo Walters, que se quedó atrapada cuando regresaba a Charleston tras asistir a un evento de lucha libre profesional en Mount Hope. "La gente necesitaba, como mínimo, botellas de agua y algo de comida, por no hablar de información. Necesitaban cualquier tipo de conexión con el mundo exterior y no había ninguna".
Chuck Smith, director ejecutivo de la Autoridad de Autopistas de Virginia Occidental, dijo que un carril se reabrió el viernes por la mañana, pero el tráfico permaneció paralizado durante horas.
"El tráfico debió desviarse para permitir a los conductores tomar una ruta alternativa alrededor del deslizamiento de tierra", dijo Smith en un comunicado. "La Autoridad de Autopistas asume toda la responsabilidad por no haber desviado el tráfico y desea asegurar al público que esto no volverá a suceder". No se reportaron heridos.
Cuando Brittany Lemon y su familia finalmente llegaron a su casa en Parkersburg, habían pasado 24 horas desde que comenzaron el regreso de sus vacaciones en Myrtle Beach, Carolina del Sur.
En un video publicado en Facebook, Lemon dijo que no tenía agua y que sus hijos necesitaban ir al baño. Pudieron dormir una hora mientras estaban atrapados en la autopista.
"Sin duda, el año que viene, cuando vuelva, estaré preparada para una emergencia en el vehículo", afirmó.
Mitch Carmichael, exsecretario del Departamento de Desarrollo Económico, dijo en Facebook que estuvo en la autopista "durante horas sin información relevante ni oportuna sobre cuándo se resolvería el problema".
Calificó de "increíblemente poco profesional" que se mantuviera a la población en la ignorancia y afirmó que esto da "una imagen terrible" de Virginia Occidental.
El gobernador Patrick Morrisey declaró en un comunicado que el cierre "era totalmente inaceptable. He ordenado a la Autoridad de Autopistas que lleve a cabo una investigación inmediata y revise sus procedimientos, según sea necesario, como consecuencia de este incidente".
Ya se han producido cierres de la autopista anteriormente. En 2022, un camión con remolque se estrelló y derramó un producto químico a lo largo de la autopista, lo que provocó el cierre de todos los carriles durante la mayor parte del día.
Por John Raby
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