Hay muchos escondites en el accidentado terreno de las montañas Ozark, desde cabañas abandonadas y campamentos en vastos bosques donde los buscadores dan caza a un exagente de la ley conocido como el «Diablo de los Ozarks».
Otros no solo están fuera del radar, sino debajo de él, en los cientos de cuevas que conducen a vastos espacios subterráneos.
El fugitivo Grant Hardin «sabe dónde están las cuevas», afirma Darla Nix, propietaria de una cafetería en Pea Ridge, Arkansas, cuyos hijos crecieron cerca de él. Nix, que describe a Hardin como un superviviente, lo recuerda como una persona «muy, muy inteligente» y bastante callada.
Para los buscadores, «las cuevas han sido sin duda una fuente de preocupación y un punto importante», dijo Rand Champion, portavoz del Departamento Correccional de Arkansas.
«Ese es uno de los retos de esta zona: hay muchos lugares donde esconderse y refugiarse, muchos cobertizos abandonados y muchas cuevas, por lo que ha sido una prioridad para el equipo de búsqueda», dijo Champion. «Sin duda, esto aumenta la dificultad de la búsqueda en esta zona».
Hardin, antiguo jefe de policía de la pequeña localidad de Gateway, cerca de la frontera entre Arkansas y Misuri, cumplía largas condenas por asesinato y violación. Fue protagonista del documental televisivo «El Diablo de los Ozarks».
Según un documento judicial, el domingo escapó de la Unidad Norte Central, una prisión de seguridad media también conocida como la prisión de Calico Rock, haciéndose pasar por un funcionario de prisiones «con su uniforme y sus modales». Un funcionario de prisiones le abrió una puerta de seguridad, lo que le permitió salir del recinto.
Las autoridades han estado utilizando perros, drones y helicópteros para buscar a Hardin en el accidentado terreno del norte de Arkansas, dijo Champion. Los sheriffs de varios condados de los Ozarks de Arkansas habían instado a los residentes a cerrar sus casas y vehículos y llamar al 911 si veían algo sospechoso.
En cierto modo, el terreno es similar al lugar donde se llevó a cabo una de las persecuciones más notorias de la historia de Estados Unidos.
El terrorista Eric Rudolph, descrito por las autoridades como un experto en actividades al aire libre, eludió a los agentes de la ley durante años en los Montes Apalaches, al oeste de Carolina del Norte. Fue una persecución de cinco años que finalmente terminó en 2003 con su captura.
Rudolph conocía muchas cabañas de la zona propiedad de gente de fuera de la ciudad, y también conocía cuevas de la zona, según declaró el exdirectivo del FBI Chris Swecker, que dirigía la oficina de la agencia en Charlotte, Carolina del Norte, en aquel momento, en el relato histórico del caso elaborado por el FBI.
«Creo que es muy probable que no solo tuviera campamentos y cuevas, sino que también pasara algún tiempo en esas cabañas», dijo Swecker.
«Anticipaba un gran conflicto y había elegido claramente cuevas y campamentos a los que podía acudir», añadió.
Rudolph se declaró culpable de los cargos federales relacionados con cuatro atentados con bomba en Georgia y Alabama, incluido uno en el Centennial Olympic Park, en el centro de Atlanta, durante los Juegos Olímpicos de 1996.
Hay más de 2000 cuevas documentadas en el norte de Arkansas, según las autoridades estatales. Muchas de ellas tienen entradas de solo unos pocos metros de ancho que no son evidentes para los transeúntes, dijo Michael Ray Taylor, autor de varios libros sobre cuevas, entre ellos «Hidden Nature: Wild Southern Caves» (Naturaleza oculta: cuevas salvajes del sur).
La clave está en encontrar la entrada, dijo Taylor.
«La entrada puede parecer una madriguera de conejo, pero si te arrastras por ella, de repente te encuentras con enormes pasadizos», explica.
Los residentes locales pueden descubrir algunas cuevas cuando son adolescentes, por lo que un fugitivo querría elegir una que los agentes que lo buscan no hayan descubierto, afirma Taylor.
Sería bastante posible esconderse bajo tierra durante un periodo prolongado, pero «hay que salir a buscar comida y es más probable que te descubran», afirma.
Hardin se declaró culpable en 2017 de asesinato en primer grado por la muerte de James Appleton, de 59 años. Appleton trabajaba para el departamento de aguas de Gateway cuando recibió un disparo en la cabeza el 23 de febrero de 2017, cerca de Garfield. La policía encontró el cuerpo de Appleton dentro de un coche. Hardin fue condenado a 30 años de prisión.
También cumplía una condena de 50 años por la violación en 1997 de una profesora de primaria en Rogers, al norte de Fayetteville.
Estaba recluido en la prisión de Calico Rock desde 2017.
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