Un restaurante del estado de Washington que reanudó el servicio en el interior infringiendo una orden estatal de 2020 contra la pandemia de COVID-19 deberá pagar una multa de más de 900,000 dólares, según dictaminó una corte de apelaciones.
Las autoridades estatales multaron a los propietarios del restaurante Stuffy's II con un total de 936,000 dólares, 18,000 dólares por cada día que su comedor estuvo abierto mientras estaba en vigor la orden de emergencia estatal que prohibía el servicio en el interior.
El gobernador de Washington, Jay Inslee, impuso la prohibición a finales de 2020 tras el aumento de los casos y las hospitalizaciones atribuidos al COVID-19.
El Departamento de Trabajo e Industria del Estado de Washington impuso la multa después de que Stuffy's abriera, basándose en la prohibición.
Los propietarios, Bud y Glenda Duling, calificaron la multa de excesiva e inconstitucional, ya que el daño causado fue mínimo. Dijeron que no podían pagar la cantidad.
La Junta de Apelaciones del Seguro Industrial se negó a pronunciarse, alegando que no tenía autoridad para tratar asuntos constitucionales, y un juez de una corte superior confirmó la decisión.
La pareja, que dirige la empresa matriz de Stuffy's, Duling Enterprises, llevó el caso su caso a la corte de apelaciones, que el 12 de agosto falló en su contra.
"Duling no ha demostrado que no pueda pagar la multa ni que esta sea excesiva", escribió la jueza Rebecca Glasgow en nombre del tribunal unánime de la Corte de Apelaciones del Estado de Washington que examinó el caso.
Aunque las multas pueden ser excesivas, la empresa no aportó pruebas de que no pudiera pagarlas, dijo la corte. La empresa presentó declaraciones de impuestos que mostraban que había operado con pérdidas en 2020 y afirmó que había recibido un préstamo en el marco del programa federal de ayudas salariales por la pandemia de COVID-19, pero esa información por sí sola no es suficiente, según la corte.
"No hay nada en el expediente sobre los ahorros o activos que tenía Duling", dijo Glasgow. "Duling tuvo amplias oportunidades de presentar documentación adicional y testimonios para respaldar su afirmación de que no podía pagar la multa, y no lo hizo".
El Departamento de Trabajo e Industria y Stuffy's no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En una publicación de Facebook el 5 de diciembre de 2020, los propietarios del restaurante dijeron que habían tomado la difícil y arriesgada decisión de reanudar el servicio en el interior.
"Hemos llegado a un punto en el que, o cerramos nuestras puertas hoy y ponemos fin a 32 años de orgulloso servicio a la comunidad, o luchamos", escribieron. "Hemos tomado la decisión de luchar en lugar de cerrar. Si caemos, al menos nuestros empleados tendrán más posibilidades de disfrutar de unas mejores fiestas. No se trata solo de nosotros, los propietarios, que estamos pasando apuros; se trata de nuestra familia Stuffy's".
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