CABO CAÑAVERAL, Florida — Cuatro astronautas con destino a la Estación Espacial Internacional se vieron obligados a cancelar su lanzamiento cuando solo faltaban 67 segundos para la hora prevista.
Los astronautas de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) Zena Cardman y Mike Fincke, el cosmonauta ruso Oleg Plantonov, de Roscosmos y Kimiya Yui, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), tenían previsto despegar a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 y la nave espacial Crew Dragon Endeavour el 31 de julio para iniciar la misión Crew-11 de la NASA a la estación espacial.
Mientras el sol salía sobre las costas y ensenadas de Cabo Cañaveral y Merritt Island, en Florida, se estimaba que había un 90 % de posibilidades de que el lanzamiento se realizara a tiempo.
El secretario de Transporte y administrador interino de la NASA, Sean Duffy, estuvo presente para despedir a la tripulación mientras estos se despedían por última vez, saliendo de sus camarotes hacia los vehículos que los llevarían a su nave espacial.
A menos de dos horas para el inicio de la cuenta atrás, comenzaron a formarse nubes cúmulos en el interior, detrás del Edificio de Ensamblaje de Vehículos. Esas nubes se convirtieron en tormentosas y descargaron una fuerte lluvia al norte de la plataforma de lanzamiento.
El control de lanzamiento vigiló las tormentas que se avecinaban mientras continuaba la cuenta atrás y el abastecimiento de combustible del cohete, pero la nubosidad se extendió demasiado rápido, superando el perímetro de seguridad del cohete cuando solo quedaba un minuto para el inicio.
Aunque algunos despegues pueden "detener" o pausar la cuenta atrás y luego reanudarla hasta llegar a cero, este lanzamiento requería una salida puntual para poder encontrarse con la estación espacial.
Se observaron nubes gris oscuro sobre la plataforma de lanzamiento 39A mientras la tripulación y los equipos en tierra comenzaban a vaciar los tanques de combustible y a realizar otros procedimientos de parada.
El próximo intento de lanzamiento será a las 11:43 a. m. ET del 1 de agosto.
Este será el tercer lanzamiento del propulsor Dragon 9, que realizará el aterrizaje final en la Zona de Aterrizaje 1 del Centro Espacial Kennedy, el sexto vuelo de la cápsula Endeavour, el cuarto vuelo tripulado de SpaceX y el quinto en total a la estación espacial en lo que va de año.
Tras un período de traspaso de tres días con la Crew-10, la Crew-11 pasará seis meses a bordo realizando experimentos científicos, simulacros de alunizaje y otras pruebas para avanzar en el conocimiento de los efectos de los vuelos espaciales de larga duración en el cuerpo humano, además de recibir múltiples módulos de reabastecimiento.
La próxima misión de carga de SpaceX entregará un kit de propulsión diseñado para ayudar a ahorrar el combustible ya a bordo y mantener la estación espacial a una altitud óptima.
La tripulación Crew-11 también formará parte del equipo de expedición que estará en la estación espacial el 2 de noviembre para conmemorar los 25 años de presencia humana ininterrumpida en el espacio, gracias a la Estación Espacial Internacional.
La noche antes del intento de lanzamiento, Ken Bowersox, exastronauta y administrador asociado de Operaciones Espaciales de la NASA, destacó la prioridad que la NASA y sus socios internacionales otorgan al lanzamiento seguro de las misiones.
"Estoy muy ansioso por ver el lanzamiento de esta misión, pero, como siempre, lo haremos cuando estemos listos", dijo.
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