GIRDWOOD, Alaska— Tres esquiadores que volaron en helicóptero hasta una remota cordillera, fueron arrastrados por una avalancha y probablemente murieron bajo el peso de decenas de metros de nieve, según informó el miércoles la policía estatal de Alaska.
Si se confirman las muertes, sería la avalancha más mortífera de EE. UU. desde que tres escaladores murieron en un deslizamiento en la cordillera de las Cascadas de Washington hace dos años.
Aunque la policía estatal de Alaska no pudo evaluar el lugar, el portavoz Austin McDaniel dijo que no creen que los tres esquiadores sobrevivieran a la avalancha.
El deslizamiento atrapó a los heli-esquiadores el martes por la tarde en las montañas Chugach, cerca de la comunidad de esquí de Girdwood, situada aproximadamente a 40 millas al sur de Anchorage, dijo McDaniel. Los heli-esquiadores utilizan helicópteros para llegar a las montañas en zonas remotas del interior donde no hay teleféricos y luego bajan esquiando o haciendo snowboard.
Los guías de la empresa de heliesquí intentaron localizar a los esquiadores atrapados utilizando balizas de avalancha e identificaron una zona probable donde estaban enterrados, dijo McDaniel. Pero las víctimas no pudieron ser recuperadas de inmediato debido a la profundidad a la que estaban enterradas, dijo McDaniel.
La nieve depositada por la avalancha alcanzaba hasta 30 metros de profundidad y los esquiadores probablemente quedaron enterrados a más de 30 pies de profundidad, según Chugach Powder Guides, que dirigía el viaje.
Las víctimas, todos hombres, eran clientes de fuera del estado que estuvieron esquiando con un guía en una pista que la empresa utiliza habitualmente, según la portavoz de Chugach Powder Guides, Tracey Knutson.
Cuando comenzó el deslizamiento, dijo Knutson, los testigos vieron a los hombres desplegar sus bolsas de aire para avalanchas, chalecos inflables destinados a mantener a las víctimas de avalanchas por encima o cerca de la superficie. Una cuarta persona del grupo no quedó atrapada en la avalancha, dijo.
"Tres guías presentes en el lugar emitieron inmediatamente una alerta de rescate e iniciaron la respuesta de rescate", dijo Knutson en un comunicado. A medida que llegaban más guías y helicópteros para ayudar, captaban señales de las balizas de emergencia de las víctimas, pero decidieron que no había suficientes recursos en el lugar para recuperarlas de forma segura el martes, dijo Knutson.
Las malas condiciones meteorológicas del miércoles impidieron los vuelos en helicóptero, lo que significa que los soldados, los expertos en avalanchas y los equipos de rescate no pudieron evaluar el lugar, dijo McDaniel. En Girdwood llovía, hacía viento y había niebla y en las zonas más altas había nieve. Los soldados tenían la esperanza de que las condiciones mejoraran el jueves, dijo.
El lugar de la avalancha se encontraba a ocho millas al noreste del aeropuerto de Girdwood, en una zona a lo largo del río Twentymile, según el Centro de Información de Avalanchas del Bosque Nacional de Chugach.
Una preocupación constante por las avalanchas en la región es la débil capa de nieve que quedó enterrada hasta dos pies o más bajo la superficie, dijo Andrew Schauer, principal pronosticador de avalanchas del Centro de Información de Avalanchas del Bosque Nacional de Chugach.
El pronóstico del centro para el área que incluye Girdwood indicaba un peligro de avalancha "considerable" en las zonas más altas el martes.
Más nieve y viento el miércoles estaban añadiendo peso "y haciendo que las avalanchas fueran un poco más grandes y más probables", dijo Schauer. Se esperaba un pie o más de nieve nueva con fuertes vientos en altitudes superiores alrededor de los 1500 pies, dijo. Se esperaba que las condiciones siguieran siendo peligrosas incluso después de que pasara el sistema de tormentas.
Girdwood es la capital del esquí de Alaska y alberga el complejo Alyeska, en la base del monte Alyeska, donde las personas practican esquí alpino o snowboard en medio de unas vistas impresionantes de Turnagain Arm. En la cima de la montaña se encuentra el restaurante Seven Glaciers, llamado así por sus vistas.
Cada invierno, mueren entre 25 y 30 personas en avalanchas en EE. UU., según el Centro Nacional de Avalanchas. Alaska ocupa el segundo lugar, por detrás de Colorado, en cuanto a muertes por avalanchas en el país, con 172 muertes desde 1950, según el centro.
En 2021, el multimillonario checo Petr Kellner y otras cuatro personas murieron en un accidente de helicóptero durante una excursión de heliesquí cerca del glaciar Knik, en las montañas Chugach, al norte de Anchorage. Un año después, un guía de heliesquí que exploraba una zona para sus clientes murió cuando una avalancha arrastró su cuerpo casi 457 metros montaña abajo, según informaron en su momento las fuerzas del orden de Alaska.
Este invierno, antes del accidente de esta semana, 15 personas habían muerto en avalanchas en todo Estados Unidos. El más reciente fue el viernes pasado en el estado de Washington, donde tres motoristas de nieve quedaron atrapados en un deslizamiento que sepultó y mató a una persona e hirió a otra.
Por Mark Thiessen
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