CAPE CANAVERAL, Florida —Astrónomos descubren un extraño nuevo objeto en nuestra galaxia Vía Láctea.
Un equipo internacional informó el miércoles que este objeto celestial —tal vez una estrella, un par de estrellas o algo totalmente desconocido—emite rayos X al mismo tiempo que dispara ondas de radio. Y lo más sorprendente es que el ciclo se repite cada 44 minutos, al menos durante los periodos de actividad extrema.
Situado a 15,000 años luz de distancia, en una región de la Vía Láctea repleta de estrellas, gas y polvo, este objeto podría ser una estrella muerta altamente magnetizada, como un neutrón o una enana blanca, según explicó Ziteng Andy Wang, de la Universidad Curtin, en un correo electrónico enviado desde Australia.
O podría ser “algo exótico” y desconocido, dijo Wang, autor principal del estudio publicado en la revista Nature.
El Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA detectó las emisiones de rayos X por casualidad el año pasado mientras se enfocaba en los restos de una supernova, es decir, los restos de una estrella que explotó. Wang afirmó que era la primera vez que se veían rayos X procedentes de un objeto transitorio de radio de largo periodo, un objeto poco común que emite señales de radio durante decenas de minutos.
Dada la incertidumbre sobre la distancia, los astrónomos no pueden determinar si el extraño objeto está relacionado con los restos de la supernova. Un año luz equivale a 5,8 billones de millas.
La fase hiperactiva de este objeto —designado ASKAP J1832−091— pareció durar aproximadamente un mes. Fuera de ese periodo, la estrella no emitió ningún rayo X notorio. Eso podría significar que hay más objetos de este tipo ahí fuera, según los científicos.
"Aunque nuestro descubrimiento aún no resuelve el misterio de qué son estos objetos, e incluso podría profundizarlo, su estudio nos acerca a dos posibilidades", afirmó Wang. "O bien estamos descubriendo algo completamente nuevo, o bien estamos viendo un tipo de objeto conocido que emite ondas de radio y rayos X de una forma que nunca habíamos observado antes".
Lanzado en 1999, Chandra orbita a decenas de miles de millas por encima de la Tierra, observando algunos de los objetos más calientes y de alta energía del universo.
Por Marcia Dunn
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