SAN LUIS — Al menos siete personas murieron y las autoridades buscaban entre los edificios a personas atrapadas o heridas tras las fuertes tormentas, entre las que se incluye al menos un posible tornado, que azotaron Misuri.
Las tormentas formaban parte de un sistema meteorológico severo que el viernes causó graves daños en Misuri, provocó tornados en Wisconsin, dejó a cientos de miles de personas sin electricidad en la región de los Grandes Lagos y trajo una ola de calor abrasadora a Texas.
Las tormentas del viernes por la tarde arrancaron techos de edificios, destrozaron ventanas, arrancaron ladrillos de los revestimientos y derribaron árboles y líneas eléctricas. La alcaldesa de San Luis, Cara Spencer, confirmó cinco muertes en su ciudad y dijo que más de 5000 hogares se vieron afectados y que alrededor de 100,000 clientes seguían sin electricidad el viernes por la noche.
"Esto es realmente devastador", dijo Spencer, y añadió que la ciudad estaba en proceso de declarar el estado de emergencia y que se había impuesto un toque de queda durante la noche del viernes en los barrios más afectados.
El número de heridos aún se desconoce. El Barnes-Jewish Hospital recibió entre 20 y 30 pacientes afectados por la tormenta, algunos en estado grave, y se esperaba que la mayoría fuera dada de alta el viernes por la noche, según la portavoz del hospital, Laura High.
El Hospital Infantil de San Luis recibió a 15 pacientes, dos de los cuales permanecerán en el hospital durante el fin de semana, dijo.
El radar del Servicio Meteorológico Nacional indicó que un tornado tocó tierra entre las 2:30 p. m. y las 2:50 p. m. en Clayton, Misuri, en la zona de St. Louis. El aparente tornado tocó tierra en la zona de Forest Park, donde se encuentra el zoológico de St. Louis y donde se celebraron la Exposición Universal de 1904 y los Juegos Olímpicos de ese mismo año.
En la Iglesia Cristiana Centennial, el jefe de batallón del Departamento de Bomberos de la ciudad de St. Louis, William Pollihan, dijo a The Associated Press que tres personas tuvieron que ser rescatadas después de que parte de la iglesia se derrumbara. Una de esas personas murió.
Stacy Clark dijo que su suegra, Patricia Penelton, murió en la iglesia. La describió como una voluntaria muy activa en la iglesia que desempeñaba muchas funciones, entre ellas formar parte del coro.
Jeffrey Simmons Sr., que vive frente a la iglesia, escuchó una alerta en su teléfono y luego se apagaron las luces.
"Y lo siguiente que sé es que hubo mucho ruido y un viento fuerte", dijo. Él y su hermano se refugiaron en el sótano. Más tarde, se dio cuenta de que era peor de lo que pensaba. "Todo estaba destrozado".
Los árboles caídos y los semáforos averiados también provocaron atascos durante la hora punta del viernes por la tarde, y las autoridades instaron a la gente a quedarse en casa.
Los pisos superiores del edificio de ladrillo del Harlem Taproom quedaron demolidos cuando pasó la tormenta, dejando montones de ladrillos alrededor del exterior. Había unas 20 personas dentro, pero se refugiaron en la parte trasera del edificio y ninguna resultó herida, según informó el St. Louis Post-Dispatch.
John Randle, un estudiante de 19 años de la Universidad de Missouri-St. Louis, dijo que él y su novia estaban en el Museo de Arte de St. Louis durante la tormenta y que fueron llevados rápidamente al sótano junto con otras 150 personas.
Podían oír las ramas de los árboles y el granizo golpeando las ventanas del edificio y Randle subió un tramo de escaleras hasta la entrada principal durante unos 10 segundos, según contó.
"Se veían las puertas volando, las ramas de los árboles pasando a toda velocidad y la gente corriendo", dijo. "Muchas personas quedaron atrapadas afuera".
Christy Childs, portavoz del zoológico de Saint Louis, dijo en un mensaje de texto que el zoológico permanecería cerrado el sábado debido a los árboles caídos y otros daños. Childs dijo que todos los animales estaban a salvo y que no se habían reportado heridos graves entre los empleados, los visitantes o los animales.
"No podemos afirmar con certeza si se trató de un tornado, pero es probable que sí", dijo el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional Marshall Pfahler.
Un tornado azotó el condado de Scott, a unas 130 millas al sur de San Luis, causando la muerte de dos personas, heridas a varias más y destruyendo múltiples viviendas, según escribió el sheriff Derick Wheetley en las redes sociales.
"Nuestros equipos de primera respuesta actuaron con rapidez, incluso mientras el tornado aún estaba activo, poniendo en peligro su vida para prestar asistencia y cuidados inmediatos a los heridos", dijo.
Los Apalaches y el Medio Oeste se enfrentan al peligro
Los meteorólogos advirtieron que el viernes podrían azotar partes de los Apalaches y el Medio Oeste tormentas severas con posibles tornados, granizo e incluso vientos con fuerza de huracán.El servicio meteorológico advirtió de una emergencia por tornado poco habitual en los alrededores de Marion, Illinois, el viernes por la noche, afirmando que se había confirmado un tornado y que era potencialmente mortal. No se disponía de información inmediata sobre daños y heridos.
El viernes por la noche se emitió una alerta por tormenta de polvo en los alrededores de Chicago. El servicio meteorológico indicó que una pared de polvo se extendía a lo largo de una línea de 100 millas desde el suroeste de Chicago hasta el norte de Indiana, lo que reducía considerablemente la visibilidad.
El Servicio Meteorológico Nacional dijo que los residentes de Kentucky, el sur de Indiana, el sur de Illinois, partes de Tennessee, Misuri, Arkansas y Ohio debían prepararse para tormentas intensas que podrían incluir granizo del tamaño de pelotas de béisbol.
El Centro de Predicción de Tormentas del servicio meteorológico dijo que se podían esperar "tornados fuertes, potencialmente de larga duración y granizo muy grande", y que la amenaza de vientos dañinos de más de 75 millas por hora aumentaría hasta la noche del viernes, a medida que las tormentas se convirtieran en grupos más grandes.
Ante la tormenta prevista para la noche del viernes, Appalachian Power, que da servicio a un millón de clientes en Virginia Occidental, Virginia y Tennessee, dijo que había solicitado 1700 trabajadores adicionales a las empresas de servicios públicos vecinas, además de enviar a sus propios equipos desde zonas no afectadas para ayudar a restablecer el servicio.
Faith Borden, meteoróloga de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Nashville, dijo el viernes que en el centro de Tennessee se podían esperar "todo tipo de fenómenos meteorológicos extremos. Vientos de hasta 70 mph. Estamos hablando de granizo realmente grande, de hasta 3 pulgadas, lo que para nosotros es granizo grande".
Texas azotada por una ola de calor
Texas se enfrentó a un calor abrasador. Se emitió una alerta por calor para San Antonio y Austin, con temperaturas que alcanzaron los 95 °F a 105 °F. Partes del sur de la costa este, desde Virginia hasta Florida, lucharon contra el calor, con temperaturas que alcanzaron los 90 °F.La Oficina del Servicio Meteorológico Nacional para Austin/San Antonio dijo el viernes que se esperaba que la humedad que llegaría durante el fin de semana hiciera que las temperaturas se sintieran más altas.
"Existe preocupación por el agotamiento por calor de las personas que no toman las precauciones adecuadas cuando están al aire libre", dijo el meteorólogo Jason Runyen, aconsejando a los afectados que hicieran descansos y se mantuvieran hidratados.
Durante la noche del jueves, tormentas acompañadas de truenos, relámpagos y fuertes vientos azotaron partes de Wisconsin, Illinois, el norte de Indiana y Michigan, dejando decenas de árboles caídos y miles de hogares sin electricidad.
Varios tornados tocaron tierra el jueves en el centro de Wisconsin. Ninguno de los tornados había recibido clasificación el jueves, dijo Timm Uhlmann, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Green Bay.
"Todavía estamos recopilando informes", dijo Uhlmann. "Estamos evaluando algunos de los daños y todavía estamos recibiendo vídeos y fotos. Los daños que tenemos son bastante extensos. Hubo granizo de gran tamaño. En Eau Claire se informó de granizo del tamaño de pelotas de softball".
No se informó de heridos de inmediato.
El viernes también se estaban realizando estudios sobre los daños en Michigan para determinar si algún tornado tocó tierra, dijo Steven Freitag, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en White Lake Township, al noroeste de Detroit.
Las tormentas fueron alimentadas por temperaturas que rondaban los 26-29 °C y que se extendían desde Illinois hasta Michigan, y se activaron por un frente frío que avanzó, dijo Freitag.
El viernes por la noche, los clientes de Michigan estaban viendo cómo volvía la electricidad, pero casi 190,000 seguían sin suministro. También se registraron cortes de electricidad durante la noche del viernes en más de media docena de estados, entre ellos Misuri e Indiana.
La amenaza de mal tiempo en Chicago retrasó unas dos horas el concierto de Beyoncé del jueves en el Soldier Field.
Por Michael Phillis, Corey Williams y John Hanna.
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