WAPPINGERS FALLS, Nueva York —Cuando el bombardero de la Segunda Guerra Mundial Heaven Can Wait fue alcanzado por fuego enemigo frente a la isla de Nueva Guinea, en el Pacífico, el 11 de marzo de 1944, el copiloto logró hacer un último saludo a los pilotos de un avión adyacente antes de estrellarse en el agua.
Los 11 hombres a bordo murieron. Sus restos, en las profundidades del vasto mar, fueron declarados no recuperables.
Sin embargo, los restos de cuatro tripulantes empiezan a volver a sus ciudades natales tras la investigación de sus familias y una misión de recuperación de buzos de élite de la Armada de Estados Unidos que descendieron 200 pies en una campana presurizada para llegar al fondo del mar.
El sargento Eugene Darrigan, operador de radio, fue enterrado con honores militares y el apoyo de la comunidad el sábado en su ciudad natal de Wappingers Falls, Nueva York, más de ocho décadas después de dejar atrás a su esposa y su hijo pequeño.
El bombardero, el subteniente Thomas Kelly, será enterrado el lunes en Livermore, California, donde creció en una familia de ganaderos. Los restos del piloto, el teniente Herbert Tennyson, y del navegante, el subteniente Donald Sheppick, serán enterrados en los próximos meses.
Las ceremonias se celebran 12 años después de que uno de los familiares de Kelly, Scott Althaus, se propusiera resolver el misterio del lugar exacto en el que se estrelló el avión.
"Estoy muy agradecido", declaró a The Associated Press. “Fue un viaje imposible; nunca debimos llegar a este día. Y aquí estamos, 81 años después".
11 de marzo de 1944: bombardero derribado
El avión de las Fuerzas Aéreas del Ejército, apodado Heaven Can Wait, era un B-24 con un ángel pintado en el morro y una tripulación de 11 personas en su último vuelo.Estaban en una misión para bombardear objetivos japoneses cuando el avión fue derribado. Otros pilotos que participaban en la misión no pudieron localizar a ningún superviviente.
Sus esposas, padres y hermanos pertenecían a una generación que tendía a guardar silencio sobre su dolor. Pero los hombres eran profundamente añorados.
Sheppick, de 26 años, y Tennyson, de 24, dejaron atrás a sus esposas embarazadas, que a veces les escribían dos o tres cartas al día. Darrigan, de 26 años, también estaba casado y pudo asistir al bautizo de su hijo mientras estaba de permiso. Una foto lo muestra en uniforme, sonriendo mientras sostiene al niño.
La esposa de Darrigan, Florence, se volvió a casar, pero conservó en silencio las fotos de su difunto esposo, así como el telegrama en el que le informaban de su muerte.
La esposa de Tennyson, Jean, vivió hasta los 96 años y nunca se volvió a casar.
"Nunca dejó de creer que él iba a volver a casa", dijo su nieto, Scott Jefferson.
Día de los Caídos de 2013: La búsqueda
Hace 12 años, al acercarse el Día de los Caídos, Althaus le pidió a su madre los nombres de los familiares que habían muerto en la Segunda Guerra Mundial.Althaus, profesor de ciencias políticas y comunicaciones en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, sintió curiosidad mientras investigaba las víctimas de la Segunda Guerra Mundial para su trabajo. Su madre le dio el nombre de su primo Thomas Kelly, que tenía 21 años cuando fue declarado desaparecido en combate.
Althaus recordó que, de niño, visitó la lápida conmemorativa de Kelly, en la que hay grabado un bombardero. Empezó a leer sobre el avión perdido.
"Era un misterio que descubrí que era muy importante para mi familia", dijo.
Con la ayuda de otros familiares, analizó documentos históricos, fotos y recuerdos de testigos presenciales. Sopesaron relatos a veces contradictorios sobre el lugar donde se estrelló el avión. Tras cuatro años de investigación, Althaus escribió un informe en el que concluía que el bombardero probablemente se estrelló frente a Awar Point, en lo que hoy es Papúa Nueva Guinea.
El informe se compartió con Project Recover, una organización sin ánimo de lucro dedicada a encontrar y repatriar a militares estadounidenses desaparecidos y colaboradora de la Agencia de Contabilidad de Prisioneros de Guerra y Desaparecidos en Acción (DPAA). Un equipo de Project Recover, dirigido por investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía, localizó los restos en 2017 tras buscar en casi 10 millas cuadradas de fondo marino.
La DPAA lanzó en 2023 su misión de recuperación submarina más profunda hasta la fecha.
Un equipo de buzos de la Marina recuperó placas de identificación, incluida la de Darrigan, parcialmente corroída, con el nombre de su esposa, Florence, como contacto de emergencia. También se recuperó el anillo de Kelly. La piedra había desaparecido, pero la palabra "BOMBARDIER" aún era legible.
También se recuperaron restos que se sometieron a pruebas de ADN. El pasado mes de septiembre, el ejército dio por desaparecidos oficialmente a Darrigan, Kelly, Sheppick y Tennyson.
Dado que siete de los hombres que iban en el avión siguen desaparecidos, es posible que la DPAA realice una nueva misión al lugar.
Memorial Day 2025: regresos tardíos
Más de 200 personas rindieron homenaje a Darrigan el sábado en Wappingers Falls, algunas ondeando banderas desde la acera durante la procesión hacia la iglesia, otras saludándolo en una ceremonia junto a la tumba bajo un cielo nublado."Después de 80 años, este gran soldado ha vuelto a casa para descansar", dijo la sobrina nieta de Darrigan, Susan Pineiro, a los dolientes junto a su tumba.
El hijo de Darrigan falleció en 2020, pero su nieto Eric Schindler asistió al funeral.
La sobrina de Darrigan, Virginia Pineiro, de 85 años, aceptó solemnemente la bandera doblada.
Los restos de Kelly llegaron a la zona de la bahía el viernes. Serán enterrados el lunes en la parcela familiar, junto a la lápida con el bombardero grabado. Una procesión de motociclistas de Veteranos de Guerras Extranjeras pasará por la antigua casa y el instituto de Kelly antes de que sea enterrado.
"Creo que es muy improbable que el recuerdo de Tom Kelly se desvanezca pronto", dijo Althaus, ahora voluntario del Proyecto Recover
Sheppick será enterrado en los próximos meses cerca de sus padres en un cementerio de Coal Center, Pensilvania. Su sobrina, Deborah Wineland, dijo que cree que su difunto padre, el hermano menor de Sheppick, lo habría querido así. El hijo que Sheppick nunca conoció murió de cáncer cuando estaba en la secundaria.
Tennyson será enterrado el 27 de junio en Wichita, Kansas. Será enterrado junto a su esposa, Jean, que murió en 2017, pocos meses antes de que se localizaran los restos del avión.
“Creo que, como ella nunca dejó de creer que él volvería, lo justo es que ella tenga razón”, dijo Jefferson.
Por Michael Hill
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