Las autoridades panameñas tomaron el control de dos puertos clave, uno en cada extremo del Canal de Panamá, destituyeron a los empleados de una filial de un conglomerado de Hong Kong y otorgaron contratos operativos temporales a la empresa danesa Maersk y a la suiza Mediterranean Shipping Co.
Los cambios se formalizaron el lunes con la publicación de una sentencia de la Corte Suprema en el boletín oficial. La medida revoca las concesiones de las terminales de Balboa y Cristóbal que poseía Panama Ports Company, una unidad de CK Hutchison Holdings. La empresa de Hong Kong ha gestionado los puertos durante casi 30 años. Calificó la medida de ilegal y se comprometió a emprender acciones legales a nivel nacional e internacional.
CK Hutchison afirmó que las autoridades realizaron una “entrada física directa” a los puertos el lunes, expulsando al personal, al que se amenazó con enjuiciamiento penal si desobedecían las órdenes. Se ordenó a los empleados que no se pusieran en contacto con la empresa.
“CKH considera que la sentencia, el decreto ejecutivo, la supuesta rescisión de la concesión de PPC y la toma de control de las terminales son ilegales”, afirmó CK Hutchison en un comunicado a la Bolsa de Hong Kong. “Las acciones del Estado panameño también plantean graves riesgos para las operaciones, la salud y la seguridad en las terminales de Balboa y Cristóbal”.
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El 29 de enero, la Corte Suprema de Panamá dictaminó que las concesiones eran inconstitucionales, señalando irregularidades en una prórroga de 25 años concedida en 2021, según una auditoría realizada por el contralor del país. Se espera un nuevo proceso de licitación para abordar las concesiones anteriores condenadas por falta de competencia.
“Estas leyes y actos impugnados se refieren al contrato de concesión entre el Estado y Panama Ports Company S.A. para el desarrollo, la construcción, la explotación, la administración y la gestión de las terminales de los puertos de Balboa y Cristóbal”, afirmó la corte.
La Autoridad Marítima de Panamá (AMP) tomó posesión para garantizar la continuidad del servicio, según Alberto Aleman Zubieta, jefe del equipo de transición. Se expidieron licencias temporales por un máximo de 18 meses a AMP Terminals Panama, una filial de Maersk, para Balboa, y a TIL Panama, una filial de MSC, para Cristóbal.
El presidente panameño, José Raúl Mulino, calificó los nuevos contratos como “una herramienta legítima que respeta la propiedad de los activos”.
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“Quiero dejar claro que esto no implica una expropiación de esos activos, sino su uso para garantizar el funcionamiento de los puertos hasta que se determine su valor real para las acciones correspondientes. Repito, esto no es una expropiación”, dijo Mulino en un discurso a la nación el lunes.
Añadió que el acuerdo se mantendrá mientras se desarrolla un nuevo marco de concesión competitivo, “con la humildad de no repetir los errores del pasado”. Mulino afirmó que no habría interrupciones en las operaciones portuarias ni en el empleo.
El Canal de Panamá transporta alrededor del 5 % del comercio marítimo mundial. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha pedido que se reduzca la influencia china en la zona.
CK Hutchison, que tiene vínculos con el Partido Comunista Chino, tiene planes para vender por 23 mil millones de dólares puertos de todo el mundo, incluidos los activos de Panamá, a un consorcio liderado por BlackRock y MSC.
Las acciones de CK Hutchison cotizadas en Hong Kong cayeron un 1.9 % el martes.
