La Autoridad Marítima del gobierno de Panamá tomó el 23 de febrero el control temporal de dos puertos importantes del Canal de Panamá, tras finalizar el proceso legal que anuló el contrato de concesión otorgado a una empresa china.
El director de la Dirección General de Puertos e Industrias Marítimas Auxiliares, Max Flórez, dijo en una rueda de prensa del 23 de febrero que su dependencia "tomó posesión de sus puertos y garantizará la continuidad de seguir la operación".
La medida se realizó acatando un decreto presidencial emitido el mismo 23 de febrero que ordena "la ocupación temporal, por motivo de interés social urgente" de los puertos de Balboa en el lado del Pacífico y Cristóbal en el Atlántico a partir de esta fecha, y ordena tomar el control de los bienes muebles e inmuebles dentro y fuera de los puertos que se requieran para mantener la operación.
Según Flórez, la medida incluye un plan para la operación transitoria con un operador de hasta 18 meses en ambas terminales.
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La ministra de trabajo de Panamá, Jackeline Muñoz de Cedeño, aclaró que se mantendrán los contratos de unos 1200 trabajadores panameños que actualmente trabajan en la operación de dichos puertos.
El crucero Queen Elizabeth atraviesa el Canal de Panamá hacia el mar Caribe, en la ciudad de Panamá, el 9 de octubre de 2025. (DANIEL DE CARTERET/AFP vía Getty Images)Los puertos eran operados desde 1997 por la empresa Panama Ports Company (PPC), filial del conglomerado CK Hutchison, con sede en Hong Kong, tras recibir una concesión del gobierno panameño por un período de 25 años, que había sido renovada en junio de 2021 por 25 años más.
La Corte Suprema de Panamá invalidó el contrato el 29 de enero, declarándolo inconstitucional al determinar que la Ley No. 5 de 1997, que aprobó el contrato de concesión con la PPC, así como sus adendas y la prórroga de 2021, no se ajustan al ordenamiento constitucional de Panamá.
La sentencia se basa en las conclusiones de una auditoría de la Contraloría General de la República de Panamá que inició el 20 de enero del año pasado y detectó varias irregularidades. Estas incluyen cuotas impagas, errores contables y presuntas concesiones fantasma, que le han costado a Panamá un estimado de 300 millones de dólares desde 2021 y 1200 millones de dólares desde 1997.
Estados Unidos construyó el Canal de Panamá entre los años 1904 y 1914, y tuvo su control y de la Zona del Canal circundante hasta 1977, cuando lo entregó oficialmente al gobierno panameño a través de los Tratados Torrijos-Carter.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump dijo en su discurso de toma de posesión el 20 de enero de 2025, que los acuerdos entre Estados Unidos y Panamá por el Canal "habían sido totalmente violados".
"A los buques estadounidenses se les está cobrando en exceso gravemente y no están siendo tratados justamente de ninguna manera, de forma o modo. Esto incluye a la Armada de Estados Unidos", dijo el presidente Trump. "Y, sobre todo, China está operando el Canal de Panamá. Y nosotros no se lo dimos a China. Se lo dimos a Panamá", apuntó.
Alberto Alemán Zubieta, ex administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) y encargado de la transición del canal a manos panameñas, dijo que ya presentó para aprobación a la junta directiva del Ministerio Público dos ofertas de contratación de operadores internacionales, uno para cada puerto, luego de una evaluación.
"En el caso del Pacífico será APM Terminal, y en el caso del Atlántico es TiL, son dos grandes operadores a nivel mundial. Eso es para garantizar durante 18 meses una estabilidad del puerto", detalló Alemán en la rueda de prensa.
En ese periodo, Panamá definirá el modelo que adoptará para la operación de los puertos, que podría ser a través "de licitación internacional, con operadores de largo plazo, con modelos diferentes posiblemente a lo que tenemos ahora mismo", dijo.
Con información de Alez Wu.
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