Un periodista estadounidense que pasó 16 años en China como columnista y editor de los medios estatales chinos también estuvo, durante siete de esos años, en la nómina del Ministerio de Seguridad del Estado (MSS) chino, la agencia civil que dirige la inteligencia exterior, la contrainteligencia y las labores de policía secreta de Beijing.
Lo que hacía valioso a Thomas Weir Pauken II, de 51 años, para el régimen chino era que podía entrar en Estados Unidos cuando quisiera.
El 1 de septiembre, un juez federal en Alexandria, Virginia, sentenció a Pauken, arrestado en un hotel de Washington en febrero, a dos años de prisión.
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"[Pauken] se aprovechó de su ciudadanía estadounidense y de la consiguiente libertad de viajar a Estados Unidos sin restricciones", dijo el fiscal general adjunto John A. Eisenberg.
Según el Departamento de Justicia, desde al menos 2019 hasta febrero de 2026, Pauken recibió un pago mínimo de 100,000 dólares de una agente estatal china a la que conocía como "Cathy". Sus tareas consistían en viajar de Beijing a Estados Unidos, reunirse con personas que podrían convertirse en informantes, entregarles dispositivos de comunicación y transmitirles la información que Beijing solicitaba.
Expertos explicaron a The Epoch Times que Beijing realiza la mayor parte de sus operaciones de inteligencia en Estados Unidos a través de personas que ya viven en el país, basándose en tareas que son en gran medida legales: hacer presentaciones, organizar eventos, registrar listas de asistentes o investigar a personas.
Estas actividades se desarrollan en clubes estudiantiles, asociaciones de paisanos, eventos para recaudar fondos para campañas políticas y foros universitarios: precisamente las instituciones que una sociedad abierta mantiene accesibles a propósito.
En el caso de Pauken, su función consistía en identificar a las personas que el Departamento de Justicia denominaba "nuevos objetivos de reclutamiento" para sus contactos chinos.
Por debajo de la línea legal
Para llevar a cabo esas dos tareas, Beijing trabaja con dos tipos de personas: profesionales capacitados e informantes, dijo Chen Pokong a The Epoch Times.Chen ayudó a organizar las protestas democráticas de 1989 en Guangzhou, China, y fue encarcelado dos veces antes de su exilio a Estados Unidos en 1996. Autor y comentarista habitual de Radio Free Asia y Voice of America, ha pasado tres décadas dentro de la comunidad disidente china en el extranjero.
En esta fotografía sin fecha, se observa que el comentarista político y autor Chen Pokong, radicado en Estados Unidos, pronuncia un discurso en la Universidad de Cambridge, en Cambridge, Inglaterra. Pokong pasó años en prisiones chinas por su participación en el movimiento prodemocrático de 1989 en China. (Cortesía de Chen Pokong).El Partido Comunista Chino (PCCh) utiliza el segundo tipo de táctica en cuanto a número de personas, lo que Chen denominó la "táctica de la ola humana" del PCCh.
"Estos informantes están por todas partes: en la comunidad china, en las reuniones del movimiento democrático, en todo tipo de conferencias académicas en Estados Unidos, en todo tipo de foros universitarios", dijo.
"Lo que hacen estos informantes es moverse al límite. Él puede decir que está actuando legalmente".
Pauken quedó en una posición intermedia. No era un oficial entrenado, ni tampoco estaba al límite: era un agente reclutado —pagado, dirigido por un supervisor y con misiones asignadas— y lo que Beijing quería de él eran más personas.
También vendió informes a un grupo de Wuhan que buscaba información sobre tecnología estadounidense y el Departamento de Justicia de EE. UU., así como a un experto que podría ayudar al grupo a "participar en ciberespionaje".
Según la fiscalía, animó a un funcionario de la administración Trump a contactar con una mujer en China que él creía que era una agente de inteligencia china. El Departamento de Justicia indicó que admitió haber intentado "infiltrarse en círculos políticos estadounidenses" para acceder a información clasificada.
Pauken se declaró culpable en junio de actuar como agente de un gobierno extranjero en Estados Unidos sin notificar al fiscal general. Durante su audiencia de sentencia ante la jueza Leonie Brinkema, Pauken no refutó las conclusiones de la fiscalía sobre sus acciones.
Varias personas con banderas chinas y estadounidenses se encuentran cerca de agentes de policía que patrullan las inmediaciones del hotel Waldorf Astoria, mientras las calles y aceras de la zona permanecen cerradas al tráfico con motivo de la visita del líder chino Xi Jinping, en Washington, el 23 de septiembre de 2026. (Oliver Contreras/AFP vía Getty Images)."Aprendí muchos secretos, y se los conté a los chinos", dijo, refiriéndose a información no pública que compartió y que no constituía información de defensa nacional.
"Creía que estaba ayudando, pero ahora me doy cuenta de que podría haber causado aún más daño, incluso una guerra".
No se presentó ninguna acusación en virtud de la Ley de Espionaje. Dicha ley abarca la entrega de "información relacionada con la defensa nacional" a una potencia extranjera y se castiga con la pena de muerte o cadena perpetua.
El abogado de Pauken, Charles Burnham, dijo a The Epoch Times el 1 de septiembre que, "tal como el gobierno reconoció hoy en la corte, el Sr. Pauken no proporcionó ninguna información clasificada a los chinos".
El cargo del que se declaró culpable conlleva una pena máxima de 10 años. La fiscalía pidió tres años. Recibió dos.
Nada de lo que Beijing le pidió requería forzar nada, y eso no es una peculiaridad en su caso.
En 1999, dos coroneles superiores del Ejército Popular de Liberación (EPL), Qiao Liang y Wang Xiangsui, publicaron "Guerra sin restricciones" a través de la editorial del propio EPL. En ella escribieron que las fronteras "entre los dos mundos de la guerra y la no guerra, entre lo militar y lo civil, serán totalmente destruidas".
Miembros de la delegación militar china llegan a la sesión de clausura de la Asamblea Popular Nacional en el Gran Salón del Pueblo en Beijing el 12 de marzo de 2026. (Kevin Frayer/Getty Images).El motivo por el cual el trabajo se estructura de esta manera es el tema de un próximo informe de investigación exclusivo de The Epoch Times titulado "La estructura del aparato de seguridad del PCCh: desde las listas centrales hasta las unidades operativas de primera línea".
La principal conclusión del informe es que el PCCh no concentra su labor de inteligencia o seguridad en una única agencia todopoderosa. Beijing establece la agenda y define las amenazas; el trabajo se distribuye entre las unidades de primera línea —las oficinas de seguridad del Estado provinciales y municipales— y la ciudadanía.
En los ámbitos del frente unido, religioso y escolar, el informe señala que "el control social no siempre adopta una forma coercitiva". Se manifiesta, en cambio, a través del enlace, conversaciones sinceras y el cultivo de "figuras representativas", los mismos canales que se utilizan en los casos estadounidenses.
La misma división del trabajo se extiende más allá de las fronteras de China. Estas oficinas de seguridad locales se encargan de los puertos de entrada, las universidades, los institutos de investigación, las empresas extranjeras que operan en China y las comunidades de la diáspora que emigraron de su propio territorio. Según el informe de Epoch Times, estas comunidades tienen "sus propios orígenes, redes y objetivos".
Detrás de todo esto hay un marco legal. La Ley de Inteligencia Nacional de China de 2017 obliga a sus ciudadanos y organizaciones a apoyar y cooperar en el trabajo de inteligencia del Estado.
El FBI ha documentado cómo se ve eso sobre el terreno.
Varias personas pasan junto a un edificio (segundo por la izquierda) que se utilizaba como comisaría secreta para reprimir, en nombre del gobierno chino, a los disidentes que vivían en Estados Unidos, en el barrio de Chinatown, en el Bajo Manhattan, Nueva York, el 18 de abril de 2023. (Spencer Platt/Getty Images).El primer paso: Cultivar el acceso
Según Chen, un elemento clave de la táctica de la "ola humana" del PCCh son los estudiantes chinos en el extranjero, a quienes se les asignan pequeñas tareas en eventos, como establecer contactos, grabar vídeos y recoger tarjetas de visita."De vuelta en China, pueden canjearlo por crédito", dijo. Lo llamó "zuoye", que significa las tareas.
El valor de esto queda detallado en casi 150 páginas de documentos del FBI sobre Christine Fang, desclasificados por la Casa Blanca y publicados el 17 de agosto. Estos documentos recogen cuatro años de investigación sobre una mujer del Área de la Bahía a la que el FBI consideró que tenía presuntos vínculos con el MSS y cuyos padres eran oficiales de inteligencia.
Fang fundó una asociación de estudiantes chinos en una universidad estatal y la hizo crecer hasta superar los 700 miembros. El Consulado chino en San Francisco la nombró la mejor presidenta de este tipo en la Costa Oeste.
Organizó galas con el alcalde de San Francisco y recaudó fondos para la campaña del entonces joven congresista Eric Swalwell (D-Calif.).
Ninguno de esos instrumentos era ilegal. Pero, según el propio relato de Fang en el expediente, a lo largo de esos años la pusieron en reuniones con un gobernador, dos alcaldes y un miembro del Congreso.
Matthew Brazil, ex oficial del ejército estadounidense y diplomático, coautor de "Espionaje comunista chino: una guía de inteligencia", dijo a The Epoch Times que las misiones diplomáticas tienen razones ordinarias para cortejar a dichos grupos, "pero también permiten la identificación y evaluación de información de inteligencia".
"La actividad de Fang parece más bien un cultivo a largo plazo que un reclutamiento y recopilación de fuentes de inteligencia", dijo. "Primero se identifican y evalúan las fuentes potenciales antes de ‘hacerles la propuesta’ y reclutarlas".
Christine Fang, también conocida como Fang Fang, junto al entonces concejal de la ciudad de Dublin, California, Eric Swalwell, en un evento estudiantil en San Francisco en octubre de 2012. Cuando Fang estudiaba en la Universidad Estatal de California en East Bay, se le encomendó la tarea de establecer contactos y entablar amistad con funcionarios estadounidenses prometedores en nombre de la China comunista, según el FBI. (Captura de pantalla/Redes sociales).Según él, el valor de ese trabajo queda demostrado por un hecho: Swalwell acabó formando parte del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes.
Renunció a su cargo en el Congreso en abril debido a acusaciones de conducta sexual inapropiada no relacionadas con este caso.
En febrero de 2017, el FBI cambió el título del caso.
"Hasta la fecha, la investigación no ha encontrado violaciones de estatutos federales de corrupción perpetradas por el congresista Eric Swalwell", dice el comunicado.
Cuando el caso se cerró en mayo, los agentes escribieron que las pruebas demostraban que Fang había violado leyes penales, incluidas las relativas a la financiación de campañas, las declaraciones falsas y el contrabando de grandes cantidades de dinero en efectivo, así como el artículo 951, el cargo por el que Pauken fue condenado. Los investigadores no encontraron pruebas de un intercambio de favores entre Fang y el congresista o su oficina.
Nadie fue acusado. Fang huyó del país y posteriormente se le prohibió regresar. El FBI señaló que el procesamiento era "no viable por razones de seguridad nacional".
El FBI declinó hacer comentarios sobre el caso.
Su caso ejemplifica el método a la perfección. Cada instrumento que utilizó es algo que una sociedad abierta concede libremente: un club universitario, un honor consular y una plaza en una gala benéfica. No fue necesario robar nada, y para cuando el FBI comprendió la magnitud de todo el proceso, el acceso ya estaba asegurado.
El entonces representante Eric Swalwell (D-Calif.) asiste a una audiencia del Comité Judicial de la Cámara de Representantes en el Capitolio en Washington el 17 de septiembre de 2025. (Annabelle Gordon/Reuters).Después llega la petición
El acceso es la primera parte del trabajo. Lo que Beijing pide una vez construida la infraestructura depende de quién lo pida.Según un informe de The Epoch Times, la especialización de una oficina local depende en gran medida de su región. Una provincia con una industria aeronáutica persigue la aviación. Una provincia cuyos emigrantes fundaron comunidades en California tiene motivos para interesarse por California.
Jiangsu, China, cuenta con una base aeroespacial. Ji Chaoqun llegó a Chicago en 2013 con una visa de estudiante para estudiar ingeniería eléctrica en el Instituto Tecnológico de Illinois.
El Departamento de Seguridad del Estado de Jiangsu, brazo provincial del Ministerio de Seguridad del Estado, le encargó recopilar información sobre ocho ciudadanos chinos que trabajaban en Estados Unidos como ingenieros y científicos, varios de ellos en empresas contratistas de defensa estadounidenses, con vistas a un posible reclutamiento.
Nada de eso requería entrar ilegalmente en ningún sitio. Un visado de estudiante, un programa de posgrado, la lista de nombres de ocho personas: el trabajo que Beijing quería era un trabajo que cualquiera podía hacer.
Lo que delató a Ji fue otra cosa. En 2016, se alistó en la Reserva del Ejército de Estados Unidos mediante un programa para extranjeros con habilidades especiales y mintió sobre el contacto con un gobierno extranjero.
Arrestado en 2018, fue declarado culpable en 2022 de actuar como agente no registrado y mentir al Ejército. Al año siguiente, fue sentenciado a ocho años de prisión.
El oficial que dirigía a Ji era Xu Yanjun, subdirector de división en la oficina de Jiangsu, el único oficial de inteligencia chino en activo que Estados Unidos ha condenado. Su objetivo era el módulo del ventilador del motor compuesto de GE Aviation en Cincinnati, una tecnología que, según el Departamento de Justicia, "ninguna otra empresa en el mundo ha podido duplicar".
El método de Xu era el mismo que el de Fang. Encontró ingenieros en compañías de aviación estadounidenses, los invitó a China a dar conferencias y les pagó el viaje y un estipendio.
Incapaz de arrestarlo en China, el FBI lo atrajo a Bélgica en 2018 con la promesa de reunirse con un ingeniero de GE, y extraditado a Ohio, donde fue declarado culpable en virtud de la Ley de Espionaje Económico y sentenciado a 20 años de prisión en noviembre de 2022.
Xu Yanjun en una fotografía tomada poco después de su arresto. Xu fue el primer oficial de inteligencia del gobierno chino extraditado a Estados Unidos para ser juzgado. (Cortesía de la cárcel del condado de Butler).El segundo trabajo: apuntar a la diáspora china
El segundo de los dos trabajos apunta en la dirección opuesta. Mientras que el primero busca acceso e información hacia el exterior, este busca control hacia el interior; y mientras que el MSS recopila inteligencia, este trabajo se realiza a través de los consulados chinos y el Ministerio de Seguridad Pública de China, la policía del país.Los grupos disidentes chinos en Estados Unidos hacen firmar a los asistentes a las reuniones. Según Chen, donde estos grupos han sido infiltrados, los organizadores fotocopian el libro y se lo entregan al lado del PCCh.
Según explicó, las asociaciones de paisanos, los clubes provinciales de las comunidades chinas, están "manipuladas entre bastidores por los consulados y embajadas del PCCh, que proporcionan la financiación y reparten los honores".
El 13 de mayo, un jurado federal en Brooklyn declaró culpable a Lu Jianwang, un ciudadano estadounidense del Bronx, de actuar como agente ilegal del régimen chino y de obstruir la justicia.
Según la fiscalía, ayudó a dirigir una comisaría clandestina en un edificio de East Broadway, en el barrio chino de Manhattan, utilizada para vigilar a disidentes chinos en el extranjero y localizar a un activista prodemocracia que había huido a Estados Unidos. Se enfrenta a una pena de hasta 30 años de prisión.
"No permitiremos que una ‘policía’ secreta enviada por un país extranjero acose a la gente en Estados Unidos", dijo Eisenberg, el mismo funcionario estadounidense que anunció la sentencia de Pauken.
Lu Jianwang, acusado de operar una comisaría secreta para el régimen chino en el barrio chino de Manhattan, comparece para su juicio en la Corte de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Este de Nueva York en Brooklyn, NY, el 6 de mayo de 2026. (Samira Bouaou/The Epoch Times).Resulta más difícil contactar con los funcionarios del PCCh que están detrás de estas campañas. En denuncias separadas presentadas en abril de 2023, el Departamento de Justicia acusó a 44 personas, 40 de ellas funcionarios del Ministerio de Seguridad Pública, por campañas para acosar y silenciar a personas que viven en Estados Unidos.
"Se cree que residen en la [República Popular China] o en algún otro lugar de Asia y que siguen en libertad", dijo el departamento.
A Chen le preguntaron si existe un punto en el que un informante cruza la línea y entra en labores de inteligencia.
Lagunas en las leyes de EE. UU.
Esa línea difusa es la que un fiscal tiene que encontrar; dos leyes estadounidenses así lo exigen.
El artículo 951 del Título 18 es el cargo por el que Pauken se declaró culpable y la principal herramienta del gobierno estadounidense contra las personas que trabajan en secreto para un estado extranjero.
La Ley de Registro de Agentes Extranjeros de 1938 (FARA, por sus siglas en inglés) es más débil. Exige que las personas que trabajan para un mandante extranjero lo revelen y apenas se utilizó durante la mayor parte de su historia: siete casos penales en los 49 años previos a 2015, según los propios datos del Departamento de Justicia.
Ninguna de las dos leyes tipifica como delito el trabajo en sí. Según el artículo 951, trabajar para un gobierno extranjero es legal; el delito consiste en hacerlo sin informar al fiscal general. La Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA, por sus siglas en inglés) solo exige un registro público.
El consulado chino en la ciudad de Nueva York, 20 de julio de 2024. (Samira Bouaou/The Epoch Times).La presentación, el evento, la lista de asistentes —las actividades cotidianas de la red— quedan fuera del alcance de ambas leyes. Y donde una ley sí se aplica, exige pruebas de que la persona actuó bajo la dirección o el control de un gobierno extranjero, algo que una gran red de actores menores sabe ocultar con facilidad.
Ese es el ámbito en el que trabaja Beijing.
David Keating dirige el Instituto para la Libertad de Expresión, que litiga contra las leyes federales de divulgación de información y electorales basándose en la Primera Enmienda. El año pasado solicitó al Departamento de Justicia que restringiera la aplicación de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA, por sus siglas en inglés). Se refería a las leyes en general, no a ningún caso en particular.
Al preguntársele si los estatutos podrían abarcar demasiado poco y demasiado a la vez, Keating dijo a The Epoch Times que ambas cosas podrían ser ciertas y que la ambigüedad es la razón. Según explicó, conductas que "probablemente deberían estar cubiertas" podrían no estarlo.
Nina Shea ve un problema diferente en la presión que ejerce Beijing sobre las comunidades religiosas dentro de Estados Unidos. Investigadora senior del Instituto Hudson, fue comisionada de Estados Unidos para la libertad religiosa internacional durante siete mandatos.
"El Departamento de Justicia está investigando algunos de estos casos, pero solo una mínima fracción los investiga y presenta cargos, y mucho menos los lleva a juicios", dijo a The Epoch Times.
"Y si presentan cargos, serán cargos menores, como mentir al FBI, por ejemplo, o no registrarse como agente extranjero de China según la ley FARA".
Ambas observaciones apuntan en direcciones opuestas. La queja de Shea es que muy pocos de estos casos llegan a ser procesados. La de Keating, en cambio, es que una ley más amplia que alcanzaría a ciudadanos estadounidenses ordinarios.
En otoño de 2020, manifestantes se congregan frente a la casa del pastor Bob Fu en Midland, Texas. Fu, cuya organización, ChinaAid, aboga por la libertad religiosa en China, ha sufrido durante años campañas de acoso, incluyendo la llegada de grandes multitudes en autobús a su domicilio, acciones que él cree fueron coordinadas por el gobierno chino. (Bob Fu vía AP).Interrumpido, no detenido
Cuando se podían presentar cargos, estos se mantenían. Xu fue condenado a 20 años y Ji a ocho. Un jurado de Brooklyn declaró culpable a Lu.Fang nunca fue acusada, pero fue identificada y se le impidió el regreso.
Lo que nada de eso logró fue detener el trabajo en su origen.
El 27 de noviembre de 2024, Xu y Ji fueron repatriados en un intercambio de prisioneros con un tercer ciudadano chino; Beijing liberó a tres estadounidenses a quienes había mantenido detenidos durante años.
Brazil, el ex oficial del ejército estadounidense y diplomático, no consideró el intercambio como una derrota.
"El intercambio de 2024 no fue una derrota, ya que los intercambios de espías han sido un cálculo habitual desde antes de la Guerra Fría", dijo.
Beijing ya lo había había calculado de antemano.
Lo más revelador de los cargos es que rara vez se trataba del trabajo que Beijing quería que se hiciera, sino generalmente algo que rozaba sus intereses.
Ji fue condenado por mentir en un formulario del Ejército, Xu por secretos comerciales en lugar de dirigir una agencia, y Pauken por no haberle dicho nunca al fiscal general que trabajaba para Beijing, después de siete años haciéndolo.
Lu fue condenado directamente, pero era el que estaba más cerca; se cree que los 44 acusados en 2023 se encuentran en China y siguen prófugos.
Frente a esos cargos está lo que produjo el trabajo. Un congresista que posteriormente formó parte del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes. Material de ingenieros de compañías de aviación estadounidenses y los nombres de otros ocho, varios de ellos en contratistas de defensa de EE. UU. El libro de asistencia de una reunión disidente.
El director de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), John Ratcliffe, llega para testificar durante una audiencia del Comité Selecto de Inteligencia de la Cámara de Representantes en Washington el 19 de marzo de 2026. La CIA y el FBI consideran la influencia y las actividades de inteligencia chinas como una prioridad máxima en materia de contrainteligencia. (Heather Diehl/Getty Images).Nada de esto constituye un fracaso en la aplicación de la ley. Es una muestra de hasta qué punto este trabajo no tiene que romper ninguna ley en absoluto.
El informe de investigación de The Epoch Times sitúa ambos trabajos dentro de un mismo linaje. Según el informe, los órganos de seguridad del PCCh no comenzaron en la inteligencia exterior, sino como "una fuente común tanto para la recopilación de información hacia el exterior como para el control dirigido hacia adentro".
Un club de estudiantes en California y una lista de firmas de asistencia a una reunión disidente no son dos operaciones separadas. Son un mismo mecanismo que cumple las dos funciones para las que fue creado, en un país que mantiene sus puertas abiertas a propósito.
Con información de Gu Xiaohua.
