En amplias zonas de Estados Unidos, las condiciones de sequía y la proliferación de centros de datos han vuelto a centrar la atención en el futuro del suministro de agua. Pero la mayor preocupación podría ser algo que los gobiernos locales saben desde hace años: el envejecimiento de las tuberías y otras infraestructuras en deterioro que podrían poner en peligro el suministro incluso cuando el agua es abundante. En los últimos años, más ciudades estadounidenses se han enfrentado a la escasez de agua. Las condiciones de sequía afectaron a más de un tercio del país el año pasado, con casi 30 millones de estadounidenses viviendo en zonas con alta escasez de agua, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Al mismo tiempo, los centros de datos pueden consumir hasta 5 millones de galones de agua al día. Eso equivale al consumo de una localidad con una población de entre 10,000 y 50,000 habitantes. La cifra varía, pero se estima que actualmente hay 4149 centros de datos en funcionamiento en Estados Unidos, con otros 2788 anunciados o en construcción.
Pero mientras la sequía y el consumo de agua relacionado con los centros de datos siguen acaparando los titulares, se estima que cada día se pierden 6.750 millones de galones de agua potable tratada por las fugas en las tuberías de Estados Unidos.
Es un problema que las autoridades estadounidenses llevan más de una década viendo venir.
Un informe de 2014 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. reveló que 40 de los 50 gestores estatales del agua preveían escaseces de suministro en sus estados en "condiciones normales" en un plazo de 10 años.
Si avanzamos hasta el año pasado, el 75 % de los responsables municipales de EE. UU. y más de la mitad de los ejecutivos empresariales dijeron que esperaban que los riesgos relacionados con el agua superaran a todas las demás amenazas a las infraestructuras, según un estudio de Schneider Electric.
"El agua no solo es esencial para la vida, sino que es la columna vertebral de la fortaleza económica de Estados Unidos; sin embargo, hoy en día el país se enfrenta a una grave crisis hídrica, impulsada por la disminución del suministro y unas infraestructuras obsoletas", declaró Sophie Borgne, presidenta del segmento de Agua y Medio Ambiente de Schneider Electric, en un comunicado de prensa.
Una vista general del Centro de datos de Google Midlothian en Midlothian, Texas, el 14 de noviembre de 2025. Los centros de datos pueden consumir más de 5 millones de galones de agua por día, lo que agrega presión en regiones que ya enfrentan escasez de agua que amenaza el acceso residencial, el crecimiento industrial y la resiliencia urbana a largo plazo. (Ron Jenkins/Getty Images)La mayoría de las tuberías de agua de EE. UU. tienen entre 45 y 100 años, y muchas contienen elementos tóxicos como plomo y cobre, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA).
En su informe sobre el estado de las infraestructuras para 2025, la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles otorgó al agua potable de EE. UU. una calificación de C- y a la gestión de aguas residuales una de D+, debido a la continua lucha por sustituir las tuberías de agua del país.
"La infraestructura hídrica del país está envejeciendo y carece de financiación suficiente. Más de 9 millones de tuberías de plomo existentes plantean problemas de salud", dijeron los ingenieros en el informe.
Historias relacionadas
Los autores del estudio también señalaron que la "falta de financiación" sigue siendo un problema en la financiación a nivel estatal para las mejoras necesarias en las tuberías de agua potable. Asimismo, observaron que solo alrededor del 30 % de estas empresas de servicios públicos implementó plenamente un plan de gestión de activos hídricos y menos de la mitad está siquiera intentando implementar uno. En octubre de 2024, la EPA anunció su normativa definitiva sobre la sustitución de las tuberías de plomo en todo el país, cuyo cumplimiento debía comenzar ese mismo año. El objetivo final era sustituir todas las tuberías de agua potable antiguas y con fugas en todo el país en un plazo de 10 años. La agencia declaró que los sistemas de agua potable del país necesitarían 625,000 millones de dólares para la sustitución de tuberías, la mejora de las plantas de tratamiento y activos adicionales.
"[Con] los últimos datos de 2025, la EPA estima que hay 4 millones de tuberías de servicio de plomo en todo el país, frente a los 9 millones estimados anteriormente", declaró un portavoz de la EPA a The Epoch Times.
El portavoz señaló que se dispone de 3000 millones de dólares adicionales de financiación estatal para reducir la exposición al plomo en el agua potable.
"La EPA se compromete a hacer que Estados Unidos vuelva a ser saludable garantizando que todos los estadounidenses puedan contar con agua potable limpia y segura", dijo el portavoz, añadiendo que el programa gratuito de asistencia técnica en materia de agua de la agencia está disponible para "ayudar a los sistemas de agua potable, a identificar, planificar y sustituir las tuberías de plomo en las comunidades a las que prestan servicio".
Los trabajadores utilizan bombas gigantes para mover aguas residuales alrededor de una sección rota del Potomac Interceptor en Cabin John, Maryland, el 16 de febrero de 2026. Se estima que 6.750 millones de galones de agua potable tratada se deslizan por las grietas de las tuberías de Estados Unidos cada día. (Chip Somodevilla/Getty Images)Haciendo cuentas
En la actualidad, el agua que se pierde debido a una infraestructura de tuberías defectuosa está costando a las empresas de servicios públicos de EE. UU. 6400 millones de dólares al año. Entonces, ¿por qué sigue existiendo este problema que lleva décadas gestándose? Algunos dicen que es porque las cuentas no cuadran."Aunque la pérdida de 2 billones de galones de agua potable tratada —casi el 20 % del agua potable consumida en EE. UU.— debido a tuberías viejas y una infraestructura en ruinas, que supone 6000 millones de dólares, parece una cifra enorme, hay que ponerla en perspectiva", declaró Jeff Stollman a The Epoch Times.
Como economista y futurista tecnológico, Stollman elabora previsiones de impacto para la industria, el gobierno y el medio ambiente. Dijo que el costo de sustituir las tuberías con fugas oscila entre 1 y 4 millones de dólares por milla, dependiendo del tamaño de la tubería, la ubicación y el método de instalación.
"Estados Unidos cuenta con más de 2.2 millones de millas de tuberías subterráneas de agua potable, y una parte significativa de ellas está llegando al final de su vida útil de entre 75 y 100 años. El costo de sustituir la mitad de estas tuberías, tomando el costo mínimo de 1 millón de dólares por milla, obligaría a los municipios a aportar 1.1 billones de dólares. Y esta estimación es sin duda conservadora", dijo.
"Con una pérdida de 6000 millones de dólares al año, se tardaría casi 200 años en que las pérdidas actuales igualaran el coste de la sustitución".
Para agravar la situación, muchos municipios más antiguos ya se encuentran "sin liquidez", señaló.
Una tubería desvía agua hacia el Canal C&O en Cabin John, Maryland, el 5 de marzo de 2026. La mayoría de las tuberías de agua estadounidenses tienen entre 45 y 100 años y muchas contienen elementos tóxicos como plomo y cobre, según Estados Unidos. Agencia de Protección Ambiental. (Heather Diehl/Getty Images)Aparte de la ayuda federal, dijo Stollman, es probable que los funcionarios estatales y municipales tengan que subir las tarifas de los servicios públicos para cubrir las mejoras.
"Esto no significa que no deba hacerse [el cambio de tuberías]. Pero es probable que las empresas de servicios públicos tengan que subir el precio del agua más de 7 centavos [por] galón", dijo.
Historias relacionadas
El vertiginoso aumento de las facturas de agua ya es motivo de preocupación para muchos. Desde 2022, las facturas de agua aumentaron de forma generalizada. En el Medio Oeste, las facturas eran más altas que el promedio nacional, pero la región del Atlántico Medio registró el mayor incremento interanual en 2024, con un 9.5 %, según un análisis del Bank of America.
Bluefield Research observó en 2025 que las facturas de agua y alcantarillado de EE. UU. subieron un 24 % en los cinco años anteriores.
"El costo de mantener y mejorar las infraestructuras hidráulicas sigue aumentando y estos costos se están repercutiendo a los contribuyentes", dijo Megan Bondar, analista de Bluefield Research, en un comunicado de prensa.
Los trabajadores del Distrito Municipal de Servicios Públicos de East Bay instalan una nueva tubería de agua en Oakland, California, el 22 de abril de 2021. La Agencia de Protección Ambiental emitió una norma final en 2024 que exige que los sistemas de agua de todo el país identifiquen y reemplacen las tuberías de plomo en un plazo de 10 años. (Justin Sullivan/Getty Images)Por el desagüe
Neno Duplan, director ejecutivo de Locus Technologies, dijo que la reciente financiación federal para infraestructuras "es útil, pero insuficiente para modernizar por completo las redes centenarias de todo el país".Duplan cuenta con una amplia experiencia en hidrología superficial y subterránea. Declaró a The Epoch Times que la eliminación total de las fugas en las tuberías de EE. UU. no es "técnicamente viable ni económicamente racional".
Dijo que las empresas de servicios públicos optimizan en torno a lo que él denominó un "nivel económico de fugas", equilibrando los costos de reparación con el valor del agua.
Considera que la necesidad de inversión más urgente no son las tuberías con fugas, sino la protección resiliente de las fuentes, el tratamiento avanzado y la mitigación de la contaminación.
Dicho esto, Duplan señaló que los billones de galones que se filtran de las tuberías de agua estadounidenses tienen un alto coste.
"El impacto directo de las fugas es económico: mayores costes operativos, presión sobre las tarifas y ocasionales interrupciones localizadas del servicio", dijo.
El agua que se pierde de las tuberías no desaparece por completo, sino que, por lo general, vuelve a incorporarse al ciclo hidrológico a través de la infiltración en el suelo, la recarga de acuíferos o el flujo superficial.
"El verdadero problema no es la pérdida física de moléculas de agua. El verdadero problema es la pérdida del servicio de agua potable tratada y presurizada y el desperdicio económico y energético asociado a la producción de agua que nunca llega a un cliente que paga por ella", dijo.
Los recipientes a presión de ósmosis inversa tratan las aguas residuales en el Sistema de Reposición de Aguas Subterráneas, la planta de reciclaje de aguas residuales más grande del mundo, en Fountain Valley, California, el 20 de julio de 2022. En su informe de infraestructura de 2025, la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles le dio a la gestión de aguas residuales de EE. UU. una D+ debido a la batalla en curso para reemplazar las tuberías de agua de EE. UU. (Mario Tama/Getty Images)Aunque Duplan no espera que la hemorragia de agua de las tuberías estadounidenses provoque por sí sola una escasez, señaló que crea problemas de fiabilidad en el suministro y de gestión de la presión.
"Las deficiencias en las infraestructuras pueden impedir que el agua tratada llegue a los clientes, incluso cuando el suministro de agua bruta es adecuado", señaló.
California, Texas, Florida, Nueva York e Illinois representan más de un tercio de todas las pérdidas de agua relacionadas con las infraestructuras, según Bluefield Research.
Aunque estados como California y Texas han tomado medidas para estandarizar los requisitos de información y validación de las empresas de servicios públicos, muchos "siguen careciendo de datos precisos y validados, lo que dificulta la transparencia, la evaluación comparativa del rendimiento y las medidas correctivas", señaló Bondar en un comunicado de prensa.
Historias relacionadas
La contaminación también es una preocupación creciente, ya que puede aumentar el estrés hídrico al reducir el agua dulce disponible.
"Una amenaza sistémica mucho mayor para la seguridad hídrica de EE. UU. es la contaminación, porque el agua contaminada requiere un tratamiento que consume mucha energía antes que pueda volver a utilizarse de forma beneficiosa", dijo Duplan. "El tratamiento, la remediación y la purificación avanzada son procesos que requieren mucho capital y energía. Ahí es donde residen el verdadero riesgo y el costo".
Duplan cree que el suministro de agua de EE. UU. se enfrenta a los retos acumulativos del "envejecimiento de las infraestructuras, el tratamiento que consume mucha energía, los riesgos de contaminación y la gestión de la asignación en un contexto de variabilidad climática".
Un automóvil pasa por una tubería de agua rota dañada por fuertes vientos y fuertes lluvias del huracán Florence en Wilmington, Carolina del Norte, el 14 de septiembre de 2018. Según los expertos, reemplazar tuberías de agua viejas puede costar entre 1 y 4 millones de dólares por milla, dependiendo del tamaño de la tubería, la ubicación y el método de instalación. (Andrew Caballero-Reynolds/AFP vía Getty Images)En enero, las Naciones Unidas afirmaron que el estado actual de "crisis" hídrica en muchos países y ciudades se ha convertido en la nueva normalidad.
Las ciudades pasan a la acción
Desde 2016, las nuevas normas federales y los programas de inversión locales transformaron la forma en que las ciudades supervisan y modernizan las infraestructuras hidráulicas. Las revisiones de la normativa sobre plomo y cobre de la EPA, finalizadas en 2021, exigían a las empresas de servicios públicos realizar un inventario de los materiales de las tuberías de servicio antes de octubre de 2024, desplazando el enfoque hacia la identificación de los materiales de las tuberías —especialmente el plomo— en lugar de documentar la antigüedad de las mismas.
Las ciudades también ampliaron sus esfuerzos de sustitución. En Baltimore, donde las tuberías tienen una antigüedad promedio de entre 75 y 80 años, cada año se sustituyen o rehabilitan unos 24 km de tuberías principales.
Milwaukee mantiene unos 3200 km de tuberías principales que datan de 1873 y tiene previsto sustituir 65,000 tuberías de servicio de plomo para 2037.
En Filadelfia, donde algunas tuberías datan de 1824, se sustituyen unas 20 millas al año.
Por su parte, Phoenix informó de más de 480,000 conexiones de agua en un inventario de 2024 y de la ausencia de tuberías de plomo, mientras que San Antonio está pasando a una sustitución de tuberías basada en su estado en toda su red de aproximadamente 9000 millas.
