Durante casi tres cuartas partes del partido, Paraguay contuvo a Francia, la favorita de la Copa, con un plan triple: defender, desestabilizar e irritar.
El equipo menos favorito, que terminó tercero en el Grupo D antes de dar la sorpresa contra Alemania, comenzó con un bloque defensivo de cinco jugadores en la línea de fondo.
Los paraguayos se contentaron con jugar sin el balón el mayor tiempo posible, permaneciendo en su propia zona, lo que permitía que el balón saliera frecuentemente fuera de los límites, forzando reinicios del juego e interrumpiendo cualquier impulso del equipo francés.
También intentaron provocar a Francia, cometiendo faltas con y sin balón, tirando de las camisetas de los rivales; cualquier cosa que pudiera hacer que los jugadores franceses perdieran los nervios en esta tarde de 37 grados en Filadelfia.
Justo antes de la pausa para hidratación de la segunda parte, Francia había realizado 10 disparos, pero solo uno a la portería, había conseguido 10 saques de esquina, tuvo la mayor parte la posesión del balón sin anotar gol.
Eso cambió cuando el suplente Desire Doué fue rodeado por tres defensores y, como confirmó el árbitro asistente de vídeo, tropezó dentro del área de penalti de Paraguay.
Los jugadores paraguayos incluso intentaron levantar un trozo de césped en el marcador del punto de penalti para crear una superficie irregular para el tirador Kylian Mbappé, pero fue en vano. Este inició una carrera lenta hacia el balón, amagó para engañar al portero paraguayo Orlando Gill hacia la izquierda y luego colocó un disparo raso en la esquina derecha de la portería.
Con ello, Mbappé igualó al argentino Lionel Messi como máximo goleador en este torneo hasta el momento, con siete goles, y se mantiene a solo uno de Messi en cuanto a goles totales en la Copa del Mundo, con 19.
Francia llegaba a este partido con el ataque más peligroso de la competición hasta el momento, con 13 goles a favor y solo dos en contra.
Pero en lugar de encender el marcador y brindar al abarrotado estadio de Filadelfia un espectáculo fulminante, los franceses tuvieron dificultades contra una defensa paraguaya muy sólida.
Francia tuvo mejores oportunidades cuando su rival adelantó a más jugadores durante los últimos 20 minutos, pero Gill, que detuvo dos penaltis para vencer a Alemania en dieciseisavos de final, ofreció otra actuación estelar que incluyó dos paradas a bocajarro a Mbappé en el tiempo añadido de la segunda parte, y un toque con la punta de los dedos que desvió por encima del travesaño un balón con efecto lateral que el centrocampista francés Manu Koné dirigió a la escuadra.
Paraguay, que llegaba a este partido con tres goles a favor y cinco en contra, tuvo dificultades en ataque.
El equipo disparó dos veces desde más de 30 metros justo antes de la media hora de juego. Ninguno de los dos se acercó a la portería. El delantero y jugador estrella Julio Enciso, que tuvo que abandonar el partido lesionado en la segunda mitad, recibió algunos pases en campo francés, pero no tenía compañeros delante y solo pudo avanzar con el balón hasta que lo perdió.
El seleccionador francés, Didier Deschamps, afirmó que su equipo podría haber jugado mejor en cuanto a rapidez y pases. "No fue un partido espectacular", añadió, "pero no fue fácil teniendo en cuenta el calor y las tácticas de Paraguay".
“Si hubiéramos jugado a su juego, no habríamos ganado. Les dije a los jugadores [después del descanso para hidratarse]: nada de gestos, nada de reacciones”, declaró durante la rueda de prensa posterior al partido.
“Hubo algunos insultos por parte del otro equipo que me hubiera gustado evitar.”
La selección francesa espera alcanzar su tercera final consecutiva de la Copa del Mundo y la quinta desde 1998.
Su partido de cuartos de final contra Marruecos tendrá lugar en Boston el 9 de julio.
