Las esperanzas de la NASA de enviar astronautas alrededor de la Luna el 6 de marzo parecen haber terminado justo cuando comenzaban.
La agencia espacial completó lo que describió como un exitoso ensayo general del 17 al 19 de febrero. Los cuatro astronautas estuvieron en cuarentena previa al lanzamiento durante menos de un día.
En las primeras horas del 21 de febrero, los responsables detectaron una interrupción en el flujo de helio hacia la etapa superior del cohete.
Como resultado, la agencia anunció que podría retirar el cohete lunar Space Launch System y la nave espacial Orion de la plataforma de lanzamiento. El cohete y la nave espacial podrían ser devueltos al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) para una inspección más detallada.
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"El flujo de helio es necesario para el lanzamiento", afirmó la agencia espacial en una actualización de la misión.
"Los equipos están revisando activamente los datos y tomando medidas para permitir el retroceso de las posiciones para que la NASA pueda abordar los problemas lo antes posible, mientras los ingenieros determinan el mejor camino a seguir".
Las plataformas de acceso adicionales a la plataforma instaladas el 20 de febrero estaban siendo retiradas.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, explicó en X que podría haber varias áreas de fallo, como los filtros y los cordones umbilicales, o una válvula de control defectuosa a bordo del vehículo, pero todas ellas requerirían que el cohete fuera trasladado de nuevo al VAB.
"Independientemente del posible fallo, el acceso y la solución de cualquiera de estos problemas solo puede realizarse en el VAB", afirmó.
"Como se mencionó anteriormente, comenzaremos los preparativos para el retroceso, lo que descartará la ventana de lanzamiento de marzo".
Isaacman afirmó que este sistema funcionó correctamente en ambos ensayos generales y que se observó un problema similar en Artemis I en 2022.
Explicó que las botellas de helio de la etapa superior se utilizan para purgar los motores y presurizar los tanques de combustible, pero el equipo no pudo hacer que el helio fluyera a través del vehículo.
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La NASA afirmó que los equipos están revisando las posibles causas del problema y los datos recopilados durante el Artemis I, y que están utilizando un sistema de respaldo terrestre para mantener la etapa superior del cohete en una configuración segura.
Aunque algunos problemas, como las juntas defectuosas de la línea de combustible de hidrógeno, podrían resolverse sin sacar el cohete lunar del Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy de Florida, los responsables de la misión afirmaron anteriormente que otros problemas podrían requerir que el cohete fuera devuelto al interior del VAB.
El transportador que mueve el enorme vehículo se desplaza a menos de 1.6 km/h. El 17 de enero se tardó varias horas en trasladar el cohete desde el edificio de ensamblaje de vehículos hasta la plataforma de lanzamiento. Se necesitaría el mismo tiempo para volver a traerlo y llevarlo de nuevo a la plataforma de lanzamiento, y se requeriría otro ensayo general una vez que el cohete reparado regresara a la plataforma de lanzamiento.
Si se considera necesario el traslado, la agencia espacial tendría que descartar las posibles fechas de lanzamiento en marzo.
Con la ventana de lanzamiento de marzo fuera de juego, los próximos intentos de lanzamiento de la NASA comenzarán a las 6:24 p. m. ET del 1 de abril, a las 8:00 p. m. del 3 de abril, a las 8:53 p. m. del 4 de abril, a las 9:40 p. m. del 5 de abril 10:36 p. m. del 6 de abril y 6:06 p. m. del 30 de abril. Todas estas fechas ofrecerán una ventana de dos horas para que Artemis II despegue y envíe a seres humanos en un vuelo alrededor de la Luna por primera vez en más de 50 años.
"Entiendo que la gente esté decepcionada por este acontecimiento", dijo Isaacman.
"Esa decepción la siente sobre todo el equipo de la NASA, que ha trabajado sin descanso para preparar esta gran empresa. Durante la década de 1960, cuando la NASA logró lo que la mayoría consideraba imposible y lo que nunca se ha vuelto a repetir desde entonces, hubo muchos contratiempos".
"Hay muchas diferencias entre la década de 1960 y la actualidad, y es lógico que las expectativas sean altas después del tiempo y el dinero invertidos en este programa", añadió.
"Repito, el presidente creó Artemis como un programa que superará con creces lo que Estados Unidos logró durante el Apolo".
Isaacman anunció que la próxima semana se celebrará una amplia sesión informativa en la que se esbozará el camino a seguir, no solo para Artemis II, sino para todas las misiones posteriores.
"Volveremos en los próximos años, construiremos una base lunar y emprenderemos lo que deberían ser misiones continuas hacia y desde el entorno lunar. El punto de partida de esta arquitectura y frecuencia de vuelos no es el punto final".
