Los documentos perdidos de Isaac Newton y su búsqueda del plan divino de Dios

Pocos han tenido un efecto tan profundo en la comprensión científica moderna como Sir Isaac Newton.

Muchas personas están familiarizadas con la historia de cómo una manzana que caía inspiró a Newton a investigar la fuerza que llegaría a conocerse como gravedad y, así como concluyó más tarde en su tratado científico fundamental “Principios matemáticos de la filosofía natural”, es esta misma fuerza la que atrae a una fruta al suelo y mantiene a los planetas en órbita.

Si bien Newton, sin duda, poseía un agudo sentido de observación y una curiosidad insaciable que le permitieron realizar algunos de los descubrimientos matemáticos y científicos más influyentes de la historia registrada, sus prolíficas notas y escritos (especialmente la gran cantidad de manuscritos que no se publicaron hasta cientos de años después de su muerte) revelan una motivación más profunda.

Newton escribió más, posiblemente mucho más, sobre teología que sobre fenómenos científicos. Según quienes conocen mejor la totalidad de sus escritos, no los consideraba objetivos distintos, sino una búsqueda unificada para delinear el orden divino del universo.

Sin embargo, esta negativa no se debía a su falta de fe ni a un rechazo de la Biblia, sino todo lo contrario: creía que la Iglesia había adoptado ciertas interpretaciones erróneas de la Biblia que, en conciencia, no podía profesar. Newton dominaba el latín y el griego, y fueron sus extensos estudios de las Escrituras originales los que lo llevaron a rechazar ciertos principios de la Iglesia, en particular los relativos a la Trinidad.

Aunque no habló ni escribió públicamente sobre su desacuerdo con la doctrina de la Iglesia por temor a que argumentos teológicos controvertidos pudieran inhibir o socavar su investigación científica, su negativa a tomar las órdenes sagradas planteó una seria amenaza para su carrera temprana.

Afortunadamente, algunos de sus compañeros profesores presentaron una petición al rey en su nombre y, finalmente, se le concedió una dispensa especial que lo eximió del requisito del juramento y le permitió permanecer en su puesto en Cambridge. Fue por esta época cuando Newton comenzó a registrar su investigación teológica en cuadernos. Y esto no fue un capricho pasajero para el gran científico, ya que durante el resto de su vida continuó escribiendo y revisando sus extensas notas teológicas e interpretaciones bíblicas.

Muchos de sus contemporáneos conocían su obra privada y lo consideraban una autoridad en teología bíblica. Newton mantuvo una extensa correspondencia sobre interpretación bíblica con pensadores y eruditos eminentes, como el filósofo John Locke y el influyente teólogo John Mill. En cierto momento, incluso el arzobispo de Canterbury, obispo de mayor rango de la Iglesia de Inglaterra, dijo que Newton sabía más de la Biblia que cualquier clérigo.

Una estatua de Isaac Newton se encuentra en el Trinity College el 13 de marzo de 2012 en Cambridge, Inglaterra. (Dan Kitwood/Getty Images)

“El Dios Supremo es un Ser eterno, infinito, absolutamente perfecto”, escribió. “Y de su verdadero dominio se desprende que el Dios verdadero es un Ser vivo, inteligente y poderoso. ... Él no es eternidad ni infinitud, sino eterno e infinito; no es duración ni espacio, sino que perdura y está presente... al existir siempre y en todas partes, constituye la duración y el espacio”.

Así pues, incluso durante su vida, la creencia de Newton en un orden divino y un creador supremo era bien conocida. Lo que no se conocía bien, sin embargo, era la vasta extensión de su erudición y estudios sobre las Escrituras. Sus artículos inéditos constaban de más de seis millones de palabras, de las cuales aproximadamente un tercio estaban dedicadas al estudio de las Escrituras y la teología.

Tras la muerte de Newton en 1727, miles de páginas de notas y escritos inéditos fueron adquiridos por sus parientes vivos más cercanos, quienes temerosos de que los documentos ofendieran a la Iglesia y perjudicaran su reputación científica, los mantuvieron en privado. Como resultado, la mayoría de sus documentos permanecieron ocultos al público durante casi 150 años.

En 1872, la mayoría de los artículos científicos y matemáticos de Newton fueron donados a la Universidad de Cambridge, donde fueron catalogados y puestos a disposición de los académicos. Sin embargo, el resto de los artículos, incluidos los relacionados con la teología y la erudición bíblica, permanecieron privados hasta que fueron subastados por Sotheby's en 1936.

La subasta no tuvo mucha publicidad y, en general, quedó eclipsada por otras subastas que tuvieron lugar en la misma época. Como resultado, los documentos se dispersaron entre diversos coleccionistas y comerciantes de todo el mundo. Sin embargo, poco después de la subasta, dos hombres se propusieron adquirir diferentes partes de los documentos perdidos de Newton.

Asistentes a una subasta en la casa de subastas Sotheby's en Londres el 8 de julio de 2004. (Graeme Robertson/Getty Images)

El otro hombre que se propuso agresivamente adquirir los documentos perdidos de Newton fue el erudito y lingüista judío Abraham Yahuda, quien se centró principalmente en la adquisición de los escritos teológicos de Newton.

Yahuda fue un filólogo rabínico que impartió docencia y conferencias en numerosas universidades destacadas de Europa y del mundo durante las primeras décadas del siglo XX, y también fue coleccionista de manuscritos raros. Si bien fue un lingüista consumado que estudió los primeros escritos de diversas culturas, su principal campo de estudio fue la filología de la Torá, y reconoció a Newton como alguien profundamente interesado en la interpretación precisa del lenguaje simbólico del Antiguo Testamento.

A finales de la década de 1930 Yahuda había adquirido miles de páginas de los manuscritos de Newton, con los que huyó a Londres al estallar la Segunda Guerra Mundial.

A principios de 1940, su conocido y colega Albert Einstein ayudó a organizar el viaje de Yahuda y su esposa a Nueva York, y ese mismo verano ambos se encontraron en el retiro de verano de Einstein en las Adirondacks. Al parecer, hablaron sobre los documentos perdidos de Newton que Yahuda adquirió porque Einstein le escribió ese mismo año sobre el tema.

“Los escritos de Newton sobre temas bíblicos me parecen especialmente interesantes”, escribió Einstein, “porque ofrecen una profunda comprensión de los rasgos intelectuales y métodos de trabajo característicos de este importante hombre. Para Newton, el origen divino de la Biblia es absolutamente cierto, una convicción que contrasta curiosamente con el escepticismo crítico que caracteriza su actitud hacia las iglesias”.

En su carta, Einstein también lamentó que la mayoría de los trabajos preparatorios de los escritos de física de Newton se hubieran perdido o destruido, pero estaba convencido de que las obras teológicas podrían proporcionar una valiosa perspectiva sobre el pensamiento y los métodos de Newton. Al menos concluyó diciendo que “contamos con este dominio de sus trabajos sobre los borradores de la Biblia y sus repetidas modificaciones; estos escritos, en su mayoría inéditos, ofrecen, por lo tanto, una perspectiva sumamente interesante sobre la mente de este pensador único”.

Aunque Yahuda nunca publicó ni vendió su colección de escritos de Newton, sí escribió sobre ellos y fue uno de los primeros académicos en comprender y destacar la importancia de la teología de Newton en su obra más amplia. Tras su fallecimiento en 1952, su esposa donó los escritos a la Biblioteca Nacional y Universitaria Judía de la Universidad Hebrea de Jerusalén, donde por primera vez se pusieron a disposición del público.

En las décadas siguientes, numerosos académicos y escritores comenzaron a estudiar y publicar artículos sobre los escritos teológicos de Newton, lo que finalmente proporcionó una perspectiva más amplia del pensamiento de uno de los científicos más influyentes del mundo. A principios de siglo y en los años posteriores, varias organizaciones, incluyendo el Proyecto Newton, se propusieron catalogar y publicar los escritos teológicos perdidos de Isaac Newton, muchos de los cuales ahora están disponibles para el público general y son fácilmente accesibles en línea.

La firma de Isaac Newton contenida en un libro de sus cartas se exhibe junto a una estatua suya en la Royal Society de Londres el 24 de noviembre de 2009. (Peter Macdiarmid/Getty Images)

Newton realizó contribuciones significativas a muchos campos de estudio científico, como las matemáticas, la óptica y la física. Sus estudios sobre prismas y el espectro de la luz lo llevaron a diseñar y construir el primer telescopio reflector, y también realizó los primeros intentos para calcular la velocidad del sonido. Como matemático, fue el primero en emplear los principios del cálculo moderno y fue pionero en numerosas áreas de teorías y cálculos matemáticos.

Aunque su influencia en la historia de la ciencia es bien conocida e innegable, su prominencia como teólogo sólo ha salido a la luz más recientemente con la publicación de sus artículos perdidos.

No cabe duda de que Newton fue un hombre de fe devota, y esa fe inspiró e orientó su investigación científica. Como escribió en el Escolio General: “Este bellísimo sistema del sol, los planetas y los cometas solo pudo proceder del consejo y el dominio de un ser inteligente y poderoso”.

A medida que los académicos continúen estudiando sus documentos perdidos, tal vez se revelen más conocimientos sobre la concepción de Newton sobre el universo.