Agentes estadounidenses detuvieron a una persona que aterrizó en Estados Unidos transportando viales de un coronavirus procedente de China, según documentos del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) y otras agencias que se hicieron públicos el 24 de julio.
Según los documentos, los agentes de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP, por sus siglas en inglés) encontraron los viales del virus de la diarrea epidémica porcina, junto con material genético de anticuerpos en el equipaje de mano de un mensajero, cuyo nombre fue censurado, durante una inspección en el Aeropuerto Metropolitano de Detroit el 28 de noviembre de 2018.
Según las autoridades, el mensajero no estaba autorizado a transportar los viales, quien los ocultó en el equipaje de mano con una combinación de toallas de papel y una película de cera. El mensajero dijo que Yusen Zhou, quien trabajaba para la Academia China de Ciencias Médicas Militares, le había entregado los viales y que estos estaban destinados a Fang Li, investigadora de la Universidad de Minnesota que ha colaborado en la redacción de artículos con Zhou.
Las pruebas de laboratorio realizadas por el DHS y el FBI confirmaron la presencia en los viales de la proteína de la espícula del virus de la diarrea epidémica porcina, así como de ARN mensajero precursor parcial de la cadena pesada de inmunoglobulina.
El virus de la diarrea epidémica porcina es un coronavirus altamente peligroso que provoca graves enfermedades y mortalidad en cerdos.
El intento de entrega se produjo apenas un mes después de que un estudiante del laboratorio de Li se ofreciera a enviar el virus vivo de la diarrea epidémica porcina a un investigador estadounidense, Ralph Baric, según correos electrónicos que también se hicieron públicos el viernes.
Según los correos electrónicos, esto ocurrió seis meses después de que la Dra. Zhengli Shi, viróloga del Instituto de Virología de Wuhan, le pidiera a Li que enviara a un estudiante de Estados Unidos a China para transportar anticuerpos contra el coronavirus. Li dijo que ese plan no era una buena idea "dada la tensión actual entre Estados Unidos y China", pero sugirió que otro científico enviara los anticuerpos a China.
En un informe fechado el 15 de junio de 2020, funcionarios de la CBP indicaron que Li había recibido financiación de los Institutos Nacionales de Salud. Añadieron que algunos de sus investigadores y colaboradores tienen vínculos con el ejército chino y podrían representar un riesgo para la seguridad nacional de Estados Unidos.
"Es necesaria una investigación adicional para determinar si la investigación de Li, y cualquier descubrimiento y avance científico resultante, beneficia a Estados Unidos o a China, y si la intención de los investigadores/afiliados de Li es actuar como recolectores de información no convencionales", dijeron.
Li y la CBP no respondieron a las solicitudes de comentarios antes de la publicación.
En 2021, el mismo mensajero fue detenido en el aeropuerto de Detroit antes de volar a China, y los agentes de la CBP encontraron 132 viales no declarados que, según dijeron, probablemente contenían una especie de mosca utilizada habitualmente en la investigación biológica, así como un ordenador emitido por una institución de investigación no identificada que pertenecía a otra persona, además de las credenciales para iniciar sesión en el ordenador.
El mensajero fue descrito como profesor de la Universidad de Zhengzhou en China y dijo haber trabajado para una empresa estadounidense cuyo nombre fue censurado. Según los documentos de la CBP, reportó que no había declarado las moscas porque no estaba seguro de si tenía permiso para transportarlas en el avión. Los viales fueron confiscados y se le permitió marcharse.
El senador Rand Paul (R-Ky.), quien publicó los documentos, dijo que encontró "materiales no declarados relacionados con el coronavirus que circulaban entre laboratorios estadounidenses y chinos desde 2018, años antes de que nadie hubiera oído hablar del COVID-19".
En 2024 y 2025, la fiscalía federal acusó a otros ciudadanos chinos de intentar introducir virus de contrabando en Estados Unidos. Algunos de ellos, como Youhuang, investigador postdoctoral en la Universidad de Indiana, se declararon culpables y fueron condenados a prisión.
