Seguramente lo ha sentido: entra a un bosque, se para junto al mar o se detiene junto a un grupo de árboles, y algo cambia. Los hombros se relajan. La respiración se ralentiza. El ruido mental se suaviza.
Ese efecto relajante parece casi automático, lo que quizás explique por qué, desde hace siglos, las personas buscan la naturaleza cuando necesitan un respiro.
Solo ahora los científicos están empezando a trazar un mapa, con gran precisión neurológica, de lo que ocurre exactamente dentro del cerebro durante ese tipo de experiencias.
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Una revisión exhaustiva de más de 100 estudios de neuroimagen revisados por pares, publicada en Neuroscience & Biobehavioral Reviews, ofrece una de las imágenes neurológicas más completas hasta la fecha sobre cómo la naturaleza afecta al cerebro humano.
Una cascada hacia la calma
La revisión, que se basó en estudios que abarcan desde la exposición al aire libre en el mundo real hasta fotos y vídeos de laboratorio, realidad virtual inmersiva y vegetación en interiores, encontró un patrón consistente en todos los métodos y técnicas de neuroimagen: los entornos naturales desplazan el cerebro hacia un estado más tranquilo y regulado.Constanza Baquedano, autora principal del estudio y profesora adjunta de psicología en la Universidad Adolfo Ibáñez de Chile, explicó a The Epoch Times que los efectos de la naturaleza en el cerebro se desarrollan en cascada a través de varios niveles interconectados, aunque lo presenta como un modelo de trabajo más que como una verdad definitiva.
Primer nivel: Lo que hacen sus ojos
La primera etapa de la cascada comienza con la forma en que el cerebro procesa lo que ve. Los entornos naturales contienen patrones como los fractales —estructuras autosimilares que se observan en hojas, ramas de árboles y costas— que el cerebro puede procesar de manera eficiente.Dado que estas estructuras se ajustan a la forma en que el sistema visual organiza la información, requieren menos esfuerzo por parte del cerebro para interpretarlas. "Esto reduce la carga perceptiva en las áreas sensoriales tempranas, como la corteza visual", explica Baquedano.
Segundo nivel: Reducir la respuesta de estrés
A medida que el cerebro procesa las escenas naturales con menos esfuerzo, la actividad en los sistemas de detección de estrés y de amenazas comienza a disminuir.Los estudios de neuroimagen han demostrado sistemáticamente una actividad reducida en las regiones límbicas implicadas en la detección del estrés y las amenazas, en particular la amígdala, así como una activación reducida en partes de la corteza prefrontal vinculadas a la rumiación y la tensión cognitiva.
Estos cambios cerebrales se reflejan en el cuerpo. Los Estudios que miden la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC), un indicador de la flexibilidad con la que el corazón responde al estrés, han encontrado aumentos tras la exposición a la naturaleza.
Una mayor VFC refleja una actividad parasimpática más intensa, el sistema de "descanso y digestión" del cuerpo que contrarresta la respuesta de estrés de "lucha o huida".
Tercer nivel: Restaurar la atención y silenciar la voz interior
Al reducirse el estrés y disminuir la carga sensorial, la naturaleza ayuda a reponer los sistemas de atención dirigida del cerebro después de que estos se fatigan debido a exigencias mentales sostenidas, como la concentración prolongada, la resolución de problemas, la toma de decisiones y el mantenimiento de la concentración a lo largo del día.Las resonancias magnéticas cerebrales mostraron un aumento en la actividad alfa-theta, patrones asociados con una atención relajada e introspectiva y una menor carga cognitiva. "La naturaleza tiende a activar lo que los psicólogos llaman fascinación suave: una forma de atención delicada e involuntaria que permite que los sistemas de atención dirigida en la corteza prefrontal se recuperen", dijo Baquedano.
Este tipo de restauración mental también puede calmar la red neuronal por defecto del cerebro, un sistema implicado en el pensamiento centrado en uno mismo y, cuando está hiperactivo, en el pensamiento negativo repetitivo.
Como meditar, sin entrenamiento
Los estudios de EEG incluidos en la revisión mostraron repetidamente que la exposición a la naturaleza produce patrones cerebrales similares a los que se observan durante la meditación.Esto incluye un aumento en las ondas alfa frontales, vinculadas a la vigilia tranquila y la atención centrada en el interior, así como una mayor actividad theta asociada con la relajación profunda y la concentración sostenida. Los investigadores también observaron una actividad reducida en los circuitos relacionados con el estrés.
Algunos estudios sugieren que estos efectos pueden manifestarse tras unos 30 a 90 minutos en entornos naturales tranquilos, como bosques o parques, mientras que otras investigaciones indican que los cambios perceptibles pueden producirse mucho antes.
Los registros de EEG han detectado cambios relacionados con la relajación en tan solo tres a diez minutos de exposición a entornos naturales.
Según Miyazaki, las respuestas fisiológicas pueden comenzar incluso más rápido. "En nuestras pruebas, observamos una disminución de la actividad de la corteza prefrontal a los pocos segundos de la exposición", mientras que la actividad parasimpática aumenta en unos 30 segundos.
Según Baquedano, el factor clave podría ser el tipo de atención que el entorno invita a prestar. En este sentido, la naturaleza puede actuar como un "andamio" para la atención plena, incluso para personas sin formación formal en meditación.
La exposición repetida construye resiliencia
Cada vez hay más indicios de que el contacto regular con la naturaleza puede tener beneficios acumulativos para el cerebro.Historias relacionadas
Estudios de neuroimagen a gran escala han revelado que las personas que viven en entornos más verdes suelen presentar diferencias estructurales en las regiones cerebrales implicadas en la regulación del estrés, el procesamiento emocional y el control cognitivo. Esto sugiere que las experiencias reparadoras repetidas pueden remodelar gradualmente el cerebro de forma que favorezca la resiliencia a largo plazo. También se han observado patrones similares en entornos educativos y entre adultos que realizan ejercicio al aire libre con regularidad .
En términos cotidianos, las exposiciones breves pero repetidas pueden ser tan importantes como los retiros extremos en la naturaleza, afirmó Baquedano. "El cerebro parece responder no solo a experiencias intensas en la naturaleza, sino también al contacto diario y constante con entornos verdes".
Si bien la "dosis" ideal de naturaleza aún se está estudiando, la exposición frecuente varias veces por semana, combinada con experiencias inmersivas más prolongadas ocasionales, puede ser especialmente beneficiosa para regular el estrés, mejorar el estado de ánimo y la atención, añadió.
Sin embargo, Yoshifumi Miyazaki, investigador japonés y pionero de la terapia forestal, cuyo trabajo durante décadas ha ayudado a establecer la base científica del "shinrin-yoku" o baño de bosque, dijo que la idea de una estricta "relación dosis-respuesta" puede no reflejar completamente cómo la naturaleza afecta al cuerpo.
Según explicó Miyazaki a The Epoch Times, las preferencias individuales y las diferencias fisiológicas hacen que las respuestas varíen considerablemente de una persona a otra. Su equipo también ha identificado lo que denominan un " efecto de ajuste fisiológico ", en el que la naturaleza parece regular el cuerpo para lograr el equilibrio en lugar de producir una respuesta uniforme.
La naturaleza real supera a las pantallas
Incluso las formas simuladas o de interior de la naturaleza pueden producir beneficios cognitivos y emocionales cuantificables. Los muros vegetales, la iluminación natural o las imágenes con temática natural mostraron reducciones del estrés en comparación con los entornos construidos convencionales, hallazgos que podrían tener implicaciones para oficinas, hospitales y escuelas.Sin embargo, la exposición directa a entornos naturales tiende a producir efectos más intensos y duraderos. Los investigadores atribuyen esto a la riqueza multisensorial de los entornos reales, donde las sensaciones táctiles, los olores naturales, los patrones visuales dinámicos y los sonidos ambientales interactúan de maneras que las simulaciones en interiores o digitales aún no pueden replicar por completo.
Más que una tendencia de bienestar
Según Baquedano, los beneficios que los entornos naturales auténticos aportan al cerebro subrayan la necesidad de considerar el acceso a la naturaleza como un componente fundamental de la infraestructura de salud pública.Desde una perspectiva de la neurociencia, los entornos naturales no son solo algo bonito. "Son contextos que ayudan a regular el estrés, a recuperar la atención y a fomentar el bienestar mental a nivel poblacional".
Eso significa incorporar el contacto con la naturaleza al funcionamiento cotidiano de las ciudades: "calles arboladas, corredores verdes, parques urbanos y elementos naturales integrados en los caminos que la gente recorre al desplazarse de casa al trabajo, a la escuela o a otras actividades diarias", dijo Baquedano, para que los efectos reparadores de la naturaleza no estén reservados para aquellos que tienen el tiempo y los recursos para buscarlos, sino que estén disponibles para todos, todos los días, de forma natural.
Invertir en la naturaleza urbana es también invertir en la salud cerebral colectiva, concluyó.
