Los nuevos tratamientos para el asma buscan atacar la causa de raíz

En una tarde de primavera, un niño corre por el campo de la escuela a su casa, con las mejillas sonrojadas y los brazos en movimiento, y de repente reduce la velocidad, encorva los hombros y respira con dificultad. La carrera no termina con risas, sino con jadeos. Muchos padres reconocen esta escena. Muchos adultos también, sobre todo cuando suben los niveles de polen, las temperaturas oscilan y la calidad del aire empeora.

El asma es una realidad para millones de personas. Más de 28 millones de estadounidenses padecen asma, incluyendo casi uno de cada 15 niños, según estimaciones nacionales.

Sin embargo, hay buenas noticias. Los médicos ahora comprenden el asma con mayor profundidad que simplemente "vías respiratorias congestionadas", y los tratamientos modernos se centran cada vez más en la causa subyacente —la inflamación— para brindar un alivio más prolongado y constante.

El asma también es "una enfermedad inflamatoria", dijo Edén, lo que significa que el revestimiento de las vías respiratorias puede hincharse y producir moco adicional, lo que alimenta la tríada conocida de tos, sibilancia y dificultad para respirar.

Se destacan dos causas principales. En primer lugar, los árboles y las plantas liberan polen alergénico en primavera. En segundo lugar, los cambios de aire frío a cálido pueden irritar las vías respiratorias sensibles.

La calidad del aire también influye. Eden observó que el ozono es un potente irritante de las vías respiratorias, a veces en concentraciones sorprendentemente bajas, especialmente en los meses de verano.

Muchos niños experimentan con frecuencia sibilancias o dificultad para respirar durante la actividad física, una afección comúnmente conocida como asma inducida por el ejercicio, explicó Edén. La respiración rápida durante el ejercicio expone las vías respiratorias a cambios repentinos de temperatura y humedad, lo que puede provocar su constricción.

Dado que los pulmones de los niños aún están en desarrollo, sus bronquios son más pequeños y sensibles que los de los adultos. Incluso una inflamación leve puede restringir significativamente el flujo de aire.

"Si la vía respiratoria empieza siendo pequeña, como ocurre en los niños, se necesita mucha menos constricción para desencadenar un ataque de asma", dijo Eden. Comparó el efecto con una tubería estrecha, donde una pequeña obstrucción puede reducir drásticamente el flujo.

Los sistemas inmunitarios jóvenes también responden con mayor intensidad a irritantes y alérgenos. "Los niños son más vulnerables porque su sistema inmunológico es más agudo y sensible", afirmó Edén. "A medida que las personas envejecen, su sistema inmunológico se vuelve menos receptivo".

El aire cálido y húmedo, especialmente en piscinas cubiertas, también ayuda a reducir la irritación de las vías respiratorias en comparación con el aire exterior frío o seco.

"La humedad y la temperatura ayudan a reducir los síntomas del asma relacionados con el ejercicio", diario Edén.

Para otras formas de ejercicio, Edén recomendó varias precauciones:

- Utilice los inhaladores recetados antes de la actividad, si lo recomienda un médico.

- Evite hacer ejercicio al aire libre durante períodos de alto nivel de pólen o alta contaminación.

1. Contaminación y exposición al tráfico: Los niños que crecen en zonas con mucho tráfico o contaminadas pueden tener un mayor riesgo de asma, señaló Edén. Diversos estudios y revisiones respaldan la conexión entre la contaminación atmosférica relacionada con el tráfico y el desarrollo del asma.

2. Obesidad e inactividad: Eden considera la relación entre el asma y la obesidad "muy interesante", pero también señala incertidumbre sobre el mecanismo exacto. Estudios científicos sugieren que la obesidad puede empeorar el control del asma y aumentar las exacerbaciones, especialmente en niños y adolescentes, aunque las vías de acción varían y aún se están explorando.

3. Baja vitamina D: Se ha propuesto la deficiencia de vitamina D como un factor contribuyente, lo que Eden describe como una hipótesis con más asociación que causa probada.

La investigación sobre la vitamina D y el asma presenta matices. Una revisión Cochrane de 2023 no encontró una reducción clara de las exacerbaciones que requieren esteroides sistémicos en general con suplementos con vitamina D. Algunos estudios recientes sugieren beneficios en grupos pediátricos específicos, pero los hallazgos no son uniformes en la población general con asma.

4. La paradoja de la "limpieza excesiva": Aquí es donde la ciencia del asma se vuelve casi contraintuitiva. Eden señaló una observación que se ha observado en investigaciones durante décadas: los niños con mayor exposición a animales y a jugar con tierra suelen tener menos asma que los niños criados en entornos muy limpios.

Amplios estudios de cohorte con niños criados en granjas han descubierto que la exposición temprana a animales, tierra y polvo agrícola se asocia con una menor incidencia de asma y enfermedades alérgicas. Los investigadores creen que la exposición a una amplia gama de microbios ayuda a entrenar al sistema inmunitario para tolerar sustancias inocuas.

Los médicos ahora reconocen diferentes tipos de asma, impulsados por vías inmunes distintas, y los medicamentos más nuevos están cada vez más diseñados para atacar procesos inflamatorios específicos con mayor precisión, dijo Edén.

Señaló que es un cambio práctico para algunos pacientes. Los médicos utilizan cada vez más un inhalador combinado para aliviar los síntomas en lugar de depender solo de un broncodilatador, ya que el efecto de estos desaparece mientras persiste la inflamación.

La cobertura del seguro puede favorecer a marcas específicas, y si el inhalador recetado no está cubierto, los pacientes pueden sufrir retrasos, cambiar de medicamento o depender únicamente de inhaladores de rescate de acción corta, señaló Edén. La dependencia excesiva de los broncodilatadores de acción corta puede provocar un control deficiente y, en última instancia, visitas a urgencias, añadió.

- Reducir la exposición a alfombras de pelo alto que atrapan el polvo.

- Limpiar la ropa de cama regularmente

- Considere usar fundas de colchón en ciertas situaciones, como para aquellos con alergias confirmadas a los ácaros del polvo, síntomas nocturnos frecuentes o asma mal controlada.

Un matiz importante es que, si bien la reducción de alérgenos se recomienda ampliamente para las personas con alergias, grandes revisiones sistemáticas han descubierto que las medidas de control de los ácaros del polvo a menudo no se traducen en una mejora clara de los síntomas en la población general con asma, un recordatorio de que el asma es muy individualizado y que esa única "solución" casera puede no funcionar para todos.

Si alguien tiene un episodio agudo de asma, recomienda contactar a un médico para obtener orientación cuando sea posible y, en casos graves, el tratamiento de emergencia puede incluir broncodilatadores nebulizados y esteroides sistémicos.

Mejorar el control a largo plazo para prevenir visitas repetidas a emergencias es fundamental, afirmó.

El asma es común y, para muchas familias, puede parecer una pérdida impredecible de sueño, energía y confianza. Sin embargo, la perspectiva científica ha cambiado: ya no se ve solo como un problema de vías estrechas, sino como una enfermedad inflamatoria y de las vías inmunitarias.

Para los pacientes, el objetivo ya no es simplemente detener los síntomas en el momento, sino calmar la inflamación para que las crisis se produzcan con menos frecuencia. Con un cuidado informado, un estilo de vida responsable y estrategias de tratamiento modernas, la mayoría de las personas con asma pueden respirar con mayor libertad... y vivir plenamente.