Opinión
El 2 de junio, dos investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) fueron acusados de conspiración para introducir de contrabando el virus de la viruela del mono en Estados Unidos y de realizar declaraciones falsas a las autoridades federales, lo que constituye el último episodio de una serie documentada de intentos de contrabando biológico vinculados a China que se remontan al menos a 2018.
Vincent Munster, de 53 años, ciudadano holandés y jefe de la Sección de Ecología Viral del Laboratorio Rocky Mountain de los NIH en Hamilton, Montana, y Claude Kwe, de 38 años, un investigador camerunés de su sección, llegaron al Aeropuerto Metropolitano de Detroit el 25 de enero, regresando de Brazzaville, República del Congo, donde se estaba produciendo un brote de viruela del mono. Cuando los agentes de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) les preguntaron por una gran maleta de plástico negra, afirmaron que contenía equipo de diagnóstico y pruebas. La inspección reveló 113 viales en neveras de poliestireno.
Las pruebas realizadas por el FBI a 20 de esos viales revelaron que 17 contenían viruela del mono desactivada, uno contenía varicela y dos contenían solo ADN humano. Munster dijo a los investigadores que todos los documentos necesarios estaban en su computadora portátil, "pero no los necesitan. Hago esto todo el tiempo". Ninguno de los dos investigadores poseía la documentación exigida por ley para transportar los patógenos desde África. El mpox está regulado en virtud del 42 CFR Parte 73 como un "agente selecto" que representa una grave amenaza para la seguridad pública.
Si bien Munster es holandés y Kwe camerunés, los vínculos de investigación de Munster con el Instituto de Virología de Wuhan (WIV) de China y su red afiliada están documentados en los registros del Congreso.
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Las cartas de abril de 2024 del senador Rand Paul a 15 agencias federales revelaron que Munster figuraba como socio en la propuesta DEFUSE, la subvención de EcoHealth Alliance a la DARPA que proponía la ingeniería de coronavirus quiméricos de murciélago con sitios de escisión de furina, con el WIV como socio nombrado. Paul dijo que la revelación "parece contradecir" el testimonio anterior del Dr. Anthony Fauci de que los NIH no tenían conocimiento de la propuesta.
Munster también fue coautor de un artículo del NEJM de enero de 2020 sobre "un nuevo coronavirus emergente en China" que no mencionaba el laboratorio de Wuhan ni la investigación de ganancia de función que se llevaba a cabo allí.
En 2021, Munster declaró a Nature que no había nada sospechoso en que un nuevo coronavirus apareciera en la misma ciudad que un laboratorio que realizaba investigaciones sobre coronavirus. "Nueve de cada diez veces, cuando hay un nuevo brote, se encuentra un laboratorio que está trabajando en este tipo de virus en las cercanías", dijo.
Los vínculos del Partido Comunista Chino (PCCh) con el WIV son de dominio público. El WIV opera bajo la Academia China de Ciencias, una institución del Consejo de Estado bajo la autoridad directa del gobierno central. Un informe del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes documentó que la directora general del WIV, Wang Yanyi, se unió a un partido minoritario controlado por el PCCh en 2010 y, en 2018, el mismo año en que asumió el cargo de directora general, fue elegida subdirectora del Comité Municipal del Partido de Wuhan.
Hasta principios de 2020, el laboratorio BSL-4 estaba dirigido por Yuan Zhiming, quien se desempeñó como presidente del Comité del PCCh dentro de la sucursal de Wuhan de la Academia China de Ciencias. Según el informe, los funcionarios locales del PCCh dirigían el propio WIV y administraban directamente el laboratorio BSL-4.
Esta vista aérea muestra el laboratorio P4 (C) en el campus del Instituto de Virología de Wuhan, en la provincia central de Hubei, China, el 27 de mayo de 2020. (Héctor Retamal/AFP vía Getty Images)El Departamento de Estado de EE. UU. determinó que el WIV colaboró en publicaciones y proyectos clasificados con el ejército chino y ha participado en investigaciones clasificadas, incluidos experimentos con animales de laboratorio, en nombre del Ejército Popular de Liberación (EPL) desde al menos 2017. Los cables desclasificados del Departamento de Estado obtenidos por U.S. Right to Know citaban "pruebas cibernéticas" de la existencia de "laboratorios clandestinos del EPL en el WIV", la participación del EPL en la construcción del laboratorio y "personal del WIV con posibles vínculos con el EPL", junto con un cable separado que abordaba la política de fusión militar-civil de Beijing aplicada a la biotecnología.
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La Comisión Permanente de Inteligencia de la Cámara de Representantes descubrió que la Academia de Ciencias Médicas Militares (AMMS) del EPL colaboró con científicos del WIV. El Quinto Instituto de la AMMS, que China ha reconocido públicamente como parte de su programa de armas biológicas defensivas, mantenía vínculos con el WIV. El Departamento de Estado evaluó en 2005 que China opera un programa de armas biológicas ofensivas, identificando al Quinto Instituto como probable participante.
El informe no clasificado de 2022 de la comisión concluyó que hay indicios de que el SARS-CoV-2 podría estar vinculado al programa de investigación de armas biológicas de China y criticó a la comunidad de inteligencia por omitir en los informes desclasificados información clave sobre la relación entre el Quinto Instituto del EPL y el WIV.
El caso Munster–Kwe es el más reciente de una serie de incidentes de contrabando biológico vinculados a China hacia los Estados Unidos, la mayoría de los cuales fueron interceptados en el Aeropuerto Metropolitano de Detroit. La Unidad de Inteligencia Química y Biológica del FBI documentó al menos tres intentos de este tipo en 2018 y 2019, todos los cuales fueron detenidos por la CBP en el Aeropuerto Metropolitano de Detroit.
En 2024 y 2025, los fiscales federales acusaron a cinco ciudadanos chinos en casos separados. Entre ellos se encontraban Youhuang Xiang, un exinvestigador de la Universidad de Indiana que contrabandeó ADN de E. coli oculto en un paquete etiquetado como ropa interior femenina; Liu Zunyong y Jian Yunqing, quienes contrabandeaban Fusarium graminearum, un hongo clasificado en la literatura científica como un arma potencial de agroterrorismo, a través del Aeropuerto Metropolitano de Detroit; y Han Chengxuan, un estudiante de doctorado de Wuhan que envió por correo cuatro paquetes de material biológico a colaboradores de la Universidad de Michigan. Jian era miembro documentado del PCCh.
Posteriormente, las comisiones del Congreso solicitaron los registros relacionados con 9,6 millones de dólares en subvenciones de los NIH y la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) otorgadas a los profesores que supervisaban a los acusados. El fiscal federal Jerome Gorgon Jr., quien llevó los casos iniciales de Michigan y ahora el caso Munster–Kwe, identificó los incidentes anteriores como parte de un "patrón alarmante que amenaza nuestra seguridad", y agregó: "Los contribuyentes estadounidenses no deberían estar financiando una operación de contrabando con sede en la República Popular China en una de nuestras instituciones públicas cruciales".
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