Tres senadores republicanos afirmaron que el Pentágono debería fortalecer su apoyo a los proveedores estadounidenses de litio, incluidos los de sus estados de origen, advirtiendo que la dependencia de China para este mineral crítico plantea riesgos para la seguridad nacional.
Los senadores de Arkansas, Tom Cotton y John Boozman, y el senador de Texas, John Cornyn, enviaron una carta al secretario de Guerra, Pete Hegseth, el 17 de octubre, señalando que la producción actual de litio de Estados Unidos representa aproximadamente el 1 por ciento del suministro total mundial, mientras que el régimen comunista chino domina abrumadoramente la producción y el procesamiento a nivel mundial.
Los senadores enfatizaron que el litio es esencial para los sistemas de armas avanzados, los vehículos aéreos no tripulados y el almacenamiento de energía en el campo de batalla.
"Un suministro nacional de litio resiliente protegerá a nuestras fuerzas armadas de interrupciones en la cadena de suministro, manipulación geopolítica y otras amenazas externas. Esto no es un subsidio corporativo; es una inversión en seguridad nacional para desenredar nuestras cadenas de suministro de la China comunista", escribieron los senadores.
China consolidó aún más su dominio del mercado del litio, declararon los senadores, tras la reciente decisión del régimen chino de limitar sus exportaciones.
El 9 de octubre, el Ministerio de Comercio de China anunció una nueva ronda de controles a las exportaciones, que incluye nuevos requisitos de permisos que entrarán en vigor el 8 de noviembre para los exportadores que deseen enviar baterías de iones de litio de alta gama, materiales para cátodos, materiales para ánodos de grafito y ciertas tecnologías utilizadas para su producción.
En 2024, China exportó baterías de iones de litio por un valor aproximado de 15,300 millones de dólares, según medios estatales chinos, citando datos aduaneros.
Los senadores estadounidenses afirmaron que existen "aspirantes a productores nacionales de litio" en Estados Unidos, pero que se enfrentan a "serias dificultades por parte de la China comunista".
El Pentágono "debería considerar el uso de herramientas adicionales para impulsar la industria estadounidense del litio, incluyendo el uso del Título III de la Ley de Producción de Defensa", escribieron los senadores.
"Esto envía una clara señal a los participantes del mercado de que vale la pena invertir en nuestra capacidad nacional y, al dar este paso necesario, podríamos reducir significativamente nuestra dependencia de la China comunista para el litio".
En marzo, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva que ordena a las agencias federales agilizar los proyectos mineros mediante la simplificación del proceso de permisos, la identificación de terrenos federales para la minería y la priorización del desarrollo de minerales críticos bajo la Ley de Producción de Defensa.
En respuesta a la orden ejecutiva, el Departamento del Interior y el Consejo Directivo Federal para la Mejora de los Permisos anunciaron que se aceleraría el trámite de permisos para 10 proyectos mineros bajo la iniciativa de infraestructura FAST-41. Los proyectos incluían la expansión de la mina de litio Silver Peak de Albemarle en Nevada, el proyecto de litio McDermitt de Jindalee Lithium en Oregón y el proyecto de salmuera del suroeste de Arkansas de Smackover Lithium.
Smackover Lithium, una empresa conjunta entre Standard Lithium y Equinor, se constituyó en mayo de 2024 para desarrollar dos proyectos de extracción directa de litio, enfocados en los recursos de salmuera ricos en litio de la Formación Smackover, en el este de Texas y el suroeste de Arkansas. A principios de este mes, presentó un estudio de viabilidad definitivo para su proyecto en el suroeste de Arkansas, que describe una capacidad de producción anual de 22,500 toneladas métricas de carbonato de litio de grado industrial durante un período de 20 años.
El área de Smackover, en el suroeste de Arkansas y el este de Texas, es "el recurso de salmuera de litio de mayor calidad de Norteamérica" y "la región más prometedora para contribuir significativamente a las necesidades nacionales de litio durante los próximos cinco a veinte años", escribieron los senadores.
Los senadores también destacaron a Standard Lithium como líder con tecnología probada de extracción directa de litio y equipos operativos en Estados Unidos.
"Esto impulsará el desarrollo de otras empresas que han optado por operar en la región de Smackover", declararon los senadores.
Albemarle, Chevron, EnergyX y ExxonMobil están desarrollando activamente recursos de litio en la Formación Smackover.
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