Secretario de Energía es interrogado en el Senado por recuperación de fondos de proyectos energéticos

El secretario de Energía, Chris Wright, justificó la cancelación de 24 proyectos energéticos a los que el Congreso les había asignado 3700 millones de dólares, durante una reunión del Senado el miércoles. Wright afirmó que las recuperaciones constituyen la primera ronda de escrutinio de una junta de revisión recién creada que investiga 500 proyectos autorizados que recibirán 300,000 millones de dólares en financiación hasta 2032.

"El Departamento de Energía (DOE) está llevando a cabo una revisión exhaustiva de la asistencia financiera que identifica el despilfarro del dinero de los contribuyentes, protege la seguridad nacional de Estados Unidos y promueve el compromiso del presidente Trump de impulsar el dominio energético estadounidense", declaró ante el Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado en una audiencia de dos horas el 18 de junio sobre la solicitud presupuestaria de su departamento de 46,300 millones de dólares para el año fiscal 2026.

"Estos proyectos no cumplieron con los estándares económicos, de seguridad nacional ni energética necesarios para sostener la inversión del DOE, y los contribuyentes no deberían verse obligados a subvencionarlos", declaró Wright, señalando que los proyectos cancelados se encontraban entre las 179 adjudicaciones por valor de 15,000 millones de dólares revisadas, de las cuales todas, excepto 24, fueron aprobadas.

La audiencia fue la primera ante un panel del Senado desde que el Comité de Finanzas de la cámara publicó el 16 de junio su borrador de adaptación del "Gran y Hermoso Proyecto de Ley" de presupuesto del presidente Donald Trump, adoptado el 22 de mayo por la Cámara.

El plan del Senado replica en gran medida la eliminación de los créditos fiscales por parte de la Cámara de Representantes para vehículos eléctricos, bombas de calor, electrodomésticos de bajo consumo y sistemas solares para tejados, a la vez que elimina o reduce los subsidios a la energía eólica y solar ampliados en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de 2022.

Wright afirmó que una de sus primeras acciones tras su confirmación en enero fue explorar los proyectos que recibirían financiación autorizada por la IRA a través de la Oficina del Programa de Préstamos del Departamento de Energía (DOE).

"Es profundamente preocupante la cantidad de miles de millones de dólares que se gastaron apresuradamente sin la debida diligencia en los últimos días de la administración Biden", declaró. El DOE "desembolsó más de 100,000 millones de dólares... entre el día de las elecciones y la toma de posesión de Trump el 20 de enero".

Citó varios proyectos que no justificaban la financiación federal, incluyendo uno que iba a recibir 2.5 millones de dólares, pero que luego solicitó y obtuvo 200 millones sin completar la documentación.

"En respuesta a situaciones como esa, creamos este proceso de revisión de programas, donde contamos con un equipo multidisciplinario para evaluar cada proyecto", dijo Wright.

"Hay 500 proyectos de este tipo”, continuó. "Vamos a evaluar cada uno de ellos de manera profesional, sin enfoque político ni egoísta, sino con seriedad empresarial".

Wright emitió la política de revisión caso por caso en un memorando del 15 de mayo y, el 30 de mayo, anunció la "terminación" de 24 proyectos otorgados por la Oficina de Demostraciones de Energía Limpia, recuperando 3.7 mil millones de dólares en asignaciones.

Los proyectos incluyen fondos para la captura y almacenamiento de carbono, así como para la descarbonización de "energías verdes", 16 de los cuales se otorgaron tras la elección del presidente Trump el 5 de noviembre.

Wright afirmó que más de 150 proyectos revisados ​​siguen en trámite y que los que ya están en marcha recibirán financiación. El departamento revisará "al menos 20 por semana", añadió.

"Estamos financiando muchos proyectos ahora mismo. Al evaluarlos, muchos serán aprobados", dijo. "A otros les diremos: ‘¿Pueden modificarlo para que sea más beneficioso?’. Algunos se modificarán, otros se cancelarán".

La planta Mountaineer de American Electric Power en New Haven, Virginia Occidental, se convirtió en 2009 en la primera del mundo en equiparse con tecnología de captura y secuestro de carbono. (Saul Loeb/AFP/Getty Images).

Cuestiones Constitucionales

"Esos 24 programas ya estaban en vigor. El Congreso los aprobó", dijo Cortez-Masto. "¿Entonces, qué autoridad legal tenían para volver a cancelarlos?"

"Todos los contratos, al igual que en los negocios, tienen cláusulas de cancelación", dijo Wright. "Estamos dialogando con cada una de las partes. Algunos proyectos pueden corregirse para hacerlos más viables".

Heinrich dijo durante la audiencia de confirmación de Wright en enero: "Le pregunté si el poder ejecutivo tiene la autoridad, sin la aprobación del Congreso, para retener o cancelar los fondos aprobados por ley. Usted dijo que, cito textualmente: ‘cumpliría con las leyes y estatutos de los Estados Unidos de América’".

"La cancelación de estas adjudicaciones entra en el terreno de la confiscación y, sin duda, constituye un incumplimiento de contrato", añadió.

A King le preocupaba que "un número significativo de programas" estuvieran siendo analizados: "¿Puede asegurarme que la revisión es profesional y se basa en la ingeniería, y no en política?"

"Absolutamente, es apolítico", dijo Wright. "Estamos evaluando la ingeniería, la ciencia, las finanzas y simplemente la viabilidad de los proyectos. Desafortunadamente, esto no se hizo cuando se otorgaron las subvenciones".

Los senadores presionaron a Wright para que reevaluara los proyectos rechazados o acelerara otros.

El senador John Hoeven (R-ND) afirmó que los operadores de gas natural de Dakota del Norte ven la captura y el almacenamiento de carbono como una forma de "descifrar el código" para impulsar la producción.

Actualmente, afirmó, los frackers extraen "menos del 10 por ciento del petróleo de las minas de esquisto de Bakken y otros yacimientos de esquisto" y "el agua caliente y otros elementos" son ineficaces para extraer más petróleo a la superficie.

"El CO2 será mucho más efectivo", dijo Hoeven, y le pidió a Wright que "logre que suceda" reconsiderando los proyectos de carbono rechazados y pendientes.

"Me alegra que hayas hecho esa propuesta", dijo Wright, pero añadió que la captura de carbono aún no demuestra ser lo suficientemente viable como para justificar el apoyo de los contribuyentes.

"Para una planta de carbón, por ejemplo, para realizar la captura, básicamente se pierde un tercio de la energía de la planta al inyectar el CO2 bajo tierra", dijo, pero la ciencia está evolucionando y "si podemos gastar 1 dólar y obtener 2 dólares de beneficio, lo haremos todos los días, incluso los domingos".

King presionó a Wright para que agilizara los proyectos de baterías a gran escala.

"Uno que me interesa especialmente es el mayor proyecto de baterías a escala de red que se fabrica en Virginia Occidental, pero que se prevé ubicar en un pequeño pueblo de Maine", dijo. "Eso marcaría una gran diferencia" en el avance de las energías solar y eólica.

"También estoy muy interesado en esa tecnología", dijo Wright, y prometió que "nos encargaremos de ese proyecto".

La formación Smackover, situada en el suroeste de Arkansas, en la zona sombreada en rojo del recuadro, contiene entre 5 y 19 millones de toneladas métricas de litio, según un estudio realizado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos y el Departamento de Energía y Medio Ambiente de Arkansas. (USGS).

Proyectos minerales críticos

Cortez-Masto afirmó que el 23 de mayo el presidente Trump invocó la Ley de Producción de Defensa, otorgando una exención para minerales críticos. "La apoyo", afirmó.

Sin embargo, cuando el Departamento de Energía (DOE) canceló 24 proyectos una semana después, entre ellos se encontraba "uno en Nevada que utiliza soluciones innovadoras para crear la única fuente nacional de alúmina del país", añadió, un mineral crítico que ahora se importa de China, país que controla el 60 por ciento del suministro mundial.

"Entonces, explíquenme, ¿cómo toman esta decisión cuando identifican la necesidad de minerales críticos, pero al mismo tiempo están privando a este país de fondos esenciales para su independencia en lo que respecta a estos minerales críticos?", preguntó Cortez-Masto.

"En realidad, todo se reduce a los detalles", dijo Wright. "Revisamos cada proyecto que llevamos adelante, simplemente para preguntarnos: '¿Este proyecto, al final, tendrá un resultado positivo?'".

Cotton afirmó que en septiembre el Departamento de Energía (DOE) otorgó a Standard Lithium una subvención de 220,5 millones de dólares para desarrollar reservas de litio en la Formación Smackover de Arkansas, donde el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) encontró entre 15 y 19 millones de toneladas de litio.

"La demanda de litio aumentó considerablemente en los últimos años, pero Estados Unidos actualmente solo es responsable de alrededor del 1 por ciento de la minería de litio y de menos del 5 por ciento de la capacidad mundial de procesamiento químico avanzado de litio", afirmó. "¿Cuándo pueden esperar los habitantes de Arkansas una respuesta sobre la aprobación de la subvención?".

"Todos los proyectos de envergadura estarán terminados… para finales de agosto, con toda seguridad, o incluso mucho antes", declaró Wright. "Queremos ser cuidadosos con el dinero de los contribuyentes estadounidenses, con el dinero asignado… para que estos proyectos sean responsables, creíbles y bien pensados, y que den buenos resultados".