Mina resucitada en Idaho podría ser la primera en EE. UU. en producir tungsteno desde 2015

Una empresa con sede en Canadá está rehabilitando una mina en el centro-este de Idaho que lleva cerrada casi 70 años para extraer el primer tungsteno producido en Estados Unidos en más de una década.

El director ejecutivo de American Tungsten Corp., Ali Haji, dijo a inversores, investigadores y ejecutivos mineros durante una presentación de 6ix.com el 21 de agosto que el proyecto minero IMA de la empresa podría estar en pleno funcionamiento en un plazo de 12 a 18 meses, una vez que se asegure un capital de 20 millones de dólares para continuar con las mejoras preliminares del emplazamiento, en las que ya se han gastado 7 millones.

El tungsteno es uno de los metales más duros. El Departamento de Defensa lo clasifica como un mineral crítico, vital para la producción de blindajes de tanques, artillería, balas, armas hipersónicas, cascos de submarinos, semiconductores, placas de circuitos y muchos otros productos y aplicaciones.

Estados Unidos depende totalmente de las importaciones de tungsteno desde 2015, cuando China, el principal productor mundial de tungsteno procesado, inundó el mercado mundial, bajando los precios hasta un punto en el que la minería y la molienda nacionales no podían competir.

Desde 2023, China impuso restricciones a la exportación de materiales estratégicos a Estados Unidos, entre ellos el galio, el germanio, el antimonio, el grafito y el tungsteno.

Para reducir la dependencia de las importaciones, especialmente de adversarios extranjeros, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva en marzo en la que exigió a los organismos federales que ayudaran a acelerar los proyectos mediante la agilización de los permisos, la apertura de más terrenos públicos a la minería y la inclusión del desarrollo de minerales críticos bajo los auspicios reglamentarios de la Ley de Producción de Defensa.

El mes pasado, el Departamento de Energía anunció que destinaría 1 mil millones de dólares de los programas establecidos en virtud de la Ley de Infraestructuras Bipartidista de 2021 y la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 a la financiación de proyectos de minerales críticos. Según Reuters, la administración Trump también está considerando reasignar al menos 2 mil millones de dólares de la Ley CHIPS y Ciencia de 2022 a la extracción y el procesamiento de minerales críticos.

En marzo, el Departamento de Defensa aceptó la solicitud de American Tungsten para unirse al Consorcio de la Base Industrial de Defensa de los Estados Unidos, cuyo objetivo es ampliar y diversificar la base industrial de defensa nacional, permitir que las empresas del sector privado se asocien con agencias federales y proporcionar "financiación no dilutiva" —capital inicial sin garantía patrimonial— a contratistas de industrias clave.

Con los precios del tungsteno en su nivel más alto en 12 años, se están desarrollando varios proyectos en Norteamérica, entre ellos la mina de Fireweed Metals Corp. en Macmillan Pass, en el territorio del Yukón, impulsada por 15.8 millones de dólares del gobierno de Estados Unidos y 12.9 millones de dólares del gobierno de Canadá, y el plan de Guardian Metal Resources, con sede en Londres, para extraer tungsteno en Pilot Mountain, Nevada.

Como ilustra este esquema, los yacimientos de tungsteno del proyecto minero IMA de American Tungsten Corp. en el condado de Lemhi, Idaho, se encuentran por encima del nivel freático, lo que supone una ventaja clave para gestionar los costos operativos y reducir los permisos medioambientales. (American Tungsten Corp.).

Una oferta de 20 millones de dólares

La mina IMA tiene varias ventajas que le permitirán entrar en producción más rápidamente que otros proyectos de tungsteno en Norteamérica, dijo, señalando que su mineral tiene la segunda ley más alta de todos los yacimientos de tungsteno conocidos en Norteamérica.

Como mina de tungsteno preexistente entre 1881 y 1957, la explotación de 396 acres situada en el valle de Patterson Creek, en las montañas Lemhi, se encuentra en terrenos privados, cuenta con una red de carreteras, está a menos de 15 millas de una línea de ferrocarril y cuenta con más de 20 concesiones "patentadas", lo que significa que el gobierno federal cedió los derechos mineros del subsuelo al propietario del terreno.

"Eso significa que no necesitamos permisos federales para empezar a operar", dijo Haji. "Tenemos carreteras asfaltadas hasta la puerta de nuestras instalaciones. Contamos con un suministro eléctrico de bajo costo con una red en el lugar. Tenemos derechos de agua a través del cañón de Patterson Creek y también contamos con una mano de obra local muy orientada a la minería".

La mina IMA también producirá plata "en cantidades de alrededor de 2 libras por tonelada" y molibdeno, también clasificado como un mineral crítico esencial en la fabricación de aceros de alta resistencia y superaleaciones para la industria aeroespacial, la maquinaria industrial y la defensa, dijo.

"La plata y el molibdeno supondrían una compensación significativa para nuestros gastos operativos una vez que entremos en producción", dijo Haji. "Nuestro objetivo es empezar con un volumen de 500 toneladas diarias [de mineral de tungsteno]. No es nada significativo, pero esas 500 toneladas diarias, con la ley que tenemos, garantizarán el 8 % de las necesidades de tungsteno de Estados Unidos".

Hay más tungsteno y, probablemente, cantidades explotables de otros minerales críticos en las 2000 acres que rodean la mina IMA, dijo Haji, especialmente en la parte sur del valle, donde los estudios detectaron yacimientos sin explotar.

American Tungsten comenzará las perforaciones exploratorias en septiembre "para demostrar la alta probabilidad de los recursos" documentados en evaluaciones anteriores, pero también, según dijo, "para aumentar el potencial de los recursos a una escala que nos permita aumentar nuestro perfil de producción y la vida útil de la mina".

Haji dijo que la empresa presentará a los inversores y a las agencias federales una "definición actualizada de los recursos" en noviembre.

"Estoy emocionado por publicar esa declaración actualizada sobre los recursos", dijo. "Realmente espero obtener algún tipo de apoyo de una agencia gubernamental que valide lo que estamos tratando de hacer".

El mercado del tungsteno es ahora viable para una producción rentable, lo que está despertando el interés y la inversión, pero muchos temen que China pueda volver a impulsar la producción para hacer caer los precios, dijo Haji.

Pero esta vez, "el apoyo del gobierno, así como las infraestructuras que se están planificando en Norteamérica, seguirán garantizando que haya un mercado para este metal aquí y tenemos previsto producirlo", dijo. "El Departamento de Defensa, por ejemplo, es muy probable que no quiera tungsteno chino en un submarino nuclear".