Los niños no pueden concentrarse

Opinión

La capacidad de concentración de los niños estadounidenses está siendo objeto de un ataque frontal y esto debería tomarse en serio como una amenaza nacional.

Los ataques provienen de todos lados: Desencadenantes de dopamina y aplicaciones llamativas, servicios de streaming y juegos inmersivos, videos de TikTok y un sinfín de doomscrolling.

Todo el mundo habla del descenso en las calificaciones y de la capacidad de Estados Unidos para mantenerse al nivel del resto del mundo (especialmente de Oriente) en cuanto a rendimiento académico. Pero ninguna reforma servirá de nada si los niños no son capaces de concentrarse el tiempo suficiente para leer un libro.

Para hacer algo de valor duradero en la vida, hay que ser capaz de concentrarse en el trabajo. Para comprender cualquier cosa compleja, hay que ser capaz de concentrarse en una cadena lógica. Para pensar profundamente y de forma activa sobre el curso de la propia vida... ya se entiende la idea.

Para construir un gran país, se necesita una población que, como mínimo, sea capaz de concentrarse en algo durante más tiempo que un anuncio publicitario.

Nuestro sistema cívico depende de ello: Nuestros hijos, ahora convertidos en adultos, tendrán que pensar para poder ser administradores informados de una nación.

Y nuestra economía cambiante lo exige: En un mundo en el que el trabajo mediocre se verá cada vez más invadido por la inteligencia artificial, el trabajo profundamente concentrado será probablemente lo que mantenga a las personas empleadas.

Por lo tanto, la concentración es importante. Pero, ¿qué hacemos?

A primera vista, este problema se engloba perfectamente en el debate más amplio sobre los niños y las pantallas.

Los padres (y expertos) a favor de las pantallas argumentan que los niños necesitan acceder a ellas para mantenerse al día con el resto del mundo, que se quedarán atrás si no son nativos digitales y que sus amigos tienen pantallas, por lo que negarles el acceso equivaldría a destruir su vida social.

Los padres (y expertos) contrarios a las pantallas replican que el acceso de los niños a las pantallas es malo para su salud mental, que los niños pueden estar expuestos a todo tipo de cosas inapropiadas y peligrosas a través de las pantallas (contenido para adultos, explotación y captación de menores, con todo un abanico de hedonismos inapropiados entre medias) y que los niños merecen tener una infancia, desconectados, tal y como la naturaleza lo ha previsto.

Todos estos son argumentos válidos y convincentes por los que los padres deberían pensárselo dos veces antes de permitir el acceso a las pantallas. Pero en lo que respecta a la concentración, no se trata solo de las pantallas, ni de todas las formas de pantallas.

Las pantallas parecen estar teniendo un impacto considerable: Los estudios demuestran que una mayor exposición a las pantallas a los 18 meses puede predecir una peor capacidad de concentración del niño a los 22 meses y que los niños de 6 a 10 años que pasan más de dos horas al día frente a la pantalla tienen más déficits de atención. El aumento del tiempo de pantalla (especialmente con contenidos de ritmo rápido, como juegos llamativos y videos de redes sociales) se asocia con una incapacidad para mantener la concentración y síntomas de hiperactividad.

Nada de esto es precisamente una sorpresa. Es intuitivo que pasar todo el día frente a las pantallas reduzca nuestra capacidad de concentración. La mayoría de nosotros lo hemos experimentado en primera persona: Esa sensación a la vez agradable y ominosa de que el doomscroll erosiona lentamente nuestras células cerebrales, arrastrándolas hacia el río algorítmico, como la lluvia que se lleva la tierra del Medio Oeste hacia el Big Muddy.

Pero tampoco hay nada en la vida de los niños que desarrolle la capacidad de concentración, como antídoto contra la erosión causada por los contenidos de ritmo rápido. Incluso las aulas, con sus clases de 45 minutos y sus interrupciones por el timbre, están en contradicción con la verdadera concentración: 45 minutos solo dan tiempo para una productividad superficial y somera. Dan la ilusión de ser productivos, pero no es verdadera concentración.

No es suficiente espacio para desarrollar la capacidad de trabajo profundo que Cal Newport hizo famosa en su réquiem sobre la concentración y la productividad.

Esas clases de 45 minutos son el momento de "máxima concentración" del día de un niño. Son un buen entrenamiento para una vida dedicada a tareas rutinarias: El día de un directivo intermedio con reuniones infinitas y una hidra de mensajes de Slack. Pero no son un buen entrenamiento para la capacidad de concentración.

Para poder concentrarse, los niños necesitan dedicar tiempo a desarrollar su músculo de la concentración y evitar al mismo tiempo las cosas que lo atrofian, como ponerse en forma haciendo ejercicio y evitando las calorías vacías. Es un arma de doble filo.

El enemigo aquí, como se puede empezar a ver, no es tanto el medio (¿las aulas? ¿las pantallas?), sino más bien la duración (¿videos de 30 segundos? ¿períodos de 45 minutos?). Las pantallas no son el diablo en persona, sino más bien su medio de acceso preferido.

Decir que "el tiempo que pasan los niños frente a la pantalla está destruyendo su capacidad de concentración" es como decir que "los supermercados están haciendo que la gente engorde". Alguno de los productos que se venden en los supermercados pueden hacer que la gente engorde (la mayoría de los productos de los pasillos centrales son malos para la cintura si no se consumen con moderación). Pero si compras, puedes pasar toda tu vida comiendo productos del supermercado y estar sano y delgado.

Del mismo modo, gran parte del contenido barato y sin valor nutricional de los pasillos centrales de Internet destruirá la capacidad de concentración de los niños (y de los adultos). Es malo para ti. Pero lo que hay en los pasillos laterales es realmente nutritivo y fortalece los músculos. Puedes utilizarlo (y debes utilizarlo) y seguir teniendo unos músculos de concentración sanos y vitales.

No todo el tiempo que se pasa frente a la pantalla es igual. Hacer una videollamada a la abuela, que vive a dos estados de distancia, es un uso fantástico del tiempo frente a la pantalla. Ver vídeos cortos en YouTube no lo es. Una niña de cuatro años que aprende a escribir utilizando un iPad para enviar mensajes a su amiga es un uso virtuoso del tiempo frente a la pantalla. Cocomelon probablemente no lo sea.

El matiz que se pierde en el argumento contra las pantallas es que estas pueden ser inmensamente buenas para los niños. Las pantallas son la puerta de acceso a cosas extremadamente valiosas. Por ejemplo, la plataforma de inteligencia artificial desarrollada por Alpha School, TimeBack, permite a los niños avanzar por los materiales del Common Core a su propio ritmo, lo que hace que a menudo avancen dos o tres (o más) veces más rápido que los niños de las escuelas públicas.

Toda la plataforma está basada en pantallas y es difícil discutir su utilidad y sus ventajas.

El problema ni siquiera es específico de la plataforma. Khan Academy se alojaba originalmente en YouTube miles y miles de conferencias académicas y entrevistas siguen estando allí. Pero YouTube también aloja cortometrajes de treinta segundos, llamativos y de mala calidad, que pueden arrastrar a los incautos a una espiral de inyecciones intravenosas de dopamina y desesperación psicológica.

Es curioso cómo la naturaleza humana es omnipresente, cómo en la alegoría de Homero sobre las sirenas que atraen a los marineros a las profundidades asfixiantes, podría estar describiendo nuestra relación con las pantallas, solo que 2500 años antes de tiempo. El océano no era malo, las sirenas sí. Lo mismo ocurre con las plataformas y los demonios que viven en ellas.

Ray Girn (profesional montessoriano y fundador de varias escuelas) dijo en repetidas ocasiones que prefiere que sus hijos vean una película de Disney de noventa minutos a que pasen noventa minutos en las redes sociales. Estas últimas les proporcionan descargas rápidas e inconexas de dopamina, mientras que la primera es un ejercicio de concentración de noventa minutos.

Las películas tienen arcos argumentales largos y giros inesperados que hay que seguir. Siguen siendo entretenimiento, pero activan una parte valiosa del cerebro.

Según este criterio, una película de noventa minutos también es considerablemente mejor que noventa minutos viendo episodios de quince minutos de un programa infantil, porque exige un período de concentración más largo. Desarrolla la capacidad de concentración.

Los niños necesitan saber cómo concentrarse, porque dependerán de esa habilidad durante el resto de sus vidas. El mundo moderno, más que nunca, requiere un músculo fuerte: todo lucha por captar tu atención, mientras que la verdad persistente —que los tipos de esfuerzo que conducen a una vida abundante requieren concentración— permanece intacta.

Incluso ser creador de contenido para redes sociales requiere concentración (lo que los niños dicen ahora que quieren ser cuando sean mayores, sustituyendo a "astronauta" como el sueño infantil por excelencia del siglo XXI).

Hacer vídeos que se vuelvan virales requiere mucha más atención que simplemente verlos. Hay que idear, filmar (a menudo secuencias complicadas), editar y perfeccionar.

La concentración es un músculo. Las calorías baratas lo atrofian, el ejercicio deliberado lo fortalece y nuestros hijos necesitan desarrollarlo. Del mismo modo que fomentamos los deportes y la educación física para tonificar el cuerpo, también debemos fomentar largos periodos de concentración para tonificar la mente. Los niños necesitan leer libros, pasar horas jugando libremente, escuchar largas conferencias. Necesitan sustituir la canción pop metafórica por la sinfonía metafórica. Necesitan largos periodos de tiempo, no interrupciones constantes.

Podemos reformar el sistema educativo todo lo que queramos, pero solo valdrá la pena si las mentes de los niños son lo suficientemente fuertes como para aprovecharlo.

Del Instituto Americano de Investigación Económica (AIER)