Estados Unidos cuenta con amplios yacimientos de minerales críticos, y su industria minera lidera tecnologías innovadoras diseñadas para independizar al país de la dependencia de China en lo que respecta a los metales y materiales procesados que requieren los fabricantes nacionales.
Sin embargo, sin un sistema educativo que haga énfasis en las ciencias exactas, especialmente en geología, eso no será posible, según afirmaron los expertos ante la Subcomisión de Supervisión e Investigaciones del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes durante una audiencia celebrada el 3 de diciembre.
"El Congreso puede promulgar todas las reformas de permisos y todos los proyectos de ley sobre minerales críticos que tenga en su agenda, pero sin la mano de obra necesaria para ejecutarlos, no recuperaremos nuestro liderazgo en la minería", dijo el representante Burgess Owens (R-Utah). "Si Estados Unidos quiere ganar... eso comienza con una mano de obra minera lo suficientemente sólida como para asegurar sus cadenas de suministro".
La Ley de Escuelas Mineras propuesta por Owens, que aumenta la financiación para los programas de geología e ingeniería minera en institutos y universidades, es uno de los 14 proyectos de ley sobre minería y desarrollo minero que esperan su aprobación en la Cámara de Representantes.
Esta inversión es necesaria, según Walter Copan, vicepresidente de Investigación y Transferencia Tecnológica de la Colorado School of Mines, quien señalo que solo hay 14 universidades en Estados Unidos con programas específicos de ingeniería minera y mineral, frente a las 25 que había en 1982.
El presidente del subcomité, el representante Paul Gosar (R-Ariz.), dijo que "1449 estudiantes se graduaron en escuelas de minería de universidades estadounidenses [en 2015], pero solo 590 estudiantes se graduaron en estas escuelas en 2023. Se trata de una impactante disminución del 60 % en la última década".
Mientras tanto, China cuenta con al menos 38 escuelas de procesamiento de minerales y 44 programas universitarios de ingeniería minera, y la propia Universidad Central del Sur de Pekín forma cada año a 1000 licenciados y 500 geólogos e ingenieros con títulos de posgrado, según un análisis del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
El presidente del comité, el representante Bruce Westerman (R-Ark.), dijo que, además de que cada vez menos personas se incorporan a la industria minera, "se espera que unos 220,000 trabajadores se jubilen de la actual plantilla minera para 2029. Se trata de un cambio enorme".
Aunque "la automatización, la computación en la nube con IA y la robótica" pueden compensar las jubilaciones, se necesitan trabajadores jóvenes con una amplia gama de habilidades comerciales y tecnológicas, dijo.
"En resumen, hoy en día hay una vocación para cada uno en la industria minera", dijo.
Hard Rock AI
Los avances en inteligencia artificial, las innovaciones en la extracción —incluido el cribado de minerales críticos y tierras raras de minas existentes o cerradas— y el uso de la experiencia pionera estadounidense en perforación de petróleo y gas se encuentran entre las tecnologías y los procesos que se están implementando para identificar yacimientos viables de minerales críticos y reducir el riesgo de la inversión, dijeron los panelistas al subcomité.Daniel Donahue, director de crecimiento de Terra AI, dijo que su empresa, con sede en San Francisco, está "creando una IA" para acelerar "la exploración en casi la mitad y reducir el riesgo geológico inherente que dificulta la inversión en la minería".
"Su 'pequeña oficina en Silicon Valley' está formada por geólogos de Shell, Schlumberger (una empresa multinacional de yacimientos petrolíferos), la NASA y la Escuela de Minas de Colorado, que trabajan codo con codo con ingenieros de inteligencia artificial de Meta, Google y Stanford", dijo.
"Un geólogo como yo tardaría varias semanas o meses en elaborar un modelo. Nosotros podemos producir miles en solo unos minutos", añadió.
Los datos son "el nuevo petróleo", dijo Donahue, y si la IA minera "se adopta a gran escala, podemos cambiar el proceso y 'ganar' los cientos de minas que definirán nuestro futuro".
El director ejecutivo de Momentum Technologies, Mahesh Konduru, dijo que la planta de demostración de su empresa ha desarrollado una tecnología de extracción que mejora drásticamente "las tasas de recuperación de elementos de tierras raras ligeros y pesados" a partir de "roca de desecho" —o residuos— y los procesa para convertirlos en metales y materiales.
Esta empresa innovadora con sede en Texas está desarrollando una planta modular que puede instalarse junto a las minas para procesar el mineral y convertirlo en metales in situ, dijo.
"Queremos sacar a China de la ecuación, y aquí es donde entra en juego nuestra tecnología", dijo Konduru. "Ninguna empresa fuera de China ha producido aún una gama completa de tierras raras separadas en grandes cantidades, especialmente las tierras raras pesadas que se necesitan en los imanes de alto rendimiento".
SLB New Energy El director de minería, Nicholas Lugansky, dijo que su empresa, con sede en Houston y fundada en 1878 en Francia, fue pionera en tecnologías que impulsaron los avances del siglo XX en la exploración y producción de petróleo y gas.
"Vemos enormes oportunidades para acelerar las capacidades mineras de Estados Unidos mediante la transferencia y la adopción de tecnologías probadas de petróleo y gas al sector minero", dijo. "Estas tecnologías no son especulativas, son reales y podemos aportarlas".
Reforma, desregulación
La reforma de los permisos, la reducción de las regulaciones y la limitación de los plazos de los litigios se encuentran entre las soluciones legislativas necesarias, afirmaron los testigos, que pidieron la rápida adopción de las propuestas Ley de Claridad Regulatoria Minera, Ley de Dominio de Minerales Críticos y Ley SPEED bipartidista, y expresaron su apoyo a la orden ejecutiva del presidente Donald Trump de marzo que agiliza las aprobaciones de proyectos de minerales críticos."En Estados Unidos, se tarda en promedio de 29 años en construir una nueva mina desde la primera fase de exploración hasta la producción", dijo Westerman. "Solo nos supera Zambia. Nos reímos de ello, pero es inaceptable. Esto es Estados Unidos. Deberíamos ser capaces de desarrollar una mina en menos de 29 años".
Cayden Stowell, minero de cuarta generación, en Empire State Mines, una empresa de Titan Mining Corporation en Gouverneur, Nueva York, el 6 de noviembre de 2025. (Madalina Kilroy/The Epoch Times)."Como principal patrocinador de la Ley SPEED, que revisa lo que él denominó la 'abusiva' Ley de Política Ambiental Nacional de 1969, dijo que la reforma regulatoria es «la otra mitad de este rompecabezas" para "incorporar a la cadena de suministro los minerales de producción nacional que tanto se necesitan".
La representante Maxine Dexter (D-Md.) dijo que entre las leyes que deben revisarse se encuentra la Ley de Minería de 1872, "que se aprobó en la época de la Guerra Civil" y que contribuye poco al avance de las nuevas tecnologías.
"Usted quiere acelerar el proceso de concesión de permisos y financiarlo, [pero] cuando [los republicanos] financian de forma crónica por debajo de lo necesario a las oficinas de concesión de permisos, despiden al personal y dejan de lado la ciencia, se garantiza más conflicto, más litigios y más retrasos", dijo.
Cuando los demócratas tuvieron la mayoría en la Cámara de Representantes y el Senado entre 2021 y 2023, el Congreso "invirtió 1000 millones de dólares en capacidad de concesión de permisos y herramientas modernas bajo la administración Biden, los plazos se redujeron en más de un 20 %, incluso manteniendo las protecciones de salud ambiental", dijo Dexter.
Donahue, Konduru y Lugansky dijeron que las innovaciones que sus empresas están desarrollando en materia de inteligencia artificial, robótica y procesamiento avanzado están diseñadas en realidad para eludir los "cuellos de botella" de los permisos y la regulación.
Al ubicar plantas de procesamiento modulares y transportables en los sitios mineros, "se elimina la complejidad del transporte de la materia prima y la necesidad de obtener un permiso para ello", dijo Konduru. "Se puede comenzar a operar y luego añadir capacidad de forma gradual según sea necesario".
Con las tecnologías conocidas de perforación de petróleo y gas, "podemos reducir [los plazos de los proyectos] entre tres y cinco veces", dijo Lugansky, quien pidió garantías legislativas "para que los reguladores proporcionen un acceso equitativo al agua, la tierra y los recursos minerales a todos los actores, y tomen las medidas adecuadas si algunos intentan monopolizar estos recursos".
