China aprobó una serie de licencias para la exportación de tierras raras, según informó el Ministerio de Comercio el 7 de junio, un día antes de las negociaciones comerciales entre funcionarios chinos y estadounidenses, en las que se espera que los metales críticos sean uno de los temas principales de la agenda.
Las autoridades chinas «observaron que, con el desarrollo de los robots, los vehículos de nueva energía y otras industrias, la demanda de tierras raras medianas y pesadas en el ámbito civil sigue aumentando en todos los países», afirmó el Ministerio de Comercio de China en un comunicado publicado en línea a última hora del 7 de junio.
Tras evaluar las solicitudes de licencias de exportación relacionadas con productos de tierras raras, «China aprobó un número determinado de solicitudes que cumplen la ley», declaró el portavoz del ministerio.
No especificó qué países o industrias recibieron estas licencias.
Las tierras raras, un grupo de 17 metales utilizados en todo tipo de aplicaciones, desde teléfonos inteligentes y técnicas de imagen médica hasta equipos militares, cobraron mayor protagonismo en medio de las tensiones comerciales entre China y Occidente.
China domina la cadena de suministro mundial de tierras raras, con un 70 por ciento de la capacidad minera y un 90 por ciento de la capacidad de procesamiento, según un informe de 2023 del Oxford Institute for Energy Studies.
En abril, en medio de las crecientes tensiones con Washington por los aranceles, el Ministerio de Comercio del régimen añadió siete elementos de tierras raras —disprosio, gadolinio, lutecio, samario, escandio, terbio e itrio— a su lista de control de exportaciones. En virtud de esa normativa, las empresas deben obtener licencias especiales para cada envío y especificar los usos previstos de estos materiales por parte de sus clientes extranjeros. Estas medidas de control provocaron perturbaciones en la industria automovilística, obligando a algunos fabricantes de automóviles europeos a detener temporalmente sus líneas de producción.
Aunque China y Estados Unidos alcanzaron una tregua comercial de 90 días tras las reuniones de alto nivel celebradas en Ginebra en mayo, no hubo indicios de que se levantaran las restricciones sobre los elementos de tierras raras. Por el contrario, Beijing ordenó posteriormente reforzar el control de toda la cadena de suministro de minerales estratégicos.
El 6 de junio, el presidente Donald Trump mantuvo una conversación telefónica con el líder chino Xi Jinping, que el presidente estadounidense calificó de «muy buena». Trump afirmó tras la conversación que se resolvieron las cuestiones relativas al suministro de minerales críticos de tierras raras.
«Ya no debe ninguna duda sobre la complejidad de los productos de tierras raras», declaró el presidente tras la llamada.
Sin embargo, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China no mencionó las exportaciones de tierras raras en su resumen de las conversaciones entre Xi y Trump.
Cuando se le preguntó sobre los detalles de sus conversaciones sobre los minerales de tierras raras durante una rueda de prensa habitual el 6 de junio, el Ministerio de Asuntos Exteriores eludió la pregunta y remitió a los periodistas al Ministerio de Comercio.
«China expuso repetidamente su posición sobre las cuestiones pertinentes. Para cualquier cuestión específica, les remito a las autoridades competentes», declaró Lin Jian, portavoz del Ministerio, a los periodistas en Beijing.
Más tarde ese mismo día, Trump confirmó que Beijing acordó reanudar el flujo de minerales de tierras raras a Estados Unidos.
«Estamos muy avanzados en el acuerdo con China», declaró a los periodistas a bordo del Air Force One.
La última declaración de Beijing se produjo un día antes de la reunión entre altos funcionarios de Comercio de Estados Unidos y China en Londres.
Trump dijo en una publicación en redes sociales la semana pasada que el equipo negociador estadounidense estaría formado por el secretario del Tesoro, Scott Bessent, el representante comercial, Jamieson Greer y el secretario de Comercio, Howard Lutnick.
El ministro de Comercio chino, Wang Wentao, asiste a una rueda de prensa de la Oficina de Información del Consejo de Estado en Beijing, China, el 24 de febrero de 2021. (Carlos García Rawlins/Reuters)La delegación china estará encabezada por el ministro de Comercio, Wang Wentao, que realizará una visita de cinco días al Reino Unido a partir del 8 de junio, según un comunicado publicado el 7 de junio en la página web del ministerio.
Según el asesor económico de la Casa Blanca, Kevin Hassett, los funcionarios estadounidenses se centrarán en la reanudación del suministro de tierras raras durante las próximas negociaciones comerciales con China en Londres.
«Esas exportaciones de minerales críticos se liberaron a un ritmo que, como saben, es superior al anterior, pero no tan alto como creemos que acordamos en Ginebra», declaró Hassett durante su aparición en el programa Face the Nation de la CBS el 8 de junio.
«Estoy muy tranquilo porque este acuerdo está a punto de cerrarse», añadió.
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