Sin un mercado respaldado por el gobierno federal y reservas estratégicas, Estados Unidos seguirá dependiendo de China para el refinado de minerales críticos y tierras raras, según advirtieron expertos ante un comité de la Cámara de Representantes durante más de dos horas de testimonios el 24 de junio, en los que se puso de manifiesto lo vulnerable que son la economía mundial y la defensa del país a los caprichos del Partido Comunista Chino.
A pesar de la rápida desregulación, la reforma de los permisos y el rápido aumento del reciclaje, advirtieron, se necesitarán años de apoyo gubernamental para liberar a la industria nacional de una cadena de suministro que China ha construido estratégicamente durante décadas.
«Durante los años que hemos estado sin hacer nada, los chinos han dominado. Ellos y su gobierno han apoyado enormemente su capacidad para crear un dominio mundial en este ámbito, y eso formaba parte de una estrategia», dijo Harvey Kaye, director ejecutivo de U.S. Critical Materials, durante la audiencia ante el Comité de Pequeñas Empresas de la Cámara de Representantes.
Esta evidente vulnerabilidad se ve confirmada por el informe de abril de 2024 del Servicio de Investigación del Congreso, que documenta la dependencia total de las importaciones del país para 12 de los 50 minerales «más críticos», y la dependencia de las importaciones para otros 29.
El informe Mineral Commodity Summaries de enero de 2025 del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) pinta un panorama aún más aterrador. De los 31 minerales críticos necesarios para producir todo, desde iPhones hasta aviones de combate F-35, Estados Unidos no puede obtener ninguno en el país y solo puede refinar comercialmente uno, el berilio.
China, por su parte, es la principal fuente de ocho de ellos y el proveedor casi exclusivo de 17 minerales necesarios para una economía en rápida electrificación. China procesa dos tercios del litio y el cobalto del mundo, y suministra entre el 60 por ciento y el 90 por ciento de los minerales procesados a nivel mundial.
Según la encuesta, Estados Unidos depende al 100 por ciento de las importaciones de 17 elementos de tierras raras, definidos bajo una única categoría entre los 31 minerales críticos del resumen de materias primas de enero del USGS.
Entre ellos se encuentran el germanio y el galio, utilizados en chips semiconductores y fibra óptica, que se encontraban entre los siete a los que China impuso restricciones a la exportación en abril en respuesta a las medidas ejecutivas del presidente Donald Trump del 2 de abril, el «Día de la Liberación», que aumentaron los aranceles sobre las importaciones chinas —excepto los productos electrónicos, que posteriormente quedaron exentos— al 145 por ciento.
Este episodio pone de relieve por qué «este país ya no puede seguir con China pisándonos el cuello», declaró Kaye ante la comisión de la Cámara de Representantes. «Es una cuestión cada vez más urgente. Francamente, nos encontramos en una situación precaria».
En mayo de 2024, U.S. Critical Minerals confirmó un yacimiento de «galio de alta calidad» en su explotación de Sheep Creek, en Montana, que también contiene neodimio, praseodimio, niobio, estroncio, samario, escandio y tierras raras como gadolinio, terbio, disprosio e itrio.
La empresa con sede en Utah está extrayendo primero el galio, según Kaye.
Testificó, «creemos que las cosas están mejorando mucho» con la «llegada del Fast-41», un procedimiento de concesión de permisos acelerado que la Administración Trump amplió en abril para incluir la extracción y refinación de minerales críticos.
Fast-41 «obliga a los distintos organismos responsables de las aprobaciones a cumplir un calendario muy estricto», dijo Kaye. «Nuestro plan es extraer de nuestro yacimiento literalmente este año y poder, en efecto, estar en las escaleras de la Casa Blanca y/o del Congreso con una bolsa de galio... encontrado en Montana, procesado con tecnología estadounidense y disponible para la defensa de este país y, de hecho, del mundo libre».
Pero se necesita mucho más para desarrollar rápidamente «un mercado nacional... para evitar las manipulaciones de precios por parte de China», dijo.
«No podemos esperar entre 15 y 20 años para poner en marcha un yacimiento».
La actualización de enero de 2025 del Servicio Geológico de los Estados Unidos muestra la dependencia de este país de los minerales críticos importados. (Servicio Geológico de los Estados Unidos)
Reservas estratégicas
El presidente y director ejecutivo de Rare Earth Resources, Ken Mushinski, reiteró en su testimonio el llamamiento de Kaye a crear un mercado de minerales críticos y elementos de tierras raras independiente de China y subvencionado por el gobierno federal.Su startup (empresa emergente), con sede en Littleton (Colorado), invirtió millones en su planta de procesamiento y separación Bear Lodge Critical Rare Earth Project, en Upton (Wyoming), que tardó varios años en construirse, pero acabó casi arruinada.
«China inundó el mercado y casi llevó a nuestra empresa a la quiebra», afirmó. «Como resultado... [su] acceso al capital desapareció rápidamente, lo que finalmente provocó el cese de las operaciones, debido únicamente a la falta de fondos y a la rentabilidad del proyecto».
«No podemos competir con el dominio depredador del mercado chino», afirmó Mushinski, y añadió que la nación «no puede depender de China».
El mercado de las tierras raras es «un mercado nicho» en el que pocas empresas que cotizan en bolsa están dispuestas a invertir, afirmó.
«Estos retos únicos requieren un enfoque multifacético para estabilizar el mercado», afirmó Mushinski, animando al Congreso a «promulgar políticas... que podrían contemplarse en la reserva de minerales críticos de 2500 millones de dólares» incluida en la ley One Big Beautiful Bill.
Mushinski esbozó cuatro imperativos: «Compras gubernamentales para establecer reservas estratégicas; subvenciones desbloqueadas para la innovación industrial; garantías para fomentar la inversión privada y los préstamos; y una reforma de los permisos para garantizar la puntualidad de los proyectos».
Aaron Dowd, director ejecutivo de Rare Earth Salts Separations and Refining, testificó que su empresa con sede en Beatrice (Nebraska), está a la vanguardia de ese compromiso público-privado, refiriéndose al contrato de 4.22 millones de dólares que recibió en septiembre de 2024 del Departamento de Defensa para producir óxido de terbio, esencial para los imanes «permanentes», a partir de bombillas fluorescentes recicladas.
Pero se necesita más inversión federal y estatal, afirmó.
«La tecnología está lista. La necesidad del mercado es innegable. La seguridad nacional es urgente», dijo Dowd. «Ahora tenemos que liberar el valor económico que tenemos bajo nuestros pies y asegurar el futuro mineral de Estados Unidos».
El reciclaje debe ser un componente de este esfuerzo, afirmó en su testimonio la Dra. Laura Stoy, fundadora y directora ejecutiva de Rivalia Chemical Co.
Según el Informe sobre productos minerales de 2025 del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), este país cuenta con 1.9 millones de toneladas de elementos de tierras raras en reservas. «Sin embargo, hay mucho más contenido en nuestros materiales de desecho», afirmó.
Muchos minerales críticos y elementos de tierras raras pueden extraerse en Estados Unidos o en países no adversarios, pero sin capacidad de refinado «intermedio», «estamos enviando nuestro concentrado al extranjero para su refinado y, en el 99 por ciento de los casos, eso va a ser a China».
Stoy citó a investigadores del Laboratorio Nacional Ames, que estiman que, en un plazo de 10 años, «más del 25 por ciento de la demanda de tierras raras podría provenir de iniciativas de reciclaje», pero eso requerirá la concienciación de los consumidores y la subvención del procesamiento.
Para las «startups de tecnología dura, la financiación gubernamental es esencial», afirmó.
«Proporciona el capital inicial necesario para proyectos de alto riesgo con un enorme potencial, pero con un interés limitado por parte de los inversores. La financiación gubernamental actúa como una validación por parte de terceros que atrae capital privado y nos permite avanzar de forma tangible en hitos críticos».
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