El ejército estadounidense está desarrollando una refinería piloto a pequeña escala en Idaho para procesar a nivel nacional un mineral crítico necesario para la seguridad nacional, a medida que se intensifican los esfuerzos por romper el dominio de China en el mercado de los minerales críticos.
Los planes para la refinería de prueba se están desarrollando con Perpetua Resources Corp. y el Laboratorio Nacional de Idaho. El laboratorio albergará, pondrá en marcha y operará una planta modular que se espera que recupere materiales críticos y relacionados con la defensa del proyecto de minería de oro Stibnite de Perpetua en el centro de Idaho.
"El establecimiento de capacidades de producción nacional de trisulfuro de antimonio, esencial para las municiones y los sistemas de defensa, refuerza la resiliencia de la cadena de suministro de Estados Unidos, al tiempo que promueve el liderazgo de Idaho en el desarrollo de minerales críticos y mano de obra", dijo John Wagner, director del Laboratorio Nacional de Idaho, en un comunicado.
Perpetua, respaldada por JPMorgan Chase y el inversionista multimillonario John Paulson, comenzó este año la construcción para reabrir la mina Yellow Pine con el fin de extraer oro, plata y estibina.
La estibina se procesará para convertirla en trisulfuro de antimonio de grado militar, utilizado en municiones y explosivos, y es el primer mineral que el ejército planea refinar a nivel nacional. Actualmente, el gobierno obtiene la mayor parte del trisulfuro de antimonio que necesita de fuentes extranjeras controladas principalmente por China y Rusia.
El metal mejora la dureza de las aleaciones de plomo utilizadas en la fabricación de municiones y tiene características ignífugas que son cruciales para los componentes y equipos de los vehículos militares. Este mineral crítico también puede desempeñar un papel importante en la electrónica militar especializada para sistemas de guía avanzados y equipos de comunicaciones.
El programa piloto forma parte de una asociación más amplia entre Perpetua Resources y el Ejército de Estados Unidos para asegurar las fuentes nacionales de minerales críticos. La empresa ha obtenido más de 22 millones de dólares en subvenciones federales para ayudar al Ejército a establecer una cadena de suministro nacional de trisulfuro de antimonio.
El representante estadounidense Mike Simpson (R-Idaho) aplaudió el anuncio.
“Idaho tiene el potencial de proporcionar a nuestro país una fuente nacional de minerales críticos que son esenciales para nuestras necesidades de seguridad nacional. Esta asociación es una victoria para Idaho, y me complace ver que nuestro gran estado vuelve a desempeñar un papel tan importante en la escena mundial”, dijo.
Este tipo de antimonio no se produce en el país desde hace más de 60 años.
La administración Trump espera desarrollar otras refinerías de minerales si el proyecto de Idaho tiene éxito.
“Tenemos que encontrar una forma de producir nuestros propios [minerales críticos] a nivel nacional que podamos supervisar y controlar dentro de nuestras fronteras”, dijo Mark Mezger, asesor de adquisición de municiones del Ejército de Estados Unidos.
El Ejército de Estados Unidos gastó 30 millones de dólares en desarrollar el programa de refinería para producir trisulfuro de antimonio después de descubrir en 2021 que China había dejado de enviar el material, lo que hacía crucial la producción nacional, según Mezger.
El proyecto piloto utilizará una pequeña refinería diseñada por la empresa canadiense de procesamiento de minerales Westpro Machinery que puede transportarse en cuatro contenedores de envío. La refinería portátil está diseñada para triturar rocas y realizar otros procesos.
El Laboratorio Nacional de Idaho probará la instalación de refinación durante los próximos seis meses y, si tiene éxito, la operará para el Ejército y Perpetua.
El presidente Donald Trump firmó en marzo una orden ejecutiva para impulsar la extracción y la producción de minerales críticos a nivel nacional.
El mes pasado, la administración Trump finalizó una nueva lista de minerales críticos que son cruciales para la seguridad nacional y la economía. El Departamento del Interior y el Servicio Geológico de los Estados Unidos identificaron 60 minerales, entre los que se incluyen 15 elementos de tierras raras.
Los diez nuevos minerales añadidos a la lista de este año son la plata, el cobre, el uranio, el boro, la potasa, el fosfato, el plomo, el renio, el silicio y el carbón metalúrgico.
La nueva lista incluye minerales críticos para alimentar todo, desde tecnología avanzada y teléfonos inteligentes hasta sistemas de defensa y redes de energía.
En un proyecto similar en Alaska, Nova Minerals Ltd. anunció en octubre que había conseguido un terreno de 43 acres al oeste de Anchorage para construir una refinería de antimonio para uso militar y doméstico.
También en octubre, Sunshine Silver Mining and Refining puso en marcha una iniciativa privada para extraer antimonio. El proyecto tiene como objetivo reactivar una mina de plata, también en Idaho, para construir una refinería comercial de plata y antimonio a gran escala.
La empresa espera suministrar alrededor del 40% de la demanda anual de antimonio de Estados Unidos para 2028 y hasta el 80% para 2031, cuando la refinería esté en pleno funcionamiento, según la empresa.
Con información de Reuters.
