El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) ha seleccionado 11 proyectos que recibirán apoyo federal para promover tecnologías de energía nuclear "pioneras" en el marco del Programa Piloto de Reactores Energéticos autorizado por el presidente Donald Trump en mayo.
“El Programa Piloto de Reactores del presidente Trump es un llamado a la acción”, dijo el subsecretario del DOE, James Danly, en un comunicado del 12 de agosto. "Estas empresas tienen como objetivo alcanzar de forma segura la 'criticidad' antes del Día de la Independencia [4 de julio de 2026], y el DOE hará todo lo posible para apoyar sus esfuerzos".
Según la definición de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), la "criticidad" se produce "cuando cada evento de fisión libera un número suficiente de neutrones para mantener una serie de reacciones continuas", una consistencia estable que eventualmente puede utilizarse para generar electricidad.
El programa piloto se estableció en junio de conformidad con la orden ejecutiva de Trump que reformaba el programa de pruebas de reactores nucleares del DOE "para acelerar las pruebas de diseños de reactores avanzados... en emplazamientos situados fuera de los laboratorios nacionales".
Esa medida fue una de las cuatro órdenes ejecutivas emitidas por el presidente el 23 de mayo con el objetivo de cuadruplicar la capacidad nuclear del país para 2050, con la meta de autorizar 10 nuevos reactores para 2030, incluidos tres antes del 4 de julio de 2026.
Estados Unidos es el mayor productor y consumidor de energía nuclear del mundo, con 94 reactores nucleares en 55 centrales eléctricas, que, según cálculos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos, generaron el 18.6 % de su electricidad en 2023.
Sin embargo, la mayoría de esos reactores se construyeron entre 1970 y 1990 y tienen más de 40 años en servicio. El único reactor nuevo que ha entrado en funcionamiento en Estados Unidos desde 2016 es el cuarto reactor de Vogtle, en Georgia, con un sobrecoste de 16,000 millones de dólares y seis años de retraso.
Según la NRC, licenciar y autorizar un nuevo reactor en Estados Unidos puede tardar entre 10 y 12 años.
Acelerar drásticamente esos plazos es uno de los principales objetivos de las órdenes de mayo de Trump para “revitalizar” la industria nuclear nacional.
La urgencia se ve reforzada por el desarrollo de más de 60 tecnologías de nuevos reactores —como los pequeños reactores modulares (SMR) “enchufables”, reactores enfriados con sodio tipo natrium, reactores de “fisiones rápidas” y reactores de fusión— que se acercan a la viabilidad comercial potencial.
La diversidad de los nuevos tipos de reactores se refleja en los 11 proyectos seleccionados para avanzar bajo una supervisión regulatoria menos estricta. Cinco de ellos tienen su sede en California.
Las empresas que participan en los proyectos seleccionados son responsables de todos los costos asociados al diseño, la fabricación, la construcción, la explotación y el desmantelamiento de sus reactores de prueba.
Sin embargo, se espera que la flexibilización de los permisos estimule la inversión privada de una mayor variedad de intereses.
Distribuir el "riesgo" entre los inversores en el avance de las tecnologías "pioneras", no solo en el desarrollo de reactores nucleares, es clave para impulsar los avances hacia la viabilidad comercial, lo que a menudo puede llevar años.
El vicepresidente del nuevo programa nuclear de la Tennessee Valley Authority, Scott Hunnewell, firma la solicitud de permiso de construcción para construir un reactor modular pequeño GE Vernova Hitachi BWRX-300 en Clinch River, Tennessee, el 19 de mayo de 2025, el primero en obtener la licencia y entrar en funcionamiento en Estados Unidos. (Tennessee Valley Authority a través de AP)
Los 11 elegidos
Los 11 proyectos seleccionados por el DOE son los siguientes:Last Energy, Inc., con sede en Washington D. C., propone construir reactores eléctricos de agua a presión de 20 megavatios en su fábrica de Texas, que podrán transportarse en camiones de plataforma a los usuarios.
Last Energy y los estados de Utah y Texas presentaron el 30 de diciembre de 2024 una demanda conjunta contra la NRC en la Corte de Distrito de los Estados Unidos en el Distrito Este de Texas, alegando que la comisión no tiene jurisdicción sobre reactores de este tamaño y que sus "increíblemente costosas" licencias y sus "excesivas" regulaciones están obstaculizando la implementación nacional de tecnologías pioneras en los Estados Unidos, pero que se exportan fuera del país.
"Construir un nuevo reactor comercial de cualquier tamaño en Estados Unidos se ha vuelto prácticamente imposible", afirma la empresa, fundada hace seis años, en la demanda.
Aalo Atomics, con sede en Austin, Texas, está desarrollando un reactor térmico de 30 megavatios, refrigerado por sodio y que utiliza uranio enriquecido por debajo del 10 %, que "da prioridad a la disponibilidad de la cadena de combustible, la seguridad inherente y la facilidad de fabricación".
En mayo, Aalo también firmó un memorando de entendimiento con el Laboratorio Nacional de Idaho del DOE para "el despliegue de un reactor experimental Aalo".
Oklo Inc., con sede en Santa Clara, California, ha diseñado un reactor refrigerado por metal líquido y es uno de los líderes mundiales en el avance de métodos para reciclar residuos nucleares como combustible.
La empresa tiene planes ambiciosos para suministrar energía a centros de datos, pero su primera solicitud de licencia a la NRC fue rechazada por el personal por considerar que la información era insuficiente. Oklo tiene previsto presentar una solicitud para un diseño diferente a finales de este año.
Durante una audiencia celebrada el 12 de junio ante el Subcomité de Energía del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes, el director de tecnología de Oklo, Pat Schweiger, declaró que, a menos que Estados Unidos "modernice la normativa" e invierta en "investigación de última generación", China "alcanzará la supremacía en inteligencia artificial".
Antares Nuclear, Inc., con sede en Redondo Beach, California, está desarrollando un reactor a escala de kilovatios diseñado para su uso en el espacio y para "la resiliencia energética de instalaciones críticas para misiones".
Atomic Alchemy Inc., de Idaho Falls, Idaho, cuenta con un diseño de reactor patentado para la generación de isótopos y un avanzado sistema de reciclaje de combustible nuclear usado.
Deep Fission, con sede en Berkeley, California, tiene previsto perforar a una profundidad de una milla para instalar un reactor de 15 megavatios que canalizará vapor a la superficie para generar electricidad.
Natura Resources, con sede en Abilene, Texas, cuenta con un permiso de construcción de la NRC para un diseño de reactor de sales fundidas que quiere construir en su centro de investigación de la Universidad Cristiana de Abilene, destinado a albergar el proyecto.
Radiant Industries, Inc., de Segundo, California, ha diseñado un reactor portátil para sustituir a los generadores diésel de hasta 1 megavatio. Recientemente ha firmado un contrato para suministrar estos reactores a la Fuerza Aérea.
Terrestrial Energy Inc., con sede en Charlotte, Carolina del Norte, tiene un diseño de sal fundida a alta temperatura que, según afirma, está listo para su construcción y demostración.
Valar Atomics, con sede en Hawthorne, California, ha diseñado un reactor de gas de alta temperatura para producir calor o electricidad a escala industrial. Es parte junto con Last Energy en la demanda contra la NRC.
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