El Departamento de Educación de Estados Unidos revocó una multa récord de 37.7 millones de dólares contra Grand Canyon University (GCU), poniendo fin a una batalla legal de varios años sobre la condición de organización sin ánimo de lucro de la universidad.
La universidad con sede en Phoenix, una de las instituciones cristianas de enseñanza superior más grandes del país, celebró el resultado en un comunicado el 17 de mayo, en el que afirmaba que el caso había sido desestimado "sin conclusiones, multas, responsabilidades ni sanciones de ningún tipo".
La GCU se fundó en 1949 como organización sin ánimo de lucro, pero en 2004, al borde de la quiebra, pasó a ser una entidad con ánimo de lucro. La institución prosperó económicamente durante sus años de actividad lucrativa, especialmente gracias a la expansión de sus programas de titulación online. Ante el aumento del control regulador bajo la administración Obama, la GCU se reestructuró para volver a sus raíces sin ánimo de lucro.
Aunque tanto el estado de Arizona como el IRS aprobaron el cambio, el Departamento de Educación de Estados Unidos denegó en 2019 la solicitud de GCU para convertirse en una organización sin ánimo de lucro, argumentando que la estructura financiera de la universidad seguía beneficiando a su antiguo propietario con ánimo de lucro, y prohibió a GCU promocionarse como organización sin ánimo de lucro.
En octubre de 2023, la GCU presentó una demanda contra la decisión del Departamento de Educación de no reconocer su condición de organización sin ánimo de lucro, alegando que había sido objeto de un trato injusto. Poco después, el Departamento de Educación impuso una multa de 37.7 millones de dólares a la GCU por supuestamente engañar a los estudiantes sobre el coste de sus programas de posgrado, lo que la universidad negó.
La universidad también fue objeto de una demanda de la Comisión Federal de Comercio (FTC), que acusó a la GCU en 2023 de marketing engañoso sobre su condición de organización sin ánimo de lucro y los precios de sus programas de doctorado. La FTC citó el análisis del Departamento de Educación como una de las pruebas que respaldaban sus acusaciones.
La desestimación se produjo después de que la GCU obtuviera dos victorias en los tribunales federales. En noviembre de 2024, un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito determinó por unanimidad que el Departamento de Educación había utilizado un criterio jurídico erróneo al denegar a la GCU la condición de organización sin ánimo de lucro en 2019.
En marzo de 2025, la Corte de Distrito de Arizona desestimó la demanda de la FTC, dictaminando que el crecimiento de los ingresos y la expansión de GCU por sí solos no la califican como una corporación con fines de lucro.
"Los hechos respaldan claramente nuestra afirmación de que fuimos acusados erróneamente de engañar a nuestros estudiantes de doctorado y agradecemos el reconocimiento de que esas acusaciones carecían de fundamento", dijo Brian Mueller, presidente de la universidad, en un comunicado de prensa.
Cuando la Grand Canyon University anunció su intención de apelar la multa de 37.7 millones de dólares, Mueller dijo que la sanción era una extralimitación del gobierno y acusó a la Administración Biden de atacar a la universidad por su identidad cristiana.
El American Principles Project, un grupo de expertos conservador, publicó un informe el pasado mes de noviembre en el que destacaba lo que calificaba de medidas coercitivas desproporcionadas contra las universidades cristianas.
Según el informe, estas instituciones han recibido "las multas más elevadas" y se han enfrentado a "algunos de los acosos legales más agresivos" por parte de la Oficina de Cumplimiento del Departamento de Educación, una unidad creada en 2017, disuelta durante la primera administración Trump y posteriormente reactivada bajo la presidencia de Joe Biden.
El informe citaba la multa ahora revocada impuesta a la GCU, así como la multa sin precedentes de 14 millones de dólares impuesta a la Liberty University, principal rival de la GCU por el título de universidad cristiana más grande del país. Esa multa se derivaba de las conclusiones del departamento de que la Liberty, con sede en Lynchburg (Virginia), no había cumplido una ley federal sobre seguridad en los campus.
La cantidad superaba con creces las sanciones más elevadas impuestas anteriormente en virtud de la misma ley, incluida una multa de 2.4 millones de dólares impuesta a la Universidad Estatal de Pensilvania en 2016 por su gestión del escándalo de abusos sexuales de Jerry Sandusky y la multa de 4.5 millones de dólares impuesta a la Universidad Estatal de Míchigan en 2019 por irregularidades relacionadas con los abusos sexuales a cientos de gimnastas por parte del médico del equipo deportivo Larry Nassar.
En respuesta a una solicitud de comentarios, un portavoz del Departamento de Educación contrastó el enfoque de la agencia bajo Biden y el presidente Donald Trump.
"A diferencia de la administración anterior, no perseguiremos ni procesaremos a los colegios universitarios y universidades por su afiliación religiosa", dijo un portavoz a The Epoch Times.
"La administración Trump seguirá garantizando que todas las instituciones de educación superior rindan cuentas basándose en hechos, pero la aplicación de la ley por parte del departamento tendrá como objetivo servir a los estudiantes, no a prejuicios políticos".
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