Opinión
¿Vende cupcakes, tiene un estudio fotográfico en casa o da clases particulares a niños en su salón? Si es así, es posible que esté infringiendo la ley.
En Estados Unidos, las ordenanzas de zonificación suelen tratar los modestos negocios domésticos como amenazas para el vecindario. Si solo tiene un negocio online, los gobiernos locales no suelen molestarlo, pero si los clientes acuden a su casa, intentan limitar la visibilidad y el impacto de su negocio. ¿Han ido demasiado lejos estas regulaciones? ¿Deberían los gobiernos estatales decir a los gobiernos locales que dejen en paz a los negocios domésticos, dentro de ciertos límites?
Las grandes empresas empezaron en el garaje de alguien. A estas alturas, es casi una historia obligatoria para cualquier empresa de Silicon Valley. Apple, Hewlett-Packard, Google y Amazon presumen de haber nacido en un garaje.
Y no se trata solo de nuevas empresas tecnológicas. En los barrios residenciales de todo Estados Unidos, los negocios desde casa son el motor oculto de las economías locales resilientes, desde la madre que cuida de varios niños del barrio mientras sus padres trabajan, hasta el contable independiente que montó su propio negocio. Desde el inmigrante ruso que hornea y vende pasteles de miel a los que saben, hasta un grupo de familias que crearon una microescuela durante la pandemia.
El auge del teletrabajo hace que los negocios desde casa sean más viables, ya que la base de clientes potenciales para los pequeños comercios minoristas del barrio está creciendo. Ahora, más estadounidenses pueden beneficiarse de la comodidad de hacer negocios cerca de casa. Ya alrededor del 50 % de todas las pequeñas empresas y el 69 % de las startups operan desde casa.
Nuevo Hampshire es el único estado que cuenta con un conjunto completo de datos sobre las normativas locales de zonificación de los negocios desde casa, según una encuesta sobre legislación realizada por la Iniciativa para la Política y la Práctica de la Vivienda del Saint Anselm College. Alrededor del 20 % de las autoridades de zonificación independientes del estado prohíben directamente los negocios y las ocupaciones desde casa en al menos un distrito residencial. Veinte ciudades prohíben directamente la historia del origen de Hewlett-Packard: un negocio en un garaje independiente. Otras veintiséis exigen un permiso especial. Otras regulaciones exigentes incluyen requisitos para construir más estacionamientos (56 ciudades) o prohibiciones para construir más estacionamientos (14 ciudades), someter los negocios desde casa a una revisión del plan del sitio, lo que conlleva una audiencia pública y requisitos potencialmente costosos para realizar pruebas y estudios (89 ciudades), y límites estrictos sobre los metros cuadrados que un residente puede utilizar para dirigir un negocio (22 municipios establecen límites iguales o inferiores a 600 pies cuadrados).
Es de suponer que si New Hampshire, cuyo lema es "Vive libre o muere", tiene estas regulaciones, las normas de otros estados son al menos igual de onerosas. En 2021, Florida legalizó los negocios desde casa en todos los distritos residenciales, pero permite a los gobiernos locales regular su funcionamiento. New Hampshire, California, Washington, Oregón y Colorado han legalizado el cuidado de niños desde casa en todo el estado.
¿Qué pasaría si flexibilizáramos las normas sobre los negocios desde casa?
La experiencia de Japón puede darnos una idea. Los turistas estadounidenses regresan encantados con las pequeñas tiendas y oficinas que la gente tiene en sus casas. En la categoría de zonificación "exclusivamente residencial" de Japón, "se permiten las pequeñas tiendas, las clínicas dentales, las peluquerías y las guarderías". La amplia disponibilidad de pequeñas tiendas hace que la vida sea más cómoda si se vive en una casa pequeña. Ya no es necesario almacenar todos los artículos de primera necesidad en la propia vivienda. Jane Jacobs defendió la seguridad de los barrios de uso mixto en "The Death and Life of Great American Cities" (Muerte y vida de las grandes ciudades americanas). Cuantos más "ojos en la calle", más probable es que alguien vea cualquier incidente negativo y tome medidas.
Ahora bien, hay buenas razones para que los estadounidenses no adopten la zonificación japonesa al por mayor. La tasa de homicidios de Japón es 25 veces inferior a la de Estados Unidos. Los estadounidenses son menos propensos a tolerar que haya extraños merodeando por sus barrios. Y aunque la tesis de Jacobs sobre los "ojos en la calle" explica por qué los barrios de uso mixto son más seguros que los centros urbanos que se vacían después del horario laboral, la introducción de bares y quizás otros usos comerciales en los barrios residenciales parece aumentar la delincuencia (aunque una mayor densidad residencial la reduce) .
Aun así, gran parte de Estados Unidos es extremadamente segura, y no es plausible que facilitar la creación de guarderías en casa vaya a provocar una ola de delincuencia en los barrios. Los límites razonables tienen sentido para los negocios domésticos que generan mucho tráfico de vehículos, producen mucho ruido o atraen a una clientela indeseable, pero si dejamos de lado estos usos problemáticos, ¿por qué no permitir que la gente ofrezca más servicios y venda más cosas desde su casa?
Los detractores podrían señalar las virtudes del "control local". Según ellos, los legisladores estatales conocen menos los barrios locales y los usos potencialmente incompatibles que los funcionarios locales.
De hecho, los gobiernos locales son más competentes en la regulación de los usos comerciales que en la construcción de viviendas. Los gobiernos locales regulan en exceso la vivienda porque solo captan una parte de los beneficios de las nuevas viviendas locales, mientras que pagan la totalidad de los costes. Los nuevos ingresos por impuestos sobre la propiedad y un parque inmobiliario más actualizado benefician a la localidad, pero los beneficios de la reducción de los costes de la vivienda, la disminución del número de personas sin hogar y la mejora de las condiciones empresariales gracias a la nueva oferta revierten en una región más amplia.
Por el contrario, las localidades se llevan la mayor parte de los beneficios de permitir nuevos negocios, incluyendo más oportunidades de empleo, mayores ingresos por impuestos sobre la propiedad y más comodidades y servicios para los residentes. Por lo tanto, es de esperar que los gobiernos locales traten mejor los usos comerciales que los usos residenciales densos, y eso es lo que suelen hacer.
Aun así, las localidades suelen pecar de exceso de regulación. Los funcionarios locales carecen de la información, los incentivos y la flexibilidad que proporcionan los precios de mercado. No pueden saber qué servicios quiere realmente la gente, las audiencias públicas amplifican las voces contrarias al cambio y obtener variaciones es demasiado costoso para el propietario medio.
Por lo tanto, las legislaturas estatales pueden desempeñar un papel útil al utilizar su experiencia jurídica y administrativa para crear refugios seguros para usos de bajo impacto que los funcionarios locales quizá ni siquiera hayan considerado.
Un ejemplo de esta oportunidad es el cuidado de niños en el hogar. Muchas ciudades regulan el cuidado de niños en el hogar como cualquier otro negocio desde casa. Pero el cuidado de niños es un uso de bajo impacto y no hay razón para tratarlo de la misma manera que, por ejemplo, la reparación de automóviles. La falta de servicios de cuidado infantil asequibles es también un importante problema económico nacional. Por lo tanto, no es de extrañar que los estados hayan comenzado a dejar de lado las regulaciones locales de zonificación que prohíben o regulan estrictamente el cuidado de niños en el hogar.
¿Podrían los estados también exigir o animar a las localidades a permitir que los emprendedores hagan negocios desde casa de otras maneras? Los estados tienen la experiencia y la capacidad para ayudar a los gobiernos locales a encontrar oportunidades para aliviar la carga que supone el emprendimiento a pequeña escala, sin convertir los barrios residenciales en distritos comerciales centrales. Solo hay que preguntar a Bill Gates o Steve Jobs. Los garajes de Estados Unidos podrían ser plataformas de lanzamiento para empresas globales si tuviéramos la visión de permitirlo.
