Hasta la mitad de los pacientes hospitalizados por COVID-19 muestran anomalías pulmonares en las tomografías computarizadas de tórax mucho después de que la infección aguda haya remitido. Muchos temen que estos cambios supongan un daño duradero o un empeoramiento de la enfermedad pulmonar.
Sin embargo, las nuevas directrices sobre el tratamiento de COVID prolongado, confirman que las anomalías pulmonares suelen estabilizarse o incluso mejorar con el tiempo.
"Los pulmones son un órgano, al igual que la piel, que está en contacto constante con el entorno. Por eso, tienen una cantidad significativa de células madre en reserva y células preparadas para la curación", explicó a The Epoch Times el Dr. Panagis Galiatsatos, médico especialista en neumología y cuidados intensivos y profesor asociado de Johns Hopkins Medicine.
La recuperación lleva tiempo
Los investigadores descubrieron que, en los pacientes con daño pulmonar tras una infección por COVID-19, alrededor del 90 % de los que seguían mostrando anomalías pulmonares en el momento del alta hospitalaria comenzaron a notar mejoras entre uno y tres años después de la infección.Después de una infección por COVID-19, se estima que aproximadamente seis de cada 100 personas desarrollan síntomas persistentes que pueden durar de meses a años, una afección conocida como COVID prolongado. Las quejas más comunes incluyen fatiga, dolores articulares y musculares, dificultad para respirar, dolores de cabeza y dificultad para concentrarse, a menudo denominada "niebla mental". Los síntomas suelen mejorar con el tiempo, normalmente en un plazo de cuatro a nueve meses.
La recuperación pulmonar tiende a seguir una trayectoria similar. Tras la infección, los pulmones pueden presentar cambios que se asemejan a cicatrices, como inflamación, colapso de los alvéolos o engrosamiento temporal del tejido pulmonar, pero estos suelen curarse por sí solos, según explicó a The Epoch Times el Dr. Joseph Varon, presidente y director médico de Independent Medical Alliance, que no es uno de los autores de la guía de tratamiento.
Según la experiencia clínica de Varon, la mayoría de los pacientes con problemas pulmonares leves a moderados relacionados con COVID muestran una mejora en las exploraciones y en los síntomas en un plazo de tres a seis meses. Sin embargo, señaló que algunas personas, especialmente los adultos mayores o aquellos que han padecido una enfermedad grave, pueden presentar cambios pulmonares o síntomas persistentes durante un año o más.
En COVID-19, el daño pulmonar inicial se debe principalmente a la inflamación, no a una destrucción permanente, afirmó. Una vez que la infección desaparece y la inflamación remite, los pulmones pueden empezar a curarse, absorbiendo líquido y reparando el tejido, un proceso que puede durar varios meses.
"El cuerpo tiene la capacidad de curarse", declaró a The Epoch Times el Dr. Pierre Kory, fundador de Leading Edge Clinic, que trata a pacientes con COVID prolongado. El COVID es típicamente una enfermedad aguda que se cura con el tiempo, en lugar de una afección inflamatoria crónica, aunque en algunos casos puede persistir una inflamación pulmonar o fibrosis persistente, dijo.
Muchos de los cambios pulmonares post-COVID que se observan en las exploraciones no son signos de daño permanente. A menudo reflejan el proceso natural de curación del pulmón después de la inflamación, similar a lo que se observa en otras neumonías virales o en la recuperación del síndrome de dificultad respiratoria aguda. Con el tiempo, estas anomalías suelen desaparecer a medida que el tejido se repara por sí mismo.
A diferencia de las afecciones crónicas, como la enfermedad pulmonar intersticial, que implican desencadenantes continuos y cicatrización progresiva, los cambios post-COVID no suelen ser progresivos.
Sin embargo, los pacientes de edad avanzada que recibieron ventilación mecánica o tuvieron una infección inicial grave o crítica eran más propensos a presentar cambios pulmonares persistentes, posiblemente debido a la gravedad de la lesión pulmonar inicial.
Signos residuales frente a daño permanente
Las tomografías computarizadas torácicas suelen revelar cambios pulmonares mucho tiempo después de la infección por COVID-19 que pueden parecer graves en las imágenes. Entre ellos se incluyen opacidades en vidrio esmerilado, que son áreas borrosas que sugieren inflamación, o hebras fibrosas, bandas delgadas de tejido que quedan después de la cicatrización. Sin embargo, muchos de estos hallazgos son efectos residuales de la infección, no signos de daño irreversible."Los hallazgos radiológicos suelen ir por detrás de la recuperación clínica y deben interpretarse dentro de un marco clínico más amplio", afirma Varon. "He visto pacientes que tuvieron los pulmones blancos durante meses y se encuentran bien".
La desconexión entre las imágenes y el estado real del paciente puede dar lugar a confusión, un seguimiento innecesario o incluso un tratamiento excesivo de COVID prolongado. "Algunos pacientes refieren síntomas persistentes a pesar de que las imágenes son casi normales", afirma Varon, probablemente debido a efectos virales persistentes o a problemas del sistema nervioso, más que a un daño pulmonar real.
"La conclusión clave es que tanto el daño pulmonar como los síntomas suelen mejorar, pero no siempre de forma sincronizada ni completa", afirma. Por eso sigue siendo esencial un enfoque de seguimiento individualizado y basado en los síntomas para tratar a los pacientes con COVID prolongado.
Prevenir el costoso tratamiento excesivo
Las nuevas directrices abordan específicamente la tendencia a sobreinterpretar los hallazgos inespecíficos como signos de enfermedad pulmonar progresiva.El nuevo consenso recomienda utilizar la TC solo cuando esté clínicamente indicado, como en pacientes con síntomas respiratorios persistentes o que empeoran.
El etiquetado incorrecto también puede dar lugar a tratamientos costosos, repetidas pruebas de imagen e incluso afectar a los seguros de vida o las reclamaciones por discapacidad. "Estos medicamentos pueden costar hasta 60,000 dólares al año y es posible que los pacientes no los necesiten realmente", afirmó Varon.
Las nuevas directrices sugieren que los proveedores soliciten una TC torácica de seguimiento solo en pacientes cuyos síntomas respiratorios persistan o empeoren tres meses después de la infección, con síntomas que duren al menos dos meses y sin otra causa identificable. También recomiendan protocolos de dosis bajas para las pruebas de imagen de seguimiento a fin de reducir la exposición a la radiación.
La TC fue muy valiosa al principio de la pandemia, especialmente cuando las pruebas RT-PCR no eran fiables, según Varon, pero su uso continuado en pacientes con COVID prolongado asintomáticos o con síntomas leves suele ser innecesario. Las directrices también instan a los radiólogos a evitar el uso de términos como "fibrosis" o "enfermedad pulmonar intersticial", que a menudo implican cicatrices progresivas o permanentes, al describir hallazgos residuales inespecíficos.
La mayor preocupación, según Kory, es la tendencia a etiquetar en exceso los hallazgos inespecíficos, como las opacidades en vidrio esmerilado o los cambios fibróticos leves, como signos definitivos de enfermedad pulmonar intersticial fibrótica. "Lo veo en mi consulta todos los días", dijo. "Estas interpretaciones pueden provocar ansiedad innecesaria, derivaciones inadecuadas y planes de tratamiento erróneos".
Kory adopta un enfoque centrado en los síntomas, realizando un seguimiento clínico de los pacientes y repitiendo las pruebas de imagen solo si las condiciones empeoran. "Mi experiencia en general es que sí, la mayoría de las cosas en medicina se utilizan en exceso, incluidas las pruebas de imagen", dijo.
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