Cuando un buque de la Armada Mexicana chocó contra el puente de Brooklyn, maniobraba en aguas turbulentas. La marea acababa de cambiar y una corriente rápida se dirigía hacia el East River mientras se levantaba un viento de 16 km/h.
Aunque estos peligros son fáciles de manejar para un capitán experimentado, los errores pueden resultar costosos en el concurrido puerto de Nueva York. Los canales estrechos y curvos, los vientos que azotan el irregular horizonte de Manhattan y los remolinos similares a los de un torbellino se combinan para dificultar el paso.
En el caso del Cuauhtémoc, de 300 pies de eslora, dos marineros murieron y 19 resultaron heridos el sábado por la noche cuando el buque de entrenamiento chocó contra el emblemático puente, derribando los tres mástiles del barco como fichas de dominó mientras se deslizaba hacia un muelle abarrotado. Se desconoce la causa de la colisión y es probable que la investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte tarde meses.
Sin embargo, las imágenes de la colisión tomadas por espectadores horrorizados muestran al barco chocando contra el puente en marcha atrás a toda velocidad, lo que sugiere que el capitán perdió el control del motor. También se cuestiona si el remolcador que escoltaba al barco se separó demasiado pronto y si debería haber permanecido junto al barco hasta que este se adentrara en el mar. El año pasado surgieron dudas similares sobre el remolcador cuando un gran buque de carga chocó contra un puente en Baltimore.
Sal Mercogliano, un antiguo marinero mercante que ha llevado múltiples barcos por el puerto de Nueva York, dijo que todos esos “peores escenarios”—la altura del barco, la corriente fuerte, el viento intenso y la falta de una escolta de remolcador más controlada—contribuyeron a la tragedia.
"Lo prudente habría sido salir dos horas antes, cuando bajaba la marea. Ese habría sido el momento ideal", dijo Mercogliano, quien escribe un blog de navegación muy seguido. “Pero no creo que hayan imaginado nunca que su motor los impulsaría contra el puente”.
Aun así, dijo que se evitó una catástrofe aún más mortífera gracias al aparejo de acero del barco, que impidió que los mástiles cayeran al agua, así como al hecho de que la tripulación permaneció sujeta en sus posiciones en lugar de correr el riesgo de que algunos miembros pudieran caer desde una altura de 12 pisos mientras se apresuraban a bajar por las escaleras de cuerda.
“Podrían haber quedado hombres amarrados ahogándose en el río”, dijo. “Esto pudo haber sido mucho peor”.
Las autoridades mexicanas informaron a la familia de América Yamilet Sánchez que la marinera de 20 años murió tras caer de uno de los mástiles del Cuauhtémoc, según dijo su tía María del Rosario Hernández Jacome el domingo en la casa de la familia en Xalapa, en el estado mexicano de Veracruz.
El sábado por la mañana, Sánchez, que estudiaba ingeniería en la academia naval mexicana, había hablado con su madre y le había contado emocionada que la próxima parada del barco sería Islandia. Sus padres viajaron a Ciudad de México el domingo para organizar el regreso del cuerpo de su hija, dijo Hernández.
Familiares y amigos llegaron a la casa de la familia con flores. En el patio se instaló un pequeño altar con una fotografía de Sánchez y velas.
El Cuauhtémoc visitó Nueva York como parte de una gira mundial de buena voluntad por 15 países y estaba a punto de zarpar cuando chocó contra el puente alrededor de las 8:20 p. m., lo que provocó una breve interrupción del tráfico en el puente.
El alcalde Eric Adams dijo que el puente, de 142 años de antigüedad, no sufrió daños importantes, pero que al menos 19 de los 277 marineros a bordo del barco necesitaron atención médica. Dos de las cuatro personas que sufrieron heridas graves fallecieron posteriormente.
El Cuauhtémoc zarpó por primera vez en 1982. Tiene casi 300 pies de eslora y su mástil principal tiene una altura de 160 pies, unos 30 pies más alto que el puente de Brooklyn.
El buque, que llegó a Nueva York el 13 de mayo, zarpó del South Street Seaport, una zona muy turística, donde había estado atracado durante varios días recibiendo visitantes. Se desconoce si el capitán mexicano solicitó la ayuda de un piloto portuario para desatracar, pero había un piloto a bordo para navegar por el puerto, tal y como es obligatorio.
Los datos de seguimiento de Marine Traffic y los vídeos de testigos presenciales muestran que un remolcador de 1800 caballos de potencia, el Charles D. McAllister, empujó suavemente el buque mientras este retrocedía hacia el canal, pero se separó antes de que el buque girara. Segundos después, mientras el buque seguía a la deriva en la dirección equivocada, el remolcador intentó adelantarlo, pero llegó demasiado tarde para interponerse entre el buque, que se movía rápidamente, y la orilla del Brooklyn.
McAllister Towing, la empresa que habría operado el remolcador y habría sido responsable de cualquier piloto de atraque a bordo, se negó a hacer comentarios.
Tras el accidente del año pasado en Baltimore, Mercogliano dijo que las autoridades portuarias de allí endurecieron las normas para exigir una escolta de remolcadores y velocidades más lentas para los buques que navegaran por la entrada del puerto pasando por el puente Francis Scott Key, parcialmente derrumbado. El buque que se estrelló en ese accidente, el MV Dali, era un buque portacontenedores de 95,000 toneladas, unas 50 veces más pesado que el Cuauhtémoc.
Los accidentes en el puerto de Nueva York son poco frecuentes, ya que los grandes buques de carga y los modernos buques de guerra suelen evitar la zona debido a la baja altura de los puentes. Sin embargo, en julio de 2026, se espera que el puerto acoja la mayor flotilla de veleros de todo el mundo para celebrar el 250 aniversario de la fundación de los Estados Unidos.
Mercogliano dijo que los investigadores evaluarán si la tripulación mexicana realizó las comprobaciones de seguridad recomendadas antes de la salida. Por lo general, esto implica comprobar las hélices, el timón y la propulsión del motor entre seis y doce horas antes para asegurarse de que todo funciona correctamente y no se deja nada al azar.
“No es como tu carro, donde solo mueves la palanca de cambios”, dijo.
El domingo, el barco dañado estaba amarrado en el muelle 35 del bajo Manhattan. Un flujo de personas, incluidos investigadores y tripulantes, subía y bajaba de la embarcación.
La Guardia Costera dijo que evaluaba los daños al Cuauhtémoc. La Guardia Costera estableció una zona de seguridad de 50 yardas alrededor del barco mientras se llevaba a cabo la investigación de los gobiernos de Estados Unidos y México.
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