UTICA, N.Y.—Diez guardias de prisión de Nueva York fueron acusados el miércoles en relación con la paliza mortal de un recluso de 22 años el mes pasado, incluidos dos acusados de asesinato. Es la segunda vez que un grupo de funcionarios de prisiones del estado es acusado de una muerte entre rejas este año.
Messiah Nantwi, recluso del centro penitenciario Mid-State Correctional Facility, murió el 1 de marzo a causa de las lesiones sufridas en una serie de palizas propinadas por los guardias, que comenzaron en su celda y continuaron incluso cuando yacía esposado en el suelo de la enfermería, según la acusación.
Seis de los oficiales acusados el miércoles fueron acusados de agredir a Nantwi, mientras que los otros cuatro fueron acusados de participar en un encubrimiento que incluyó la presentación de informes falsos, la conspiración para colocar un cuchillo improvisado y la limpieza de la sangre en la habitación de Nantwi en un intento de destruir las pruebas. Todos se declararon inocentes.
La muerte de Nantwi se produjo varios meses después de que Robert Brooks fuera golpeado mortalmente en el centro penitenciario Marcy Correctional Facility, situado justo enfrente de la prisión Mid-State. Seis guardias se declararon inocentes de los cargos de asesinato por la muerte de Brooks y otros empleados de la prisión fueron acusados.
El centro de la zona de Utica era una de las muchas prisiones estatales que tuvieron dificultades para funcionar durante una huelga salvaje de tres semanas de los guardias, descontentos con sus condiciones laborales, que obligó al gobernador a enviar tropas de la Guardia Nacional para mantener el funcionamiento. Los reclusos y sus defensores se quejaron de que los servicios y las condiciones se deterioraron durante la huelga, mientras que la acusación señala que los guardias tenían poca formación sobre cómo tratar a los presos.
Los guardias Jonah Levi y Caleb Blair, de Mid-State, están acusados de asesinato en segundo grado. Ellos y otros tres, Thomas Eck, Craig Klemick y Daniel Burger, también están acusados de homicidio en primer grado. Dos sargentos, Francis Chandler y David Ferrone, están acusados de homicidio en segundo grado, acusados de no haber hecho nada para detener las agresiones mientras supervisaban.
Levi y Blair formaban parte de un equipo de respuesta a emergencias que fue llamado a la habitación de Nantwi para ayudar a los miembros de la Guardia Nacional, según la acusación. En una rueda de prensa tras la vista, el fiscal del condado de Onondaga, William Fitzpatrick, dijo que el recluso llamó la atención de los miembros de la Guardia cuando interrumpió los esfuerzos de otro recluso por obtener medicación y se resistió al recuento de presos.
Fitzpatrick dijo que la situación se había resuelto cuando llegó el equipo de respuesta, pero los funcionarios de prisiones solo hablaron con los miembros de la Guardia durante unos segundos antes de entrar en la habitación de Nantwi.
Nantwi tenía las manos en alto cuando los funcionarios entraron en la habitación, pero se opuso a que le esposaran sin motivo aparente y agarró el chaleco de un guardia, según la acusación. Varios guardias le propinaron inmediatamente una lluvia de golpes en la cabeza y el cuerpo con los puños, porras y botas, según el documento. El ataque se intensificó cuando Nantwi mordió a Blair y Eck en las manos, mucho después de que los guardias comenzaran a agredirle, según Fitzpatrick y la acusación.
Nantwi dejó de responder y los guardias lo trasladaron a la enfermería, pero fue agredido por segunda vez en una escalera y "arrojado a una celda de detención en la enfermería, donde fue agredido de nuevo" por Blair, según la acusación.
Fitzpatrick añadió que los guardias del equipo no llevaban las cámaras corporales obligatorias, mientras que otros que trabajaban allí apagaron sus cámaras o "simplemente miraron hacia otro lado".
Los guardias se reunieron en un restaurante local a la mañana siguiente para elaborar y coordinar una versión falsa, en un intento de encubrimiento "amateur e ineficaz", según Fitzpatrick.
Parte del encubrimiento consistió en tomar un arma que había sido confiscada en un incidente no relacionado y colocarla en la habitación de Nantwi, según la acusación. Ferrone fue sorprendido hablando sobre el arma en una cámara corporal colgada en el baño de hombres de la enfermería, según la acusación. Cuando vio la cámara, "pronunció un improperio".
Además de los 10 guardias, otros seis funcionarios penitenciarios aceptaron cooperar con la investigación, dijo Fitzpatrick. Dos se declararán culpables de delitos graves y cuatro se declararán culpables de delitos menores.
Los funcionarios de la prisión dijeron que los 10 guardias acusados el miércoles dimitieron o fueron suspendidos sin sueldo.
La gobernadora Kathy Hochul ordenó al comisionado que iniciara el proceso de despido de los trabajadores involucrados en la muerte de Nantwi.
Nantwi ingresó en el sistema penitenciario estatal el pasado mes de mayo y cumplía una condena de cinco años por posesión criminal en segundo grado de un arma relacionada con un tiroteo con oficiales de policía en 2021. Recibió varios disparos, mientras que los oficiales resultaron ilesos.
Los fiscales de Manhattan afirman que Nantwi disparó y mató a Jaylen Duncan, de 19 años, en una calle de Harlem en abril de 2023. Según ellos, la noche siguiente disparó y mató a Brandon Brunson, de 36 años, en una tienda de tabaco de Harlem tras una discusión.
Por Michael Hill y Dave Collins.
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