La Administración Trump advirtió a los bancos estadounidenses e internacionales de que mantener relaciones con refinerías privadas chinas que compran petróleo iraní podría exponerlos a sanciones estadounidenses.

Las instituciones financieras “deben tener en cuenta que el Departamento está haciendo uso de toda la gama de herramientas y facultades a su alcance y está dispuesto a aplicar sanciones secundarias contra las instituciones financieras extranjeras que sigan apoyando las actividades de Irán”, señaló el Departamento del Tesoro en un comunicado del 28 de abril.

El gobierno de Estados Unidos ha intensificado sus esfuerzos para cortar los ingresos petroleros del régimen iraní como parte de su amplia campaña denominada Operación Furia Económica.

Según el Departamento del Tesoro, alrededor del 90 % de las exportaciones de petróleo iraní se destinan a China, donde son adquiridas principalmente por refinerías chinas privadas de menor tamaño, conocidas como “teapots” (pequeñas refinerías).

“Estos ingresos benefician en última instancia al régimen iraní, a sus programas de armamento y a sus fuerzas armadas”, señaló el Tesoro. “Algunas de estas pequeñas refinerías chinas han utilizado el sistema financiero estadounidense para realizar transacciones denominadas en dólares y adquirir productos estadounidenses.”

En una alerta adjunta, la Oficina de Control de Activos Extranjeros del departamento instó a las instituciones financieras estadounidenses y extranjeras a tomar medidas para evitar facilitar transacciones en las que participen refinerías chinas "teapot" que puedan estar importando petróleo iraní.

Las instituciones financieras deben actuar con mayor diligencia debida al tratar con refinerías de pequeña escala con sede en China, en particular las ubicadas en la provincia costera oriental de Shandong, dado "el mayor riesgo de que las transacciones con estas refinerías puedan implicar petróleo de origen iraní", según la alerta.

La oficina también recomendó que las instituciones financieras comuniquen sus expectativas en relación con los riesgos de sanciones a sus bancos corresponsales chinos y recopilen información adicional sobre los clientes y las transacciones pertinentes.

La alerta se emitió menos de una semana después de que el Departamento del Tesoro impusiera sanciones a una importante refinería china, Hengli Petrochemical (Dalian) Refinery, acusándola de adquirir petróleo iraní por valor de miles de millones de dólares. El departamento también sancionó a 40 empresas navieras y buques que, según se descubrió, servían como vía vital para la exportación de petróleo de Irán.

El régimen chino ha defendido su comercio con Irán como legítimo y ha expresado su oposición a lo que denomina “sanciones unilaterales ilícitas”.

El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Lin Jian, declaró en una rueda de prensa habitual el 27 de abril que Beijing "defenderá con firmeza" a las empresas chinas.

A pesar de haber sido identificada por funcionarios estadounidenses como el mayor comprador del petróleo iraní sancionado, China no ha comprado oficialmente ni un solo barril a Irán desde 2023.

Sin embargo, según un informe publicado en marzo por la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China, las entidades chinas han desarrollado una sofisticada red para importar petróleo iraní y facilitar los pagos.

Este comercio ilícito lo llevan a cabo buques de la "flota en la sombra", cuya propiedad es difícil de rastrear, que a menudo apagan sus transpondedores y recurren a la falsificación de la ubicación geográfica para ocultar su posición, señala el informe del Congreso. Gran parte del petróleo es procesado posteriormente por un conjunto de refinerías de pequeña escala, lo que limita la exposición al sistema financiero internacional para eludir las sanciones.

“Los ingresos petroleros procedentes de China representan alrededor del 45 % del presupuesto del gobierno iraní, dinero que, a su vez, financia la actividad desestabilizadora de Irán en toda la región”, afirma el informe.

En una publicación en redes sociales del 28 de abril, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, afirmó que su departamento “se ha centrado en la infraestructura bancaria paralela internacional de Irán, el acceso a las criptomonedas, la flota paralela, las redes de adquisición de armas, la financiación de grupos terroristas en la región y las refinerías chinas independientes de tipo “teapot” que apoyan el comercio petrolero de Irán”.

Afirmó que la isla de Kharg, un centro clave para la exportación de petróleo iraní, "se está acercando rápidamente a su capacidad máxima de almacenamiento", lo que podría suponer una pérdida diaria de ingresos de "aproximadamente 170 millones de dólares adicionales" y causar "daños permanentes a la infraestructura petrolera de Irán".

Añadió: "El Tesoro seguirá ejerciendo la máxima presión y cualquier persona, buque o entidad que facilite flujos ilícitos hacia Teherán corre el riesgo de quedar expuesta a las sanciones de EE. UU.".