Arafura Rare Earths ha avanzado en el desarrollo de su proyecto de tierras raras de Nolans en el Territorio del Norte (Australia), que, según afirma, se convertirá en la primera explotación de tierras raras totalmente integrada de Australia, desde el procesamiento del mineral hasta la producción de óxido.
En un comunicado a la ASX el 21 de mayo, la empresa indicó que su consejo de administración había tomado una decisión final de inversión (FID), lo que permite que el proyecto pase a su siguiente fase tras años de trabajo de financiación, acuerdos de suministro y negociaciones de colaboración.
Actualmente, está previsto que la construcción comience en septiembre de 2026.
Se espera que el proyecto genere alrededor de 950 puestos de trabajo, incluidos 600 durante la fase de construcción y 350 puestos permanentes una vez que comience la explotación.
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El proyecto avanza en un momento en que Australia y sus aliados están tratando cada vez más de construir cadenas de suministro de minerales críticos para contrarrestar el dominio del Partido Comunista Chino (PCCh) en el mercado mundial.
El presidente de Arafura, Mark Southey, describió la decisión como un hito importante para la empresa.
Alianzas globales respaldan el proyecto
Arafura señaló que la decisión se produjo tras los avances en la obtención de apoyo de instituciones respaldadas por los gobiernos de varios países, junto con acuerdos de suministro con fabricantes internacionales.La empresa también señaló que Export Finance Australia había emitido una carta de apoyo no vinculante en el marco de la Reserva Estratégica de Minerales Críticos, relativa a un posible apoyo de hasta 500 toneladas anuales de óxido de NdPr (neodimio-praseodimio) procedente del proyecto.
El óxido de NdPr es la principal materia prima utilizada para fabricar imanes permanentes de alta resistencia, que tienen una amplia gama de aplicaciones, entre las que se incluyen las energías renovables, la fabricación de automóviles, los dispositivos médicos y el equipamiento de defensa.
Southey dijo que las alianzas internacionales habían sido fundamentales para llevar el proyecto hasta esta fase.
"Siempre hemos creído que los socios adecuados definirían la calidad y la durabilidad de la cadena de suministro de Nolans. Junto con nuestros clientes, socios inversores y financiadores de toda Europa, Corea, Canadá, Estados Unidos y Australia, ahora estamos listos para llevar a cabo nuestro proyecto transformador", declaró.
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El ministro de Hacienda, Jim Chalmers, dijo que la decisión de Arafura de ampliar sus operaciones de extracción de tierras raras en Australia era "una victoria para los trabajadores y para la seguridad económica de la nación".
"Esto supone una victoria para los trabajadores, para Australia Occidental y para el Territorio del Norte. Generará más puestos de trabajo y oportunidades para los trabajadores australianos, así como un suministro más fiable de los recursos de los que dependemos", señaló.
Un impulso más amplio a los minerales críticos
La decisión también se produce en un momento en que Australia busca reforzar su papel en el sector mundial de los minerales críticos. Las naciones democráticas han estado trabajando para diversificar las cadenas de suministro en los últimos años, ya que China sigue representando alrededor del 70 % de la capacidad de procesamiento mundial.De cara a las elecciones de 2025, el primer ministro Anthony Albanese anunció una Reserva Estratégica de Minerales Críticos de 1200 millones de dólares, cuya puesta en marcha está prevista para la segunda mitad de 2026.
Australia y Estados Unidos también acordaron en octubre de 2025 aportar cada uno al menos 1000 millones de dólares a una cartera de proyectos de minerales críticos por valor de 8500 millones de dólares en ambos países.
Sin embargo, en una reciente investigación del Senado sobre los minerales críticos se señaló que siguen existiendo importantes obstáculos. Los datos aportados por Australian Strategic Materials apuntaban a retos como las carencias en las infraestructuras, la complejidad de los procesos de aprobación y la escasez de mano de obra.
"Los retrasos, la duplicación de esfuerzos y la incertidumbre en la planificación y las aprobaciones medioambientales pueden afectar de manera significativa a las decisiones de inversión y a los plazos de los proyectos", declaró Annaliese Eames, directora jurídica y de relaciones externas de ASM, ante la Comisión Permanente de Industrias Primarias de la Cámara de Representantes.
