MANILA, Filipinas—Más de 17,000 militares estadounidenses y filipinos participarán en uno de sus mayores ejercicios de combate anuales en Filipinas, lo que subraya el firme compromiso de Estados Unidos con Asia a pesar de su preocupación por Medio Oriente, según declaró el martes un oficial del ejército estadounidense.
Durante las maniobras, que se celebrarán del 20 de abril al 8 de mayo y se denominan "Balikatan", las fuerzas japonesas lanzarán un misil en un ejercicio de hundimiento de buques en aguas del noroeste de Filipinas, frente al disputado mar de la China Meridional. El jefe de Defensa de Japón fue invitado a presenciar el ejercicio de fuego real, según informaron oficiales militares filipinos.
Los ejercicios de combate a gran escala entre Estados Unidos y Filipinas, aliados por tratado desde hace mucho tiempo, se ampliarán este año para incluir a otras fuerzas amigas, entre ellas las de Japón, Francia y Canadá, que firmaron acuerdos de fuerzas visitantes con Manila, según informó el ejército filipino.
"Nuestro mensaje es nuestra dedicación y compromiso con nuestra alianza y la seguridad regional", declaró el coronel Robert Bunn, portavoz de las fuerzas estadounidenses, en una rueda de prensa cuando se le preguntó qué mensaje quería enviar el ejército estadounidense con su gran despliegue en Balikatan a pesar de la guerra en Medio Oriente.
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Bunn no especificó de inmediato el número de efectivos estadounidenses que se unirán a las maniobras de combate. El año pasado, unos 9,000 militares estadounidenses participaron en los ejercicios Balikatan —que en tagalo significa "hombro con hombro"—.
"El aspecto defensivo de la lucha contra los drones es una parte muy importante del ejercicio", dijo Bunn en respuesta a una pregunta sobre los tipos de operaciones de combate simuladas que cabría esperar.
China se opuso a las maniobras de combate en la región, especialmente a aquellas en las que participan fuerzas estadounidenses, incluso en el disputado mar de la China Meridional o en sus proximidades, sobre el que Beijing reclama la soberanía prácticamente en su totalidad.
Filipinas, Vietnam, Malasia, Brunei y Taiwán también reclaman estas aguas, una ruta comercial global clave, pero los enfrentamientos territoriales se intensificaron especialmente entre las fuerzas chinas y filipinas en los últimos años.
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El ejército filipino afirma que los ejercicios de combate no están dirigidos contra ningún país, pero reconoce que los ejercicios de combate con Estados Unidos y los aliados de seguridad ayudarían a Filipinas a defender los intereses del país en las aguas en disputa.
El año pasado, el secretario de Guerra de EE. UU., Pete Hegseth, aseguró a los funcionarios filipinos durante su visita a Manila que la administración Trump colaboraría con los aliados para reforzar la disuasión frente a las amenazas en todo el mundo, incluida la agresión de China en el mar de la China Meridional.
"Los amigos deben permanecer codo con codo para disuadir los conflictos y garantizar la libre navegación, ya sea en el mar de la China Meridional o en el mar de Filipinas Occidental", declaró Hegseth al presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr.
