LONGVIEW, Washington — Un enorme tanque químico que contenía casi un millón de galones de un líquido corrosivo implosionó y se derrumbó el martes en una fábrica de papel de Washington, causando la muerte de al menos un trabajador y dejando a otros nueve en paradero desconocido, según informaron las autoridades.
Otras nueve personas resultaron heridas en el derrame, algunas de gravedad. Los equipos de emergencia seguían trabajando en las labores de rescate en Nippon Dynawave Packaging Co. en Longview, pero horas después de la implosión, aún quedaba líquido en el tanque derrumbado, lo que complicaba los esfuerzos para llegar a las víctimas, informó el Departamento de Bomberos de Longview el martes por la noche.
"El tanque sigue inestable, lo que crea condiciones peligrosas para el personal de emergencia", indicó el departamento de bomberos en un comunicado escrito. "Los equipos de respuesta continúan con los esfuerzos para reforzar estructuralmente y estabilizar el lugar antes de que las operaciones de rescate adicionales puedan continuar de manera segura".
Entre los heridos se encontraba un bombero que acudió al lugar. Algunas víctimas sufrieron quemaduras o lesiones por inhalación, y la gravedad de las lesiones varió de leve a crítica, según informaron las autoridades. No hubo una amenaza inmediata para el público, señalaron.
Algunas personas esperaban el martes en la entrada de visitantes de la empresa, en busca de información sobre sus seres queridos que trabajaban en las instalaciones. Se negaron a hacer comentarios a un reportero de Associated Press. En una sede sindical cercana que servía como centro de asistencia familiar, tres mujeres se fundieron en un abrazo entre lágrimas antes de entrar. Otras personas que iban y venían también lloraban.
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Las instalaciones de Nippon Dynawave Packaging Co. son una fábrica de pulpa y papel y una planta de envasado de líquidos a orillas del río Columbia en Longview, una ciudad de unos 38,000 habitantes que ha estado vinculada a las industrias del papel y la madera desde su fundación por un magnate maderero de Kansas City en la década de 1920.
La planta, que emplea a unas 1000 personas y data de 1953, fabrica material para pañuelos de papel, papel de impresión, vasos, platos, cajas de cartón y otros productos. Está ubicada en una zona industrial compartida con otras empresas madereras, papeleras y químicas, y sigue siendo fundamental para la comunidad.
"Las personas que están respondiendo aquí tienen amigos y familiares que trabajan en el lugar", señaló Scott Goldstein, jefe del Departamento de Bomberos y Rescate de Cowlitz. "Es algo que tiene un gran impacto, y contamos con redes de apoyo para respaldar tanto a los trabajadores como a los equipos de emergencia".
Las autoridades informaron inicialmente que el tanque tenía una capacidad de 80,000 galones (303,000 litros), pero más tarde revisaron esa cifra para indicar que contenía unos 900,000 galones (3.4 millones de litros) de una mezcla química conocida como "licor blanco". El líquido, que consiste principalmente en hidróxido de sodio y sulfuro de sodio, se utiliza con calor para descomponer la madera y fabricar papel kraft, un material duradero que se emplea en empaques, bolsas de compras y otros productos.
Era demasiado pronto para determinar la causa de la implosión, dijo Goldstein.
Mike Gorsuch, jefe de batallón del departamento de bomberos de Longview, dijo que unos 40 bomberos y paramédicos respondieron a lo que describió como una "escena con víctimas masivas" junto con un equipo regional de materiales peligrosos. Descontaminaron a los pacientes y los llevaron a hospitales en Longview y Vancouver, Washington.
Tras la ruptura del tanque, el licor blanco se derramó en una zanja de drenaje, dijo Brittny Goodsell, portavoz del Departamento de Ecología del estado. El departamento envió un equipo para evaluar los impactos, dijo Goodsell.
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En una declaración escrita, la senadora estadounidense Patty Murray, de Washington, calificó la implosión como una "tragedia absoluta".
"Mi corazón está con todos los que perdieron a un ser querido hoy, así como con los trabajadores heridos", dijo.
La implosión se produjo mientras miles de residentes del sur de California permanecían evacuados el martes debido a un tanque químico dañado en una planta aeroespacial.
Un poco más de 40 personas murieron entre enero de 2021 y mediados de octubre de 2023 como resultado de incidentes con sustancias químicas peligrosas, según un informe publicado por una red de organizaciones de justicia ambiental a finales de 2023.
Nippon Dynawave, una filial del grupo japonés Nippon Paper Group, ha sido multada con un total de 3400 dólares por tres infracciones distintas de salud y seguridad detectadas por inspectores del Departamento de Trabajo e Industrias de Washington desde principios de 2021, según la base de datos en línea del departamento.
En una inspección, se sancionó a la empresa porque no todos los empleados llevaban cubrebocas cuando era obligatorio. En otra, el inspector determinó que un empleado estaba expuesto al riesgo de caídas mientras trabajaba en una plataforma a más de 4 pies (1.2 metros) del suelo sin medidas de protección contra caídas.
En el tercer incidente, el departamento determinó que el equipo involucrado en un accidente laboral —una amputación de un dedo— fue movido de su posición original antes de que concluyera la investigación estatal sobre el accidente.
Se presentaron denuncias de seguridad contra Nippon Dynawave el 4 de marzo y el 6 de mayo. El departamento de trabajo e industrias del estado dijo el X que ambas no están relacionadas con la situación actual y siguen abiertas.
La primera fue una denuncia anónima sobre una válvula en un tanque clarificador de amoníaco acuoso, según el departamento, que señaló que "no fue el tanque el que implosionó". La otra se abrió por un socavón creado por un desagüe que falló, según el departamento.
