TERRA CEIA, Florida — Sidney Tillett, agricultor de cítricos de toda la vida, se abrió paso a través de una arbolada que ha perdurado en su familia durante cuatro generaciones, deteniendo su camioneta entre dos hileras de árboles. A un lado había una larga parcela de exuberantes retoños verdes cubiertos con bolsas de malla protectora atadas a estacas clavadas en el suelo.
Justo al otro lado una hilera de pequeños naranjos con hojas marchitas luchaban contra una infección bacteriana causada por un insecto invasor que ha diezmado la industria de la naranja de Florida en tan solo dos décadas.
“Es una historia de supervivencia”, le dijo Tillett a The Epoch Times, recordando los árboles de cítricos de su padre, de 7.6 metros de altura, que a veces podían producir 450 kilos de fruta en una sola temporada.
Ahora, los árboles que sobreviven tienen suerte si sus copas alcanzan la mitad de ese tamaño, o si producen algún fruto que pueda venderse en el mercado. Lo que en la década de 1970 eran 600 acres de cítricos, ahora se ha reducido a cinco.
La naranja, el emblema inseparable de Florida que adorna matrículas, camisetas y pegatinas para coches desde las prósperas ciudades costeras hasta las comunidades agrícolas rurales, fue en su día el cultivo comercial más importante del Estado del Sol y lo colocó como el principal productor de cítricos del país.
Florida cosechó la cifra récord de 244 millones de cajas de naranjas durante la temporada 1997-1998. Este año, el Departamento de Agricultura estima que Florida producirá solo 12.2 millones de cajas, una asombrosa caída del 95 % en poco menos de 30 años.
Las heladas ocasionales, los huracanes catastróficos y una batalla intermitente que duró décadas contra la enfermedad del cancro de los cítricos resultaron ser reveses frustrantes para muchos productores de naranjas, pero la destrucción de la industria citrícola de Florida se aceleró en 2005.
Ese fue el año en que un insecto invasor procedente de China, que llegó a Estados Unidos a través de México, introdujo una enfermedad que acabaría diezmando la industria citrícola de Florida.
El psílido asiático de los cítricos se alimenta de las hojas de los árboles cítricos, provocando que la planta contraiga una infección bacteriana conocida como huanglongbing, comúnmente llamada enverdecimiento de los cítricos.
(Izquierda) El psílido asiático de los cítricos, transmisor de una infección bacteriana conocida como enverdecimiento de los cítricos, se observa en un naranjo en la granja de Sidney Tillett en Terra Ceia, Florida, el 21 de mayo de 2026. Este insecto invasor ha diezmado la industria de la naranja del estado en tan solo dos décadas. (Derecha) Un psílido asiático de los cítricos se observa en un naranjo en la granja de Sidney Tillett en Terra Ceia, Florida, el 21 de mayo de 2026. Del tamaño de un pulgón, este insecto se alimenta de las hojas de los cítricos. (Jacob Burg/The Epoch Times)La enfermedad provoca una rápida pérdida de raíces, debilitando gradualmente a los árboles sanos mientras intentan absorber y retener nutrientes. Las naranjas languidecen, luchando por alcanzar la madurez completa y una composición de azúcar normal, perdiendo así el dulzor que las convirtió en un cultivo muy demandado en todo el mundo.
No se conoce cura. Y los efectos se extienden mucho más allá del estado de Florida.
Según un informe de la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas, la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos ha reducido la producción total de naranjas en Estados Unidos en un 80 % y la de pomelos o toronjas en un 88 % desde el año 2000. California ha superado a Florida y se ha convertido en el mayor productor de cítricos del país, y naciones como Egipto y Sudáfrica exportan ahora más naranjas a nivel mundial.
Pero los agricultores de cítricos de Florida no se rinden.
Guy Davies, inspector de la División de Industria Vegetal de Florida, muestra una naranja con signos de enverdecimiento de los cítricos en Fort Pierce, Florida, el 13 de mayo de 2013. El psílido asiático de los cítricos transporta la bacteria causante de la infección por huanglongbing —conocida como enverdecimiento de los cítricos— de árbol en árbol. (Joe Raedle/Getty Images)Estudios recientes realizados por el Centro de Investigación y Educación sobre Cítricos de la Universidad de Florida han propuesto varias vías para que el sector las siga.
Los insecticidas son un componente importante del control de la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, según indicó el centro en una guía de producción de agosto de 2025, pero una malla protectora especializada conocida como malla de exclusión "es actualmente la única herramienta que puede prevenir por completo la infestación [del psílido asiático de los cítricos] en los cítricos".
Los agricultores han cubierto los árboles jóvenes con bolsas de malla translúcida que forman una especie de tienda de campaña en la copa del árbol para mantener alejado al psílido asiático de los cítricos el tiempo suficiente para que el árbol se establezca y madure.
Mientras tanto, la luz y la humedad pueden atravesar la fina malla de la cubierta.
Si bien son eficaces para evitar la muerte inmediata de los árboles —ya que muchos árboles jóvenes se infectan en los primeros seis meses—, las bolsas tienen algunas limitaciones.
Estas bolsas permiten que los cítricos produzcan fruta de calidad durante al menos 30 meses después de su plantación, pero los árboles empiezan a debilitarse tras retirarlas dos o tres años después.
Sidney Tillett, agricultor de cítricos de toda la vida, retira la malla protectora de un joven árbol en su granja en Terra Ceia, Florida, el 21 de mayo de 2026. La huerta de Tillett ha pertenecido a su familia durante cuatro generaciones. (Jacob Burg/The Epoch Times)
Dos hileras de árboles de cítricos crecen bajo bolsas de malla protectora en la huerta de Sidney Tillett, junto a su mercado The Citrus Place en Terra Ceia, Florida, el 21 de mayo de 2026. Un mercado ya de por sí difícil está generando más presión para los productores de cítricos en todo el estado. (Jacob Burg/The Epoch Times)Por eso, los productores de cítricos como Katie y Shane Bevilacqua están abriendo camino con un enfoque diferente, incluso más radical, para combatir la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos.
Han construido enormes carpas de malla permanentes sobre sus casi 300 hectáreas de pomelos en Golden Ridge Groves, en Bartow, Florida, donde los clientes pueden recolectar la fruta ellos mismos o comprar cestas enteras en el mercado de la pareja. Estas carpas se conocen como estructuras de "cítricos bajo malla protectora".
“Es pronto todavía, pero está demostrando ser eficaz para mantener alejado al psílido, permitir que el árbol se mantenga sano y producir la cosecha abundante y la hermosa fruta por la que Florida ha sido conocida durante décadas”, le dijo Shane Bevilacqua a The Epoch Times.
“Aunque esta sea nuestra pequeña contribución para que siga adelante, estamos entusiasmados con ello”.
Katie y Shane Bevilacqua trabajan juntos cultivando cítricos en su explotación agrícola, Golden Ridge Groves, en Bartow, Florida, el 3 de marzo de 2026. La pareja está innovando con un nuevo método para combatir la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos. (Natasha Holt/The Epoch Times)
Pomelos crecen bajo una malla protectora en Golden Ridge Groves en Bartow, Florida, el 3 de marzo de 2026. Estas enormes carpas reemplazan las cubiertas protectoras individuales que protegen a los árboles cuando son jóvenes, pero no en etapas posteriores de crecimiento. (Natasha Holt/The Epoch Times)Camino a la ruina
La casi total aniquilación de la industria citrícola de Florida no ocurrió de la noche a la mañana.Cuando las autoridades detectaron por primera vez en 2005 la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos en el estado, los agricultores ya habían tenido que lidiar con temporadas de frío irregulares con temperaturas bajo cero que dañaron sus cultivos.
En una granja de Bartow, Florida, el 3 de marzo de 2026, se observa una parcela de naranjos sanos junto a un extenso campo de naranjos muertos. Incluso antes del reciente aumento del precio de la energía, la proliferación de plantas de naranjo ya había disparado el precio del cultivo de naranjas en Florida. (Jacob Burg/The Epoch Times)La cancrosis de los cítricos, una infección bacteriana diferente pero igualmente dañina, llegó a Florida hace más de 100 años y se creía erradicada hasta los brotes posteriores de las décadas de 1980 y 1990.
A pesar de los grandes esfuerzos por erradicar la cancrosis de los cítricos, las históricas temporadas de huracanes de 2004 y 2005 propagaron la enfermedad por todo el estado. Posteriormente se detectó en Luisiana, Texas y Alabama, pero actualmente se considera endémica en Florida.
En esos años tampoco cesarían los efectos de los huracanes en el otrora famoso mercado de naranjas de Florida, ya que el catastrófico huracán Ian, de categoría 5, arrasaría el centro del estado en 2022, derribando miles de árboles a su paso.
La fruta presenta signos de cancrosis de los cítricos. Esta enfermedad provoca lesiones elevadas y corchosas, lo que hace que la fruta no sea comercializable. (Timothy Schubert, CC BY 3.0 US)Tan solo dos años después dos huracanes de gran magnitud consecutivos —primero Helene y luego Milton— azotarían Florida en menos de dos semanas, devastando aún más los cultivos de cítricos del estado.
Tillett perdió una quinta parte de su arbolada durante esas tormentas, cuando los fuertes vientos derribaron muchos de sus árboles más jóvenes.
Pero, según Tillett, la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos ha sido el factor principal que ha llevado a tantas familias de productores, que han pasado por varias generaciones, a abandonar la apreciada industria de la naranja en el estado.
“Los huertos dejaron de producir. Todos perdieron”, dijo. “Es difícil justificar un huerto de cítricos cuando no se gana dinero”.
Un retoño de naranja bajo una cubierta protectora de malla crece junto a un naranjo que sucumbió al enverdecimiento de los cítricos en la granja de la familia Tillett en Terra Ceia, Florida, el 21 de mayo de 2026. El enverdecimiento de los cítricos provoca una rápida pérdida de raíces, debilitando a los árboles sanos a medida que luchan por absorber y retener nutrientes. (Jacob Burg/The Epoch Times)
Sidney Tillett, agricultor de toda la vida, muestra hojas de naranja que han crecido de forma asimétrica debido a la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, con marcas de picaduras del psílido asiático de los cítricos, en su granja en Terra Ceia, Florida, el 21 de mayo de 2026. La destrucción de la industria citrícola de Florida se aceleró en 2005 cuando la enfermedad propagada por el psílido asiático de los cítricos apareció en Estados Unidos. (Jacob Burg/The Epoch Times)Impacto económico
Con el aumento vertiginoso de los costos de los insumos de producción debido a los altos precios del petróleo y fertilizantes, derivado de la guerra con Irán, un mercado de cítricos que ya era difícil está ejerciendo una presión adicional sobre muchos productores en todo el estado.Historias relacionadas
Pero incluso antes del reciente aumento del coste de la energía, la creciente demanda de productos ecológicos ya había disparado el precio del cultivo de naranjas en Florida.
Cuando su familia empezó a crecer, Tillett comentó que plantar un solo árbol costaba aproximadamente 2 dólares. Ahora, la inflación ha elevado el precio del mismo árbol a 10 dólares y además debe gastar 10 dólares en la malla protectora y otros 10 dólares en la estaca para sujetarlo al suelo. Esto significa que plantar un solo árbol puede costar más de 30 dólares.
Sidney Tillett, agricultor de cítricos de toda la vida, retira la malla protectora de un joven árbol en su granja en Terra Ceia, Florida, el 21 de mayo de 2026. Tillett recuerda que los árboles de cítricos de 7,6 metros de altura en la granja a veces podían producir 450 kilos de fruta en una sola temporada. (Jacob Burg/The Epoch Times)“El precio de la fruta se ha disparado”, dijo. “Antes la gente venía y compraba una cesta entera, y ahora vienen y compran dos o tres piezas de fruta”.
Hace décadas Tillett vendía cestas de fruta por 23.75 dólares, incluyendo el envío, según contó. Ahora, esa misma cesta cuesta cerca de 200 dólares.
“La gente paga uno o dos dólares por una sola pieza de fruta y eso me remuerde la conciencia”, dijo Tillett.
La enfermedad del enverdecimiento de los cítricos ha devastado su huerto, por lo que toda la fruta que vende en su mercado junto al huerto, The Citrus Place, proviene de otros agricultores del estado. Además, él mismo exprime la fruta para elaborar su popular zumo de naranja.
“[Antes] había épocas en las que preparaba zumos cinco días a la semana para satisfacer la demanda y ahora preparamos el equivalente a un día a la semana, porque las ventas de zumos han bajado”, dijo. “No sé por qué. No sé si es por el precio”.
Hace dos décadas y media, Estados Unidos producía el 45 por ciento de todo el zumo de naranja del mundo y Florida dominaba el mercado estadounidense. Hoy en día esa cifra se ha reducido al 6 por ciento.
Tillett dijo que tampoco puede utilizar la mejor fruta posible para sus zumos ya que muchas variedades de naranja y pomelo "han desaparecido por completo" desde que la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos sacudió el sector.
Tangelos Minneola a la venta en The Citrus Place en Terra Ceia, Florida, el 21 de mayo de 2026. Debido a la devastación causada por la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, la fruta que se vende en el mercado proviene de otros agricultores del estado. (Jacob Burg/The Epoch Times)
Sidney Tillett, agricultor de cítricos de toda la vida, muestra su popular jugo de naranja recién exprimido en The Citrus Place en Terra Ceia, Florida, el 21 de mayo de 2026. La naranja fue en su momento el cultivo comercial más importante del estado. (Jacob Burg/The Epoch Times)Para una granja como Golden Ridge Groves, con casi 750 acres de árboles, lo que equivale aproximadamente a 32.7 millones de pies cuadrados, el costo de instalar pantallas protectoras puede oscilar entre 49 y 98 millones de dólares.
Pero los Bevilacqua lo consideran una solución necesaria, ya que las cubiertas de malla temporales que colocan en árboles individuales solo retrasan la infección.
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“Eso es lo más difícil del reverdecimiento: la reinfección constante. El árbol simplemente no puede combatirlo”, dijo Shane Bevilacqua.
“Somos muy optimistas con lo que estamos viendo. ¿Será una tendencia generalizada en el sector? ¿O un nicho de mercado? Creo que solo el tiempo lo dirá. Pero nuestra familia está entusiasmada. Nos está funcionando”.
Katie y Shane Bevilacqua lanzan pomelos recién cosechados cultivados en su granja Golden Ridge Groves en Bartow, Florida, el 3 de marzo de 2026. Los Bevilacqua tienen un mercado público junto a campos de bayas donde los clientes pueden recoger sus propias cestas de fruta. (Natasha Holt/The Epoch Times)
(Izq.) Katie Bevilacqua inspecciona pomelos cultivados en su granja, Golden Ridge Groves, en Bartow, Florida, el 3 de marzo de 2026. La enfermedad del enverdecimiento de los cítricos ha reducido la producción de pomelos en Estados Unidos en un 88 por ciento desde el año 2000. (Der.) Katie Bevilacqua inspecciona pomelos cultivados en su granja, Golden Ridge Groves, en Bartow, Florida, el 3 de marzo de 2026. Los Bevilacqua dicen que son optimistas de que su nuevo enfoque pueda salvar sus árboles del enverdecimiento de los cítricos. (Natasha Holt/The Epoch Times)El futuro de la industria
Debido al elevado coste que implica cultivar cientos de hectáreas de cítricos bajo mallas protectoras, el Centro de Investigación y Educación de Cítricos está intentando aislar y cultivar variedades de árboles cítricos y portainjertos resistentes al huanglongbing.Aunque algunas variedades comerciales de cítricos toleran la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, la mayoría no son resistentes a la infección y algunas que sí la toleran pueden tener problemas cuando se infectan, según le dijo Tripti Vashisth, directora asociada del centro, a The Epoch Times.
Explicó que, incluso si los investigadores encuentran variedades resistentes, primero deben probarlas en el campo durante varios años, ya que Florida tiene un suelo considerablemente arenoso y pobre en nutrientes, lo que agrava aún más el efecto de la pérdida de raíces causado por la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos.
Incluso entonces podrían pasar hasta tres años más antes de que el árbol comience a producir, dijo Vashisth. Hasta ese momento el objetivo es "hacer todo lo posible para que los árboles sigan siendo productivos", añadió.
A pesar de los contratiempos y el aumento de los costes operativos, algunos agricultores no se rinden.
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Aunque Tillett ya no depende de su huerto para abastecer de fruta a The Citrus Place, la tienda es popular entre los turistas que la convierten en su primera y última parada al conducir desde el aeropuerto de Tampa, antes de alojarse en la isla Anna Maria o en Siesta Key, en Sarasota.
Su helado es el producto más vendido de la tienda. Los clientes acuden en masa al helado de naranja y vainilla, dijo Tillett.
The Citrus Place, un mercado de frutas y verduras en Terra Ceia, Florida, el 21 de mayo de 2026. La tienda es popular entre los turistas. (Jacob Burg/The Epoch Times)
Sidney Tillett, agricultor de cítricos de toda la vida, muestra su helado casero de naranja y vainilla en The Citrus Place en Terra Ceia, Florida, el 21 de mayo de 2026. Su helado es el producto más vendido de la tienda. (Jacob Burg/The Epoch Times)A una hora tierra adentro desde The Citrus Place, sinuosas carreteras estatales atraviesan campos de naranjos muertos y en descomposición, cubiertos de maleza amarillenta.
Sabrás que estás cerca de Golden Ridge Groves cuando veas las enormes estructuras de malla protectora que se alzan imponentes sobre cientos de hectáreas de árboles de pomelo.
El mercado público de los Bevilacqua, ubicado en su granja familiar cerca de Bartow, se encuentra junto a campos de bayas donde los clientes pueden recoger sus propias frutas en cestas.
La tienda ofrece una selección de frutas y verduras, zumos frescos y sorbetes elaborados directamente con pomelos de la huerta de la pareja. También reciben con agrado a grupos escolares, permitiendo que los niños observen el proceso desde la siembra hasta la venta.
Shane Bevilacqua exprime las mitades de una toronja cortado para inspeccionar su interior en Golden Ridge Groves en Bartow, Florida, el 3 de marzo de 2026. Grandes cubiertas tipo tienda de campaña protegen los árboles de Bevilacqua del psílido asiático de los cítricos. (Natasha Holt / The Epoch Times)De pie bajo una de sus estructuras protectoras, Shane Bevilacqua señala un árbol de pomelo alto y frondoso que probablemente esté a pocas semanas de florecer por completo.
“Todas estas se convertirán en flores”, dijo, señalando los brotes cubriendo los tallos de los árboles. “Las flores que darán estos pomelos serán absolutamente espectaculares”.
Una floración abundante significa árboles sanos. Los árboles sanos significan una industria viable, aunque lleve tiempo.
“Sin duda, la industria citrícola de Florida tiene futuro”, afirmó Bevilacqua.
