WASHINGTON—La única tubería que abastece de agua a millones de visitantes del Gran Cañón sufrió graves daños a causa de las inundaciones repentinas del fin de semana, lo que plantea un escenario complicado para su reparación y trastoca un proyecto de construcción de varios años destinado a modernizar la línea, la cual se extiende por un terreno tan accidentado que a menudo se requieren helicópteros para realizar reparaciones básicas.
“Prevemos que se hayan destruido millas de la tubería”, afirmó el subdirector del Gran Cañón, Brian Drapeaux; sin embargo, un inventario completo de los daños no se completará hasta el martes, como muy pronto.
A partir de sobrevuelos, las autoridades del parque estiman que aproximadamente el 40 por ciento de la tubería sufrió daños. Las implicaciones a largo plazo para la infraestructura del parque, los visitantes y los residentes permanentes aún no estaban claras de inmediato. La tubería Transcanyon Waterline, de 12.5 millas de largo, ha sufrido docenas de roturas en los últimos años. Un proyecto de reparación y reemplazo de más de 200 millones de dólares ya estaba muy avanzado cuando se produjeron las inundaciones.
Al menos dos personas fallecieron a causa de las inundaciones, y una persona seguía desaparecida el lunes por la noche después de que los equipos de rescate salvaran a unas 80 personas durante el fin de semana, según informaron las autoridades. El parque suspendió el alojamiento nocturno, y las autoridades indicaron que es necesario reducir significativamente el consumo de agua —tomar duchas cortas, cerrar el grifo mientras se cepilla los dientes y dar descarga en el inodoro solo cuando sea necesario— para proteger las limitadas reservas de agua en el Borde Sur, donde se dirigen la mayoría de los visitantes.
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Incluso las reparaciones de rutina pueden resultar complicadas
La tubería, que se terminó de construir en la década de 1970, ha sufrido más de 85 roturas desde 2010. Transporta agua desde un lado del cañón, baja hasta su base, cruza un puente y vuelve a subir por el otro lado del accidentado terreno. Cualquier esfuerzo por reparar una rotura causada por desprendimientos de rocas o crecidas repentinas requiere mucho tiempo, es peligroso y costoso, por lo que abordar los daños más recientes será complicado.El proyecto de modernización de la tubería, que comenzó en 2023, tardó más de una década en diseñarse, analizarse y financiarse. Implica instalar helipuertos, construir instalaciones de tratamiento de agua y reemplazar varias millas de tubería. El proyecto también tenía como objetivo trasladar la toma de agua de la tubería más abajo en el cañón, hasta Bright Angel Creek. Esto la situaría más cerca de Phantom Ranch, un popular albergue ubicado en la base del cañón. Una evaluación del proyecto realizada en 2018 indicó que la infraestructura clave para la toma de agua se ubicaría fuera de las zonas propensas a inundarse.
Las decisiones básicas resultaron complicadas. Por ejemplo, la tubería original era de aluminio, un material más ligero y fácil de transportar por el escarpado cañón, pero susceptible de romperse. Los ingenieros eligieron un material de acero flexible para equilibrar el peso con la durabilidad.
Las roturas frecuentes provocan restricciones de agua
Incluso las roturas rutinarias de la tubería obligan a imponer restricciones de agua. En 2016, un hotel situado en el borde del cañón —que ofrece gastronomía de lujo y se enorgullece de su historia como sede de presidentes— se vio obligado a reducir el lavado de platos y a utilizar platos de papel y cubiertos de plástico.En 1995, una reparación de la tubería que duró 28 días obligó a las autoridades a transportar agua en camiones.
El parque ya contaba con medidas de conservación del agua incluso antes de la última ola de inundaciones y daños.
Las inundaciones han obligado a cerrar algunas zonas del parque y, según el Servicio de Parques Nacionales, el lunes era posible que se produjeran nuevas inundaciones.
"Si tenía previsto realizar una caminata, un paseo en bote o practicar paddleboard en un cañón estrecho o en un cauce que normalmente está seco, considere cambiar sus planes. Si, a pesar de todo, decide realizar alguna actividad recreativa, infórmese en un centro de visitantes o en una estación de guardaparques cercana", indicaba un aviso en el sitio web del parque.
Las autoridades habían indicado anteriormente que el proyecto de reparación y reemplazo garantizaría que el parque pudiera satisfacer sus necesidades de suministro de agua durante los próximos 50 años o más. El parque recibió aproximadamente 4.4 millones de visitantes el año pasado.
Cuando la construcción de la tubería original estaba por concluir en la década de 1960, cayeron más de un pie de lluvia, lo que inundó el interior del cañón. Esa inundación histórica y poco común provocó la destrucción del 40 por ciento del proyecto, según indicaron las autoridades.
Con información de Michael Phillis
