Una fugitiva que figuraba en la lista de los estafadores más buscados por el FBI fue extraditada a Florida para enfrentar cargos federales por su presunta participación en un fraude de 32 millones de dólares contra un fondo federal de ayuda por COVID-19.
Elaine Escoe, de 41 años, fue acusada mediante auto de acusación formal en 2025 por conspiración para cometer fraude electrónico y lavado de dinero, así como por múltiples cargos sustantivos de fraude electrónico y lavado de dinero.
Escoe se encontraba prófuga desde mayo de 2025 y fue capturada en Jamaica mientras vivía bajo la identidad falsa de "Harley Newman" . Tras ser acusada, no se presentó ante el tribunal y huyó.
El 4 de junio, el FBI anunció la creación de la Lista de los estafadores más buscados.
Cuatro días después, Escoe fue incluida en la lista y fue detenida, con la ayuda de las autoridades jamaicanas, menos de dos meses después.
"Esta estafadora más buscada presuntamente obtuvo decenas de millones en ayudas por COVID-19, robando recursos críticos a empresas legítimas durante una crisis nacional", declaró el fiscal general interino Todd Blanche en un comunicado del 25 de julio.
“Huyó del país creyendo que podría escapar de la justicia, pero al final no pudo. Quienes se aprovechan de los programas financiados con dinero de los contribuyentes rendirán cuentas ante este Departamento de Justicia, sin importar cuánto tiempo lleve o dónde intenten esconderse”, agregó.
En la operación participaron el FBI, el Servicio de Alguaciles de EE. UU., la Oficina Regional de Seguridad del Servicio de Seguridad Diplomática del Departamento de Estado en la Embajada de EE. UU. en Kingston, así como la Fuerza de Policía de Jamaica y el Equipo de Captura de Fugitivos.
"Esta estafadora, una de las más buscadas, enfrenta cargos derivados de una estafa multimillonaria para defraudar a los programas de ayuda por COVID-19 financiados con dinero de los contribuyentes", declaró el fiscal general adjunto Colin M. McDonald, de la División Nacional de Lucha contra el Fraude.
"La División de Fraude seguirá procesando enérgicamente a quienes roban al pueblo estadounidense", agregó.
Se acusa a Escoe y a sus cómplices de presentar o de hacer que se presentaran solicitudes fraudulentas con las que buscaban obtener más de 32 millones de dólares de los fondos del Programa de Protección de Nóminas (PPP), el Fondo de Revitalización de Restaurantes, la Subvención para Operadores de Locales Cerrados y los Préstamos por Daños Económicos por Desastre (EIDL).
Dichas solicitudes se utilizaron posteriormente para simular falsamente la existencia de nóminas, ingresos y operaciones con el fin de cumplir con los requisitos y obtener la mayor cantidad posible de fondos federales de ayuda.
Esto incluía documentos fiscales falsos, registros bancarios falsificados y otros registros financieros falsos en los que se basaban los prestamistas y los administradores del programa para aprobar préstamos y subvenciones.
Las autoridades indicaron que las solicitudes se presentaban en nombre de empresas controladas por los conspiradores, mientras que otras se presentaban para terceros a cambio de "sustanciales comisiones ilegales", que en ocasiones llegaban hasta el 50 por ciento de los fondos del préstamo.
Posteriormente, las ganancias del fraude se lavaban entre los conspiradores.
Escoe es el último acusado que queda en el caso por este esquema.
Tras un juicio celebrado en diciembre, Alfred Davis, Cher Davis y Latoya Clark fueron declarados culpables por un jurado federal. James McGhow y Gino Jourdan se habían declarado culpables anteriormente.
Alfred Davis fue condenado a 235 meses de prisión, Cher Davis a 87 meses, Clark a 70 meses, Jourdan a 46 meses y McGhow a 42 meses.
Tanto bajo el mandato del presidente Donald Trump como el de su sucesor, Joe Biden, el Congreso autorizó alrededor de 4,6 billones de dólares en ayudas de emergencia por COVID-19 entre 2020 y 2021 para ayudar a las familias y a las empresas a "responder y recuperarse de la pandemia de COVID-19".
Es probable que se hayan perdido cientos de miles de millones de dólares a causa del fraude durante los cierres, según un informe de abril de 2025 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO).
La GAO señaló que los estafadores se aprovecharon de al menos 19 programas diferentes de ayuda por la pandemia.
Indicó que tres de los programas de ayuda por la pandemia más comúnmente objeto de fraude fueron los programas de seguro de desempleo del Departamento de Trabajo, el Programa de Proteccionismo de Pequeñas Empresas (PPP) de la Administración de Pequeñas Empresas y el programa EIDL para COVID-19.
Según un informe de 2023 elaborado por Open the Books, una organización conservadora sin fines de lucro dedicada a supervisar el gasto público, los programas de ayuda por COVID-19 constituyeron el "mayor fraude público de la historia".
Según sus cálculos, se estima que se produjeron 400 mil millones de dólares en fraudes en los programas de ayuda por COVID-19 debido a una "implementación apresurada y una supervisión laxa".
