Dónde estábamos: Reporteros de Epoch Times recuerdan sus vivencias del 11-S

Para casi todas las personas en Estados Unidos que ya habían superado la etapa del kínder en 2001, es muy probable que el ataque terrorista del 11 de septiembre contra el World Trade Center ocupe el primer lugar en la lista de los llamados “recuerdos fugaces”.

Todos parecemos recordar nuestras circunstancias personales: dónde estábamos, qué estábamos haciendo, con quién estábamos y qué pensábamos cuando se dio a conocer la terrible noticia.

Tampoco podemos olvidar cómo nos sentimos esa mañana de septiembre cuando vimos por primera vez las bolas de fuego anaranjadas estallar y el humo negro salir de las Torres Gemelas, desfigurando el sereno y azul cielo de la ciudad de Nueva York.

Al compartir los recuerdos individuales de ese día, fortalecemos aún más nuestra identidad compartida, no solo como estadounidenses, sino también como seres humanos.

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Con eso en mente, los empleados de The Epoch Times reflexionaron sobre el 11 de septiembre, 25 años después.

Varios reporteros veteranos trabajaban en ese entonces para otras organizaciones de noticias, dispersos de costa a costa. Los miembros más jóvenes del equipo recordaron que eran niños demasiado pequeños para comprender lo que había sucedido.

Al enterarme de que un avión se había estrellado contra el World Trade Center, pensé que seguramente se trataba de una falla mecánica o de algún instrumento, y que probablemente no tendría ninguna repercusión en nuestra zona de Ohio.

Esas suposiciones se desmoronaron por completo cuando se dio a conocer la noticia: se confirmó que dos, tres y luego cuatro aviones se habían estrellado, y se sospechaba que habría más secuestros aéreos. Pensé: “¡Dios mío, están por todas partes!”.

Sale humo del anillo E suroeste del edificio del Pentágono en Arlington, Virginia, el 11 de septiembre de 2001, después de que un avión se estrellara contra el edificio y provocara una enorme explosión. (Alex Wong/Getty Images)

Incluso sin un impacto directo, el número de muertos en el área de Cincinnati llegó a 10, un recordatorio de que estar físicamente lejos de una tragedia no nos protege de su impacto humano.

En ese momento tenía poco más de 30 años y había trabajado como reportero y editor para periódicos y revistas. Estaba a punto de embarcarme en lo desconocido: un nuevo estado y un nuevo rol como escritor independiente, autor y publicista para editoriales y clientes nacionales.

Cuando el primer avión se estrelló contra la primera de las Torres Gemelas, solo llevaba unas horas durmiendo después de haber trabajado en el libro toda la noche. Sonó el teléfono. Mi mamá me instó a encender la televisión. Me desperté atónito. Vi en vivo cómo se estrellaba el segundo avión. “¿Era una repetición?”, me pregunté al principio.

Cuando me di cuenta de la realidad y luego las torres se derrumbaron, pensé en lo abruptamente que cambia la vida. Todas esas personas que fallecieron. Todas sus familias que quedaron atrás. Las vidas cambiaron para siempre en un instante; la gente seguía con su rutina diaria en un momento, y al momento siguiente se perdieron tantas vidas, y quienes sobrevivieron tuvieron que seguir viviendo en medio de una tragedia inconcebible.

Solo tenía 12 años, pero prácticamente todas las personas que vi ese día estaban en silencio de una manera que denotaba un fuerte presentimiento.

Sería difícil afirmar que tuviera alguna idea de lo que significaba este ataque en suelo estadounidense, o de cuál sería la respuesta. Ciertamente no comprendía lo que significaba para la ciudad de Nueva York.

En medio del silencio, solo deduje que los seguidores de una religión de la que no sabía nada se oponían a mi existencia —y estaban dispuestos a matar por ello—. Todo lo demás era incierto, excepto que la vida nunca volvería a ser la misma.

Humo, llamas y escombros brotan de una de las torres del World Trade Center al ser impactada por un avión en la ciudad de Nueva York el 11 de septiembre de 2001. La primera torre ya estaba en llamas tras un ataque terrorista ocurrido minutos antes. Los terroristas estrellaron aviones contra los dos edificios y provocaron el derrumbe de ambas torres. (Foto AP/Chao Soi Cheong)

Aunque yo era demasiado joven para comprender lo que estaba sucediendo, nuestra familia se vio afectada. Tenía familiares en Nueva York, y estábamos preocupados por nuestros familiares y amigos allí y en Nueva Jersey.

Mi madre vivía en Nueva York y se había mudado a Chicago apenas unos años antes, y tenía muchos amigos que vivían en la Gran Manzana.

Fue un momento decisivo para su generación: algo que nunca olvidarían. Para mi generación, fue el 11 de septiembre.

En ese momento, mi esposo y yo trabajábamos en el periódico Waterbury Republican-American, en Connecticut.

Mientras rebuscaba en mi armario en busca de algo que ponerme esa mañana, sonó su teléfono. Su hermana, que estaba en Texas, preguntaba sobre un avión que se había estrellado contra un rascacielos en Nueva York.

Encendimos la televisión y vimos humo negro saliendo de un enorme agujero en la Torre Norte del World Trade Center.

Estábamos viendo la transmisión en vivo de CNN cuando el segundo avión se estrelló contra la otra torre. El edificio parecía haberse tragado al avión, ya que este desapareció de la pantalla. Luego, una columna de fuego y humo brotó por el otro lado.

Atónita, me quedé mirando la televisión. “Dios mío”, jadeé, y luego me di cuenta de que nuestra hija de tres años había estado observando, paralizada al igual que sus padres.

Poco después, mientras almorzábamos, un avión voló a baja altura sobre nuestras cabezas, con el rugido de sus motores. Mi pequeña me miró preocupada y me preguntó: “Mamá, ¿se va a caer el avión?”.​

Le aseguré que estábamos a salvo. Pero, en el fondo, me preguntaba si alguna vez volveríamos a sentirnos así.

Un bombero se aleja de la Zona Cero después de que aviones comerciales secuestrados por terroristas de Al-Qaeda se estrellaran contra las Torres Gemelas en Nueva York el 11 de septiembre de 2001. Casi 3,000 tripulantes, pasajeros y personas en tierra perdieron la vida cuando las torres se derrumbaron. (Anthony Correia/Getty Images)

Poco después, la alta dirección nos indicó que abandonáramos el edificio. La gente en todo el centro de Houston estaba preocupada, ya que la ciudad es la capital energética del país, y muchos temían que Houston pudiera ser el próximo objetivo.

Tuvimos que bajar por las escaleras en lugar de usar los ascensores. Bajar más de 30 pisos me pareció que nunca terminaría. Me sentí mareada mientras intentaba salir. De camino a casa, vi muchos autos que abandonaban la ciudad.

Me desperté en mi departamento “Fonzie”, ubicado sobre el garaje de la casa de mis padres en el pequeño pueblo de Lynden, Washington; me conecté a mi cuenta de AOL con los efectos de sonido característicos y vi las noticias sobre un ataque al World Trade Center.

El primer ataque había ocurrido en febrero de 1993. Supuse que lo que AOL mostraba el 11 de septiembre de 2001 era una retrospectiva histórica.

En mi defensa, diré que esto fue antes de tomarme el café.

Finalmente, bajé a la casa principal.

Mi difunta madre me preguntó si había oído hablar del ataque al World Trade Center. Le respondí que sí y le pregunté por qué estábamos repitiendo algo que había sucedido a principios de la década de 1990.

“No, mire”, dijo ella, señalando hacia la sala de estar, donde un televisor transmitía noticias por cable.

Fue entonces cuando vi cómo se derrumbaban las torres.

Ojalá pudiera borrar esa imagen de mi mente.

Un hombre de pie entre los escombros pregunta en voz alta si alguien necesita ayuda tras el colapso de la primera torre del World Trade Center en Nueva York el 11 de septiembre de 2001. (Doug Kanter/AFP/Getty Images)

Me enviaron al Diag de la Universidad de Michigan (a unas dos cuadras de distancia) para entrevistar a personas para un reportaje que se publicaría más tarde esa misma mañana. Tenía una fecha límite que cumplir. Mientras entrevistaba a un hombre, sonó mi celular. Me informaron que otro avión se había estrellado contra la segunda torre.

Al salir, había más de 200 estudiantes reunidos alrededor de un televisor grande en el Centro de Estudiantes, viendo la transmisión de CNN en completo silencio.

No recuerdo el momento exacto en que me enteré de que las Torres Gemelas habían sido atacadas, pero sí recuerdo haber visto a una compañera de clase, Jessica, llorando histéricamente en la escuela primaria Stott, en Arvada, porque estaba preocupada por un familiar que, o bien era una de las víctimas, o bien vivía en la ciudad de Nueva York.

Tengo la sensación de que la mitad de la clase estaba al tanto de los ataques y la otra mitad (incluida yo) no sabía ni comprendía la gravedad de la situación.

Estaba en mi casillero cuando él se me acercó. Me dijo que un avión se había estrellado contra las Torres Gemelas en la ciudad de Nueva York.

“¿En serio?”.

Éramos niños. Ambos solíamos bromearnos mutuamente. Parecía algo extraño para inventarlo, pero tampoco le creí del todo.

Para cuando llegué al comedor, donde habían instalado una fila de televisores que transmitían las noticias, supe que era real.

Era demasiado joven para dejar atrás todas las cosas infantiles, pero algo había cambiado. Lo increíble había sucedido. Un nuevo mundo estaba a punto de tragarnos.

La gente huye mientras el World Trade Center se derrumba después de que dos aviones secuestrados se estrellaran contra las torres en un ataque terrorista en la ciudad de Nueva York el 11 de septiembre de 2001. (Spencer Platt/Getty Images)

No podía creer lo que estaba viendo: la magnitud de la explosión, las escenas de personas corriendo presas del pánico, cubiertas de polvo blanco, personas saltando de los edificios para escapar de las llamas, el derrumbe definitivo de las torres gemelas.

Más tarde me enteré de que la hija de 30 años del superintendente escolar local, Jim Shea, a quien había entrevistado muchas veces cuando era reportero en el Westfield Evening News, viajaba a bordo del vuelo 11 de American Airlines que se estrelló contra la Torre Norte del WTC.

Más adelante esa misma semana, me dirigí a la subestación de bomberos más cercana y doné pantalones de mezclilla para los bomberos que rescataban a las personas de entre los escombros.

El 11 de septiembre de 2002, me subí a un tren de Amtrak con destino a la estación Penn en el centro de Manhattan y caminé dos millas para asistir a la conmemoración del primer aniversario de los atentados. La tristeza era palpable. La opresión en la garganta precedió a las lágrimas que siguieron.

Peter Jennings aún hablaba de la primera Torre Gemela cuando las imágenes en vivo de la segunda aparecieron en la pantalla.

Nunca antes había experimentado tal incredulidad —ni en lo relacionado con la familia, la escuela, los deportes o mi carrera en el ámbito de la actualidad—. Mi supervisor me llamó para decirme que Colgate había cancelado la entrevista con el rector, pero que fuera de todos modos para hablar con los estudiantes.

El impacto se fue disipando mientras conducía hacia el campus, pero pude ver que aún estaba muy presente en los rostros jóvenes de los estudiantes que se habían reunido para un homenaje improvisado. Muchos de estos jóvenes procedían del área triestatal y esperaban noticias de sus seres queridos que trabajaban en el distrito financiero.

Antes de que algún maestro nos dijera lo que estaba pasando, un encargado de la oficina principal me llamó por el intercomunicador. Mi mamá estaba allí para recogerme de la escuela, menos de dos horas después de que el autobús me hubiera dejado.

Estaba confundido. “¿Les pasó algo a la abuela o al abuelo?”, le pregunté a mi mamá cuando noté la expresión de miedo en su rostro.

“No. El país ha sido atacado, y podría volver a suceder”, respondió ella.

Justo después de que el segundo avión se estrellara contra la Torre Sur, mi mamá se subió apresuradamente a nuestra minivan roja y se dirigió a toda prisa a las escuelas donde estábamos mi hermana y yo, temiendo lo peor.

Durante horas, nos preocupó que lo que ya se había transmitido por televisión ese día pudiera ser solo el comienzo.

Nunca olvidaré haber visto las imágenes de las torres derrumbándose en las calles del Bajo Manhattan y de aquellas pobres almas que saltaron al vacío para escapar de las llamas abrasadoras.

Las torres gemelas del World Trade Center arden detrás del Empire State Building en Nueva York, el 11 de septiembre de 2001. En una espantosa secuencia de destrucción, los terroristas estrellaron dos aviones contra el World Trade Center, provocando el derrumbe de las torres gemelas de 110 pisos. (Foto AP/Marty Lederhandler)

“¿Es esto una película?”, pregunté.

“¡No!”, gritó mi padre. “¡Esto es serio!”.

Esa contundente respuesta fue lo último que recuerdo que mi padre dijo antes de salir a trabajar ese día. En lugar de ir al jardín de niños, me quedé en casa con mi madre. Vimos el fuego y el humo, las torres derrumbándose y a la gente huyendo de las nubes de polvo. En ese momento no me di cuenta, pero ese fue el día en que me convertí en periodista.

Poco después, mi padre fue reasignado al portaaviones USS Abraham Lincoln. Partió en julio de 2002. A los 6 años, ya estaba obsesionado con las noticias, ansioso por saber qué estaba sucediendo en los lugares remotos a los que se dirigía mi padre.

Ahora, informo desde el Pentágono; uno de los edificios que fue atacado ese día.

En realidad no recuerdo mucho, salvo haber visto en televisión la imagen de las dos torres de las que salía un espeso humo por donde los aviones se habían estrellado, haber tenido esa intuición instintiva de que era algo malo, y que mi mamá nos fue a buscar a mi hermana —quien en ese momento estaba en preescolar— y a mí a la escuela.

Crecí en Tampa, Florida. Mi salón de clases estaba a unas cinco millas al norte de la Base Aérea MacDill. A cinco millas al norte del CENTCOM. En aquel entonces, no tenía idea de qué era eso ni de por qué eso habría llevado a mi mamá y, al parecer, a varios otros padres a llamar a la escuela para preguntar sobre recoger a sus hijos.

Mi mamá me dijo que la escuela no cerraría ese día, pero que ella podía recogernos a mi hermana y a mí si se sentía en la necesidad de hacerlo. Vino a buscarnos por si acaso.

No recuerdo detalles de ninguna conversación que tuve con ella o con mi papá sobre el ataque, ni el mismo día ni en los días cercanos, excepto que dejaron claro que los malos habían hecho esto, que íbamos a hacerles pagar por ello y que, al final, todo iba a salir bien.

Lo que realmente recuerdo es lo que sucedió en los días, meses y años que siguieron. Recuerdo haber visto en la televisión imágenes de los primeros combates en Afganistán e Irak, así como las fotos y los videos de Osama bin Laden.

Recuerdo haber visto esos primeros partidos de los Yankees y el auge de la música country y del rock alternativo. Recuerdo los debates sobre los precios del petróleo, la TSA y la vigilancia.

Estaba en mi tercer año en la Universidad de Nebraska en Omaha, y la noche anterior me había quedado dormido con la CNN puesta. Con los ojos legañosos, no lograba procesar del todo lo que estaba sucediendo.

Me vestí y crucé el campus, con la mente en un torbellino, para asistir a la clase de teoría musical. Llegué cinco minutos tarde, pero no importó porque la clase se había cancelado.

No recuerdo las siguientes horas, salvo para decir que no estaba psicológicamente preparado para enfrentar un acontecimiento que alterara el mundo de esa manera. Quizás ninguno de nosotros lo estaba.

Fui a mi turno de trabajo a la heladería Ted&Wally’s. Mis compañeros de trabajo estaban aturdidos. Cerramos el local después de una hora; nadie tenía ganas de helado ese día.

Terminé en la casa de mi abuela con mi papá. Ninguno de nosotros pensaba con claridad. Recuerdo haber dicho: "¡Tenemos que averiguar quién hizo esto y bombardear ese país hasta convertirlo en un estacionamiento!".

Era el cumpleaños de la abuela; lo olvidamos hasta alrededor de las 9 p. m., pero a ella no le importó.

Personas en duelo depositan flores en el Monumento Conmemorativo y Museo Nacional del 11 de Septiembre en Nueva York, el 11 de septiembre de 2020. (Foto AP/John Minchillo)

Los dos años anteriores habían sido turbulentos. Un divorcio en 1999 y un período de incertidumbre entre empleos venían acompañados de una sensación general de fracaso.

Pero las cosas estaban mejorando. Me contrataron en el Galveston County Daily News y tenía una relación seria.

Aquella mañana de septiembre, el cambio no daba tanto miedo, al menos por un rato.

Preparé café y revisé mi correo electrónico. La televisión servía de ruido de fondo. El tono serio de los comentaristas pronto llamó mi atención.

Me volví y vi la herida humeante en la Torre Norte del World Trade Center. Sentí cómo se me iba el color de la cara cuando el segundo avión se estrelló contra la Torre Sur.

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La gerencia estaba en estado de shock. Nos enviaron a casa, ya sea porque temían más ataques o porque no estaban seguros de qué más hacer, o tal vez por una combinación de ambas cosas.

Salí a la calle en dirección a la Casa Blanca, pero no llegué muy lejos. Esa fue la única vez en mi vida que vi a un oficial de policía con su arma desenfundada y lista para la acción.

Tomé un tren vacío del metro hacia el Departamento de Estado en Foggy Bottom porque había un informe de que el edificio había sido atacado. Un guardia de seguridad dijo que había oído lo mismo, pero que solo era un rumor. A lo lejos, podíamos ver humo elevándose desde las inmediaciones del Pentágono, al otro lado del río Potomac.

Recuerdo que me costó dormir en mi departamento del tamaño de una celda de prisión en Adams Morgan, no solo porque había sido un día desgarrador, sino también por el inquietante y profundo rugido de los aviones de combate que vigilaban el espacio aéreo.