Erling Haaland mide 1.95 m. Su imponente físico hace que muchos rivales parezcan pequeños, tanto por estatura como por nivel futbolístico. Con 7 goles en 4 partidos del Mundial antes del duelo de este sábado, el delantero noruego ya recibe un apodo: una máquina de hacer goles. Pero para muchos de sus nuevos seguidores también es el gran fenómeno de las redes sociales.

Haaland se convierte en una sensación en internet. Sus publicaciones y la enorme cantidad de memes sobre él atraen incluso a personas que antes no seguían el futbol. Su aspecto dominante dentro de la cancha contrasta con la personalidad relajada y divertida que muestra en redes.

Sus seguidores destacan su larga cabellera rubia, las ligas para el cabello que combina con su ropa y publicaciones como una selfie con un filtro de Snapchat en la que dice que Shrek es su "gemelo".

Ese contraste entre el delantero implacable y la persona sencilla y bromista fuera del campo hace que muchos usuarios lo vean como un personaje entrañable.

En redes sociales suelen reservar ese tipo de cariño para celebridades masculinas que proyectan una imagen sensible, amable o vulnerable. Haaland representa una tendencia más amplia.

Sin embargo, en el último mes se volvió tan aficionada que emprendió una larga búsqueda para comprar el jersey de su nuevo jugador favorito.

"Amo a Erling Haaland más que a la vida", dijo Wilson, de 31 años, en un video que ya es viral.

"No entiendo cómo alguien puede verse como un príncipe noruego y al mismo tiempo ser uno de los mejores delanteros del mundo."

Haaland alcanza un nivel de fama todavía mayor al que ya tenía como máximo goleador de la Premier League.

Wilson cree que la combinación de un talento extraordinario y una personalidad poco convencional explica ese fenómeno.

"Lo primero es que tiene muchísimo talento. Después descubre que tiene 25 años y probablemente sea el atleta más representativo de la Generación Z en este Mundial", dijo Wilson a The Associated Press.

Recordó que usa Snapchat, publica fotografías con filtros divertidos y muestra una personalidad espontánea.

"Mucha gente piensa: 'Me cae muy bien. Es muy gracioso. Ahora es mi jugador favorito'. Eso fue exactamente lo que me pasó."

Las expresiones de Haaland durante los partidos y su apariencia tan particular generan cientos de memes.

Él aprovecha esa popularidad. Publica selfies con humor en Instagram. Sube videoblogs a YouTube. También conversa con sus seguidores mediante historias públicas en Snapchat, donde suele burlarse de sí mismo. Después de anotar 2 goles para eliminar a Brasil, publicó una selfie desde el vestidor con la frase: "Bueno, bueno, bueno".

Cuando un video de Instagram, con casi 100 millones de reproducciones, comparó su cabello con una cebolla cambray, Haaland respondió con un GIF de un perro lanzando una mirada de reojo.

Cuando Google agregó una animación de un vikingo remando en los resultados de búsqueda de su nombre, Haaland escribió en X: "Solo hay una cosa que hacer hoy... buscar mi nombre en Google", acompañado de un emoji guiñando un ojo.

Durante una conferencia de prensa el jueves, Haaland dijo que disfruta el cariño que recibe en Estados Unidos.

"Creo que es algo bueno porque me gustan los estadounidenses. Me parecen muy divertidos. Me gusta su forma de ser", dijo.

"Todo ha sido increíble en este Mundial."

Jeffrey Kassing, profesor de la Universidad Estatal de Arizona que estudia la relación entre deportistas, aficionados y redes sociales, afirmó que el deporte es una fuerza cultural comparable con la política o la religión.

Por eso considera natural que Haaland atraiga la atención de personas que normalmente no siguen el futbol.

Incluso una canción de su infancia se volvió viral.

También preparan un concurso de dobles de Haaland.

Hasta hay perros que usan pelucas rubias para parecerse a él.

"Antes existían muchos filtros entre los deportistas y el público. Solo se les escuchaba en entrevistas o conferencias de prensa", explicó Kassing.

La profesora Gayle Stever, de Empire State University, quien estudia desde hace décadas la relación entre celebridades y seguidores, explicó que ese vínculo ocurre cuando una persona siente que conoce a alguien famoso, aunque esa relación solo exista en un sentido.

Los seguidores sienten que conocen personalmente a Haaland. Sin embargo, él no conoce a los casi 60 millones de personas que lo siguen solo en Instagram. Stever señaló que la mayoría de esas relaciones son positivas, sanas y normales. Solo una pequeña parte de los aficionados lleva esa conexión a un extremo.

Skyla Clarke, estudiante de Administración Deportiva de 19 años en Brisbane, Australia, y aficionada al futbol desde niña, dijo que también observa el lado negativo. Los ataques contra jugadores después de malos partidos y los insultos dirigidos a sus esposas o parejas son frecuentes.

El propio Haaland calificó como "un poco aterrador" el contenido generado con inteligencia artificial sobre futbolistas. Sin embargo, comentó que la atención hacia la selección de Noruega y sus tradiciones, como el festejo en el que simulan remar, demuestra reconocimiento.

"Cuando ocurre algo así, normalmente significa que usted hace las cosas bien y que su país también hace las cosas bien", dijo.

Incluso las relaciones parasociales sanas pueden parecer extrañas para quienes no conocen la cultura de internet.

Haaland no es el único futbolista cuya popularidad explotó en redes sociales.

Tampoco es el único que despierta ese tipo de admiración entre los aficionados.

Muchos seguidores dicen sentir un afecto casi protector por Luka Modrić, especialmente después de la eliminación de Croacia en el que pudo ser su último partido con la selección.

Clarke explicó que la difícil infancia de Modrić durante la desintegración de Yugoslavia influye en la forma en que los aficionados hablan de él.

Muchos incluyen fotografías de su niñez en sus publicaciones para despertar una mayor empatía hacia el jugador.

Uno de los videos de Clarke sobre el posible retiro de Modrić acumuló cientos de miles de reproducciones en pocos días.

Aunque Modrić mantiene una presencia mucho más discreta en redes sociales que Haaland, Kassing señaló que los aficionados suelen encargarse de construir la imagen pública de los deportistas con quienes desarrollan ese vínculo emocional.

En el caso de Modrić y Haaland, muchos editan sus fotografías y les agregan corazones, moños y otros elementos gráficos.

Antes del partido de cuartos de final entre Noruega e Inglaterra del sábado, los aficionados también centran su atención en la amistad entre Haaland y el inglés Jude Bellingham, su excompañero.

Muchos crean videos donde aparecen abrazándose o celebrando juntos.

Incluso comparan esa relación con la serie de televisión "Heated Rivalry", en la que dos rivales del hockey desarrollan un romance fuera de la pista.

"Muchos ya hablan de 'Heated Haalandry'", dijo Nulara Ratwatté, estudiante de Arte de 19 años en la Universidad de Melbourne.

Ella forma parte del grupo de seguidores cuyos videos sobre su nueva admiración por Haaland también se volvieron virales.

Ratwatté reconoce que sabe poco de futbol. Aun así, dice que ya no piensa dejar de seguirlo. Lo describe como "un gigante amable". Ahora también sigue los partidos de Noruega para apoyarlo.

"De verdad, desde el fondo de mi corazón", dijo, "lo amo."

Por Kaitlyn Huamani